n Richmond, la doctora forense Kay Scarpetta participa en la investigación de una serie de incendios provocados que presentan un denominador común: en los cadáveres calcinados de las víctimas siempre se encuentran restos de magnesio. El caso no pasaría de ser uno más en la larga lista de crímenes a los que Scarpetta ha tenido que enfrentarse, si no fuera porque estas últimas indagaciones la están conduciendo a una inquietante evidencia: los sucesos muestran características que vinculan su pasado con el de Carrie Grethen la psicópata que había mantenido una relación con su sobrina Lucy y un asesino en serie al que nunca se consiguió capturar. Y lo que es peor, Carrie Grethen, en paradero desconocido desde que logró escapar de un centro psiquiátrico de Nueva York, acaba de poner en marcha un juego maquiavélico cuyo objetivo es saldar una deuda pendiente con sus rivales, Kay y Lucy, a quienes responsabiliza de su actual condición.