« Arrêtez ! Je ne veux pas de ces pattes de cheval !
D'abord, vous n'avez pas le droit de réparer mes jambes sans mon consentement… »
Tandis que Hanzaburô vociférait de la sorte, le subalterne glissa une patte dans la jambe droite de son pantalon. Comme pourvue de crans, elle mordit dans sa cuisse droite.
Puis il renouvela l'opération à gauche. La seconde patte s’emboîta de la même façon. « Vous voilà tiré d’affaire ! »

Akutagawa Ryûnosuke (1892-1927) reste un des auteurs les plus connus et les plus appréciés du public japonais. Il a donné son nom à un prix souvent qualifié de "Goncourt japonais" Or ce prix, créé en 1935, est à l'image de l'écrivain : il récompense un auteur encore jeune mais déjà accompli. Né à Tôkyô, adopté à huit mois par l'un de ses oncles, car sa mère a sombré dans la folie,Akutagawa grandit dans un milieu où la culture du Japon d'Edo est encore très présente : haikus, peinture de lettrés, théâtre et littérature classiques. Il est dès son jeune âge un lecteur insatiable, et dans ses années de lycée, il se plongera aussi dans la littérature occidentale du XIXe siècle et du début du XXe. Il acquiert ainsi une culture prodigieuse. Alors qu'il est encore étudiant, il publie Le Nez (1916) et accède très vite à la notoriété. Ses textes, des récits relativement courts, paraissent dans des revues littéraires et sont ensuite repris dans des recueils de nouvelles. S'il s'inspire volontiers de classiques japonais, sa production se caractérise par la diversité des thèmes et des époques, ainsi que par une imagination inépuisable et un style brillant. II faut y ajouter l'humour, un aspect qu'on laisse souvent de côté pour souligner le côté pathétique d'un écrivain qui s'est suicidé à l'âge de 35 ans. Trois recueils de ses nouvelles sont déjà disponibles en français, avec des textes célèbres à l'instar du Fil d'araignée ou de Rashômon (à l'origine du film de Kurosawa Akira). On retrouvera dans le présent ouvrage d'autres nouvelles qui, comme Magie ou Le Tabac et le diable, font toujours partie des lectures des Japonais d'aujourd'hui.

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