AQA A Level Psychology Research Methods

15 Pages·2017·3.4 MB·English

AQA A Level
Psychology
Topic Companion
E
L
Research Methods
P
M
A
S
Joseph Sparks & Helen Lakin
Page 2 AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS
Contents
Topic
E
Experimental Methods 3
Observational Techniques 8
L
Self-Report Techniques 15
Correlations 20
P
Case Studies [A-Level Only] 23
Aims, Hypotheses, IVs And DVs 25
M
Sampling 28
Pilot Studies and Experimental Design 34
Control, Demand Characteristics, and Investigator Effects 38
AEthical Guidelines, Peer Review and The Economy 41
Types of Data 47
Descriptive Statistics 50
S
Presentation and Display of Quantitative Data 57
Distributions: Normal and Skewed Distributions 59
Content Analysis [A-Level Only] 60
Features of Science [A-Level Only] 63
Reliability [A-Level Only] 66
Validity [A-Level Only] 69
Reporting Psychological Investigations [A-Level Only] 72
The Sign Test [As And A-Level] 77
Levels of Measurement [A-Level Only] 80
Probability and Significance [A-Level Only] 83
Statistical Tests [A-Level Only] 85
Appendices 90
www.tutor2u.net/psychology Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted
AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS Page 3
EXPERIMENTAL METHODS 
Specification: Experimental method. Types of experiment: laboratory and field 
experiments; natural and quasi experiments. 

WHAT YOU NEED TO KNOW 
 Outline and evaluate laboratory experiments. 
 Outline and evaluate field experiments. 
 Outline and evaluate natural experiments. 
 Outline and evaluate quasi experiments. 

E
Introduction 
Experimental methods all have one thing in common: they are attempting to find a cause and effect 
relationship between an independent variable (IV) and dependent variable (DV), and to measure the 
L
extent of this effect. There are four different types of experiment: 
1. Laboratory experiment 
2. Field experiment 
P
3. Natural experiment 
4. Quasi experiment 

Summary of Experimental Methods  M
  SETTING  IV  DV 
LABORATORY  Controlled conditions  Manipulates the IV  Measures the DV 
FIELD  Natural conditions  Manipulates the IV  Measures the DV 
A
IV is naturally occurring 
NATURAL  Natural conditions  (e.g. unemployment and an  Measures the DV 
earthquake) 
S
IV is a difference between 
Controlled conditions 
QUASI  people (e.g. gender and  Measures the DV 
/Natural conditions 
age) 

Laboratory Experiments 
Laboratory experiments are conducted under specified controlled conditions in which the researcher 
manipulates the independent variable (IV) to measure the effect on the dependent variable (DV). The 
conditions are heavily controlled in order to minimise the effect of any extraneous variables, to prevent 
them from becoming a confounding 
variable which might adversely affect 
the DV. Participants will be aware 
that they are taking part in an 
investigation due to the contrived 
nature of the situation which may 
feel unlike real‐life.   

Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted www.tutor2u.net/psychology
Page 4 AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS
Evaluating Laboratory Experiments 
 A strength of laboratory experiments is the high degree of control over extraneous variables which can 
be achieved. A researcher is therefore able, in most cases, to prevent extraneous variables from 
becoming confounding variables which negatively affect the DV.  This provides a high degree of internal 
validity allowing for conclusions about cause and effect to be drawn between the IV and DV.  

 A limitation of laboratory experiments is that they can lack external validity. The artificial nature of the 
environment in which the investigation is taking place means that the study can lack ecological validity. 
This means that the findings of the study cannot always be generalised to settings beyond the 
laboratory as the tasks often lack mundane realism and would not be everyday life occurrences.  Since 
participants know they are being investigated their behaviour can also change in an unnatural manner 
E
resulting in demand characteristics being seen.  

Field Experiments 
L
Field experiments are carried out in natural conditions, in which the researcher manipulates the 
independent variable (IV) to measure the effect on the dependent variable (DV). The ‘field’ is considered 
any location which is not a laboratory. Participants in a field experiment typically do not know that they are 
P
taking part in an investigation with a view to observing more natural behaviour.  

Evaluating Field Experiments 
 The natural setting means that field experimenMts often have a higher level of ecological validity, in 
comparison to laboratory studies. This means that the results are more likely to be representative of 
behaviour witnessed in everyday life. However, because the setting is more natural, there is less 
control over extraneous variables. These can then become confounding variables and distort the 
findings meaning a firm cause and effect relationship cannot be drawn since other factors could have 
had an impact on the DV, other than the IV.  
A

 There are important ethical issues associated with field experiments. Since participants are often 
unaware that they are in fact participants in a psychological investigation, they cannot give informed 
consent to take part. As such, the research may involve a breach of their privacy rights and a cost‐
S
benefit analysis will need to be conducted before proceeding with any study to ensure the perceived 
outcomes from the research will outweigh any personal costs to those involved.   

Natural Experiments 
In a natural experiment, the researcher does not manipulate the IV and instead examines the effect of an 
existing IV on the dependent variable (DV). This IV is naturally occurring, such as a flood or earthquake, 
and the behaviour of people affected is either compared to their own behaviour beforehand, when 
possible, or with a control group who have not encountered the IV. It is important to note that it is the IV 
which is natural in this type of experiment, and not necessarily the context in which the investigation is 
taking place since participants could be tested in a laboratory as part of the study.  

Evaluating Natural Experiments 
 The naturally occurring IV means that natural experiments often have a higher level of external validity 
compared to laboratory and field experiments. These types of investigations are considered high in 
ecological validity given the real‐life issues that are being studied rather than manipulated artificially. 
However, natural experiments have no control over the environment and subsequent extraneous 
variables, which means that it is difficult for the research to accurately assess the effects of the IV on 
the DV.  It may be that a confounding variable has affected the results so a cause and effect 
relationship must be drawn with extreme caution, if at all.  
www.tutor2u.net/psychology Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted
AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS Page 5
 A strength of using natural experiments is the unique insights gained into real‐life situations from using 
this methodology. Investigating a naturally occurring IV allows for research to be conducted into areas 
of psychology that could not be generated for ethical reasons or because of logistical and practical 
constraints. However, a naturally occurring event that interests researchers may only occur very rarely. 
This limits the opportunity to generalise the results to other similar events or circumstances.  

Quasi Experiments 
Quasi experiments also contain a naturally occurring independent variable (IV), but one which already 
exists. However, in this instance the IV is a difference between people such as gender, age or a personality 
trait. The researcher examines the effect of this IV on the dependent variable (DV).  Quasi experiments do 
not have to be conducted in a natural setting, although they often are.  They may also be conducted in a 
E
laboratory setting, under controlled conditions. 

Evaluating Quasi Experiments 
L
 A limitation of quasi experiments is that participants cannot be randomly allocated to research 
conditions to remove the issue of bias in the procedure. Since the IV is a naturally occurring difference 
between the participants, the level of IV to which they belong is predecided. This means the 
P
psychologist will be less certain that the IV alone will have caused the effect which is measured through 
the DV as other dispositional or environmental factors may have played a role in the outcome. That 
being said, quasi experiments allow researchers to compare different types of people easily to provide 
insight into similarities or differences between Mthese groups which could not be ethically generated 
otherwise.  

 There are methodological issues associated with conducting quasi experiments. When quasi 
experiments take place under natural conditions, there is no control over the environment and 
subsequent extraneous variables, making it difficult to be sure that factors such as age, gender or 
ethnicity have affected the DVA.  On the other hand, when quasi experiments take place under 
laboratory conditions the high level of control means that the research often lacks ecological validity, 
and the findings cannot always be generalised to a real‐life setting since behaviour may not translate 
outside of the research environment.  
  S
Comparison of Experimental Methods 
  ECOLOGICAL VALIDITY  EXTRANEOUS VARIABLES  REPLICABILITY 
LABORATORY  Low  Controlled  High 
FIELD  High  Not controlled  Low 
NATURAL  High  Not controlled  Low 
QUASI  *Low/High  *Controlled/Not controlled  *High/Low 
*The level of each factor depends on whether the quasi experiments are carried out in a laboratory setting 
or under natural conditions. 

Possible Exam Questions  
1. Dr Helpful was interested in studying expectations when meeting a new work colleague for the first 
time. Each participant who volunteered to take part was taken to the same room where they listened 
to a description of their new potential work mate called ‘Ms B’. The participants were randomly 
allocated to one of two groups in the experiment. Dr Helpful gave each participant exactly the same 
background information about ‘Ms B’, but the order of the information varied depending the 
experimental condition as follows: 
Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted www.tutor2u.net/psychology
Page 6 AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS
Group 1  Three strengths of Ms B’s CV were followed by three negative comments. 
Group 2  Three negative comments about Ms B’s CV were followed by three strengths. 

After listening to the excerpt from Ms B’s CV, each participant was asked to state whether they thought 
Ms B would be a competent colleague to have on their work team or not. Dr Helpful recorded how 
many participants in each group stated that Ms B was ‘competent’. 

Identify which type of experiment that was conducted by Dr Helpful. (1 mark) 

2. What is meant by the term ‘quasi experiment’? (2 marks) 
Exam Hint: It is important for students to remember that quasi experiments can be conducted in either a 
laboratory or a natural setting.  E

3. Identify two features of an experiment. (2 marks) 

L
4. Outline what is meant by a laboratory experiment. (2 marks) 

5. Identify and explain one difference between a laboratory Pand a field experiment. (2 marks) 

6. A psychologist was interested in investigating whether people with phobias were more aware of their 
own heartbeat than people who do not suffer with a specific phobia. A matched pairs design was 
M
adopted. The sample included eight individuals with a phobia and eight people without a phobia. The 
investigator asked each participant to make an estimation about how fast their heart was beating (in 
beats per minute). This figure was compared to their actual heartbeat measurement. Results showed 
that people with a phobia were more accurate at estimating their own heartbeat than people who did 
not suffer with a phobia at all.  

A
Explain why this study is considered a quasi experiment. (2 marks) 
Exam Hint: Many students often recognise that quasi experiments do not involve manipulation of the IV, 
but in questions like this can struggle to apply this understanding to the context of the question; that 
phobias could be pre‐existing (evolutionary/biological origin) or naturally occurring (learned from the 
S
environment). 

7. Describe one difference between a natural experiment and a field experiment. (2 marks)  

8. Donald, a middle‐aged male politician, approached an adult in a busy street and asked for directions to 
the nearest bus stop. He repeated this with 14 other adults in the same city. 

Each of the 15 adults asked were then approached by a second researcher, called Melania, who 
showed each of them six photographs of different middle‐aged politicians, including a photograph of 
Donald. Melania asked the 15 adults to choose the image of the individual who had asked them for 
directions to the bus stop.  

Melania estimated the age of each of the 15 adults and noted whether each participant had chosen the 
correct photograph of Donald.  

Suggest one reason why the researchers decided to use a field experiment rather than a laboratory 
experiment. (2 marks) 
Exam Hint: Students can gain marks here for responses referring to the benefits in terms of validity or 
fewer demand characteristics but must elaborate their point fully to achieve the second mark. 

www.tutor2u.net/psychology Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted
AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS Page 7
9. What is meant by an extraneous variable? (2 marks) 
Exam Hint: Students need to avoid vague definitions of extraneous variables such as, ‘something that 
cannot be controlled’ or ‘something that must be controlled’. Answers must be specific by referring to 
the fact that an EV is a variable that is not manipulated by the experimenter but may have an effect on 
the dependent variable making it difficult to establish a cause and effect relationship.  

10. Explain why it is important to control extraneous variables in experimental research. (2 marks) 
Exam Hint: Stronger answers to this question will refer to ‘confounding variables’ in their answer. 

11. Eleanor was interested in investigating the impact of caffeine on memory.  

Discuss advantages of carrying out an experiment like this in a laboratory. (4 Emarks) 
Exam Hint: If students write about disadvantages here no marks will be awarded as the question clearly 
asks for ‘advantages’. Answers which refer to specific advantages (e.g. higher control of extraneous 
variables) and link it appropriately to the scenario (e.g. strength of caffeinated drink assured) will be 
L
able to access the full range of marks available.  

12. Outline and evaluate the use of laboratory experiments in psychological research. Refer to specific 
P
examples in your answer. (8 marks) 

M
A
S
Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted www.tutor2u.net/psychology
Page 8 AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS
OBSERVATIONAL TECHNIQUES 
Specification: Observational techniques. Types of observation: naturalistic and controlled 
observation; covert and overt observation; participant and non‐participant observation. 
Observational design: behavioural categories; event sampling; time sampling. 

WHAT YOU NEED TO KNOW 
 Outline and evaluate observational techniques, including: 
Covert and overt  
o
Participant and non‐participant 
o
Naturalistic and controlled 
o
E
Structured and unstructured 
o
 Outline and evaluate the factors involved in the design of observational research, including: 
Behavioural categories 
o
Event sampling and time sampling  L
o

Introduction to Observational Techniques 
P
When conducting an observation, the researcher has the choice between: 
 Covert and overt  
 Participant and non‐participant 
 Naturalistic and controlled  M
 Structured and unstructured 

It is important to note that these techniques are not mutually exclusive: it is quite possible for an 
observation to be naturalistic, unstructured, participant and covert all at the same time, as these terms 
refer to different aspects of the methods.   
  A
Covert Observations 
A covert observation is also known as ‘undisclosed’ observation and consists of observing people without 
their knowledge; for example, using a one‐way mirror (covert non‐participant) or joining a group as a 
S
member (covert participant). Participants may be informed of their involvement in the study after the 
observation has taken place.  

Evaluating Covert Observations 
 A strength of covert observation compared to overt 
observation is that investigator effects are less likely. Since 
the investigator is hidden in this type of observation there 
is less chance that their direct or indirect behaviour will 
have an impact on the performance of the participants. As 
a result, there is less chance of demand characteristics 
occurring whereby the participant tries to guess the aim of 
the investigation and act accordingly, since they are 
unaware that they are being observed. This means that the 
participants’ behaviour seen will be more natural and 
representative of their everyday behaviour.  

 There are ethical issues associated with the covert method 
of observation inherent within its design. As participants 
are not aware they are taking part in an investigation, they 
www.tutor2u.net/psychology Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted
AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS Page 9
cannot give fully informed consent nor exercise their right to withdraw. That being said, it is perfectly 
acceptable to observe human behaviour in a public place such as a shopping centre. This means that an 
assessment is made by the investigator before the observation begins to ensure that no privacy laws 
are being violated.  

Overt Observations 
An overt observation is an observational technique where the observations are ‘open’ and the participants 
know/are aware that they are being observed. For example, filming publicly (overt non‐participant) or 
joining a class and informing the other students that you are carrying out an observation (overt 
participant). 

E
Evaluating Overt Observations 
 A strength of the overt method is that it is often more ethical than the covert method. Since the 
participants are aware that their behaviour is being observed for the purposes of a psychological 
L
investigation, it is possible to inform them in advance of the aims and thus obtain informed consent. 
This awareness of participation also allows participants to exercise their right to withdraw themselves 
or their data from the investigation, before, during or after the observation is conducted. As a result, 
P
the reputation of psychological research as being ethical is protected.  

 A drawback of using an overt style of observation is the possibility of investigator effects. It is possible 
for a bias to occur whereby what the investigatMor does influences the behaviour of the participants in a 
way which was not intended (e.g. body language or facial expressions). As a result, the participants may 
change their behaviour through demand characteristics and act in accordance with their perception of 
the research aims. Therefore, authentic and natural behaviour is not being observed, thus reducing the 
internal validity of the observation because it is overt.  

A
Participant Observations 
In a participant observation, the person who is conducting the observation also takes part in the activity 
being observed. It can be either covert (a group member quietly observing others without their knowledge) 
or overt (a group member using a camera to record the behaviour of other members with their full 
S
knowledge). 

Evaluating Participant Observations 
 A strength of using participant observations in psychological research is that the researcher can obtain 
in‐depth data.  Since the observer is in close proximity to the participants, they are able to gain a 
unique insight into the phenomenon in question. In addition, through participating they are unlikely to 
overlook any behaviour that, as an external observer, would be missed due to nuances only seen by 
becoming a participant of the activity itself. This means that a comprehensive understanding of human 
behaviour can be achieved using this method of observation.   

 A disadvantage of using the participant observation method is the possibility of investigator effects 
and the impact of the researcher on the other participants’ behaviour. The mere presence of the 
investigator as a member within the group might influence the participants’ behaviour in a way which 
was not intended. Consequently, the participants may change their behaviour through demand 
characteristics and act in accordance with their perception of the research aims. Consequently, natural 
behaviour is not being observed, thus reducing the internal validity of the observation because the 
investigator is a participant. 

Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted www.tutor2u.net/psychology
Page 10 AQA A LEVEL Psychology topic companion: RESEARCH METHODS
Non‐Participant Observations 
In a non‐participant observation, the person who is conducting the observation does not participate in the 
activity being observed. This type of observation is quite common in educational settings, as in teacher 
evaluations, for example, when an observer sits in the corner of the room and watches the lesson. The aim 
is for the observer to be as unobtrusive as possible and not engage with any of the activities happening.  

Evaluating Non‐Participant Observations 
 An advantage of using a non‐participant observation method is that investigator effects are less likely 
compared to a participant observation. The researcher is often observing at a distance from the 
participant(s) and in some situations, not visible to them at all. As a result, the behaviour of the 
investigator is unlikely to have a negative impact on the behaviour of the participants. This means that 
E
behaviour observed is more likely to be representative of natural and unaltered human conduct.  

 There are disadvantages associated with the non‐participant method of observation. Due to a lack of 
L
proximity to the participant behaviour being studied, the researcher might miss behaviours of interest. 
This means that unique insights which contribute to the understanding of the human behaviour being 
observed will be overlooked because of not being involved personally.  
P

Naturalistic Observations 
A naturalistic observation is an observation carried out in an unaltered setting in which the observer does 
M
not interfere in any way and merely observes the behaviour in question as it happens normally. An example 
of this would be an observation carried out in a shopping centre as people go about their daily business.  

Evaluating Naturalistic Observations 
 A strength of using naturalistic observations is that a higher level of ecological validity can be achieved. 
In an observation of this desigAn, the researcher records naturally occurring behaviour in the original 
environment in which it ordinarily occurs. This means that the behaviour being recorded is likely to be 
more representative of everyday activities and reflect spontaneous actions that sometimes occur 
incidentally.  
  S
 There are issues of ascertaining reliability with naturalistic observations. Since observations of this kind 
record behaviours which are occurring naturally as they unfold it is difficult, if not impossible, for the 
exact same conditions to be replicated. Consequently, the test‐retest method of checking reliability 
cannot be used with this type of observational design, as the researcher is not in control of variables. 
This means that research attempting to understand human behaviour using naturalistic observations 
often lacks replicability. 

Controlled Observations 
A controlled observation is conducted under strict conditions, such as in an observation room or 
laboratory setting where extraneous variables (such as time of day, noise, temperature and visual 
distractions) can be controlled to avoid interference with the behaviour being observed. Sometimes one‐
way mirrors can be used for these types of observations. If the participants know they are being observed, 
this is an overt method which is most commonly the case for controlled observations.  

Evaluating Controlled Observations 
 A strength of controlled observations is that they can be replicated to check for reliability. By their very 
nature, the variables are highly controlled in this type of observational design. This means that 
standardised procedures, the manipulation of the independent variable and control over extraneous 
www.tutor2u.net/psychology Copyright tutor2u Limited / School Network License / Photocopying Permitted