Kit Carson : a pattern for heroes

391 Pages·1984·3.52 MB·English

by  Thelma S Guild

Page i
Page iii
Kit Carson
A Pattern for Heroes
by Thelma S. Guild
& Harvey L. Carter
Page iv
Copyright 1984 by the 
University of Nebraska Press
All rights reserved
Manufactured in the 
United States of America
First Bison Book printing: 1988
Most recent printing indicated 
by the first digit below: 
5 6 7 8 9 10
Library of Congress
Cataloging in Publication Data
Guild, Thelma S., 1911­
Kit Carson: a pattern for heroes.
Bibliography: p.
Includes index.
1. Carson, Kit, 1809–1868. 
2. Pioneers — West (U.S.) — 
History. 3. Scouts and
scouting — West (U.S.) — 
Biography. 4. Soldiers — 
West (U.S.) — Biography. 
5. West (U.S.) — History. 
I. Carter, Harvey Lewis, 1904­
II. Title.
F592.C33G84 1984
978'.02'0924 83­21628
ISBN 0­8032­2118­5
ISBN 0­8032­7027­5 (pbk.)
Page v
To Ruth, Jack, & Nancy, whose encouragement made a difference
Page vii
Contents
List of Maps and Illustrations viii
Preface ix
1. Moving West 1
2. Across the Prairie 16
3. Too Small, Too Young, Too Green 26
4. Trapping to California 34
5. Rocky Mountain Men 46
6. Kit Takes a Wife 59
7. Blackfoot Country 70
8. Decline of the Mountain Men 83
9. Carson Meets Frémont 96
10. Lost in the Great Basin 108
11. Across the High Sierra 122
12. Waiting for War 138
13. The Conquest of California 151
14. Famous Dispatch Rider 163
15. Farmer and Scout 180
16. Agent to the Utes 198
17. Kit Fights to Save the Union 218
18. The Navajo Campaign 231
19. The Coup at Adobe Walls 250
20. General Carson and the Utes 261
21. Adios 276
22. Afterword 285
Notes 297
Bibliography 335
Index 347
Page viii
Maps
The Santa Fe Trail and Its Branches 20
Ewing Young's Second California Expedition, 1829–31 40
Carson in the Rendezvous Country, 1831–41 77
Frémont's First Three Expeditions and Kearny's Route 128
Carson's Civil War and Indian Campaigns 240
Illustrations
following page  146

Brigadier General Carson, 1866

Thomas Fitzpatrick

William Bent

Jim Bridger

Alexis Godey

Lucien B. Maxwell

Richard Lemon Owings

George D. Brewerton

Edward Fitzgerald Beale

Stephen Watts Kearny

John C. Frémont

James H. Carleton

Ignacia

Jessie Benton Frémont

Brewerton's sketch of Kit Carson, 1848

Kit Carson as Indian Agent

Kit Carson, 1865

Kit Carson in the East, 1868

Kit Carson visits Mrs. Frémont, 1868
Page ix
Preface
The first biography of Kit Carson was published ten years before his death. A number of others have appeared since that time, some better than others. Why, then, 
another life of Carson? The answer to this question can be briefly stated.
When, in 1968 on the hundredth anniversary of his death, one of the present authors published 'Dear Old Kit': The Historical Christopher Carson, with a New 
Edition of the Carson Memoirs, it was something of a landmark in Carson bibliography. This work has now been out of print for several years. No biography 
currently in print utilizes the contributions to Carson scholarship made in 'Dear Old Kit'. The number and length of the footnotes in that work were a boon to Carson 
scholars but a formidable obstacle to those who wished to read it for information and enjoyment. A more conventional biography that embodies the reliability of 'Dear 
Old Kit' in more readable form is sorely needed. Closed minds and permanent prejudices still exist, at opposite poles, concerning Carson. Between them lies a great 
segment of the population to whom Kit Carson is a familiar name but little else. It is this body of the reading public that the present authors have endeavored to reach, 
as well as those who delight in any new work on Carson.
It has been the aim of the authors to narrate the life of Kit Carson chronologically, against a descriptive background of the physical environment and an exposition of 
the social milieu in which
Page x
he lived. Our study reveals Carson as a product of the early American frontier. All his life was lived on the extreme edge of that expanding frontier. Americans who 
moved west did not consider their migration a conquest of the Indians but rather settlement of unoccupied land. The old conflict between farmer and nomad was 
repeated, neither side capable of understanding the other. Both Indians and whites fought in defense of their homes and possessions, for the control of territory, and 
for life itself. Parties of both races rode out on punitive raids in retaliation for wrongs already committed. Excesses were committed by both.
In his early years, Carson was conditioned to regard Indians as a threat to his survival, but his long association with them in both war and peace brought him to a 
sympathetic understanding of their problems. In some respects, he was more compatible with the mode of life and the set of values practiced by Indians than with 
those practiced by the political and military leaders of his own people. Though he was an Indian fighter, he was not an Indian hater. No expression of hate or prejudice 
toward Indians is to be found in Carson's Memoirs. In the few instances when it appears to us that Carson went beyond what one would expect, under the 
circumstances, of a man of good will, we have not hesitated to point out his departure from his usual principles.
Our effort has been to present Carson as much as possible in his own words, quoting often from his memoirs. Material shown by 'Dear Old Kit' to have been 
spurious has usually been excluded from the present work without comment. Since overwhelming evidence indicates that he was illiterate, however, we have thought it 
necessary to state this explicitly. He enjoyed having others read to him, but whatever ability he may have had in recognizing simple, familiar words was insufficient for 
him to carry on his business and personal affairs without depending on others to read and write for him.
We have in several instances been able to expand knowledge of Carson beyond that presented in 'Dear Old Kit'. These instances include recollections of Carson 
preserved by the Utes, some knowledge of the earlier and later years of Carson's friend Dick Owens, the certainty that it was Antoine Godin, not Alexis Godey, who 
trapped on the Humboldt with Carson, reasons for thinking
Page xi
that Carson's Arapaho wife, Waanibe, may have accompanied the Humboldt trapping party, precise dates for Carson's later military assignments, a fuller and more 
exact account of his Fort Garland period, and a letter giving the exact date of Josefa Carson's death. When speculative statements have been necessary, we have, as a 
rule, given reasons for such speculation.
Our study shows Carson to have been a simple and direct man of action, conscious of his own lack of education, but possessed of a strong sense of duty and a desire 
to do his best. He was unspoiled by the enormous adulation he received from the public and remained characteristically modest and unassuming. His only regret was 
that he had been too responsive to public duty and not attentive enough to the needs of his family. However, statements by those who knew him repeat again and 
again how well he was loved by his family and the people among whom he lived and worked—Mexican, American, and Indian. After hearing about Carson from an 
uncle who knew him, Edgar L. Hewett wrote, "He fixed in my mind a pattern for heroes . . . of quiet, steel­nerved courage . . . an ideal of what a real man should be." 
He was and has remained one of America's most widely known and most deserving heroes.
This work does not aim to replace 'Dear Old Kit' and does not include all the references that enrich the earlier biography. Instead, its appeal will be more general. 
Neither its descriptive backgrounds nor facts uncovered by recent research are included in any previous biography of Carson. We hope the reader will find it an easily 
readable and eminently reliable book.
The staffs of libraries we consulted in preparing to write this book need to be commended for their expertise, patience, and perseverence in finding materials needed. 
Especially helpful and ingenious were the staffs of the A. M. Willis Library, North Texas State University, Denton; the Charles M. Tutt Library of Colorado College, 
Colorado Springs; and the Alderman Library of the University of Virginia, Charlottesville. We are also grateful to the staffs of the Stephen H. Hart Library, Colorado 
Historical Society, Denver; the University of New Mexico Library, Albuquerque; the University of Richmond Library, Richmond, Virginia; the University of Wyoming 
Library, Laramie; and the Virginia State Library,