Washington Irving

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Cuentos de la
Alhambra

Washington Irving
Relatos seleccionados
EL PALACIO DE LA ALHAMBRA

LA TORRE DE COMARES

LA HABITACIÓN DEL AUTOR

EL BALCÓN

LA AVENTURA DEL ALBAÑIL

TRADICIONES LOCALES

LEYENDA DEL ASTRÓLOGO ÁRABE

LEYENDA DEL PRÍNCIPE AHMED AL
KAMEL O EL PEREGRINO DE AMOR

LEYENDA DEL LEGADO DEL MORO

LEYENDA DE LAS TRES HERMOSAS
PRINCESAS
LEYENDA DEL GOBERNADOR Y EL
ESCRIBANO
Presentación

Cuando en la primavera de 1829, Was-
hington Irving llega a Granada y se aloja en
el bellísimo palacio-fortaleza de la Alhambra,
es ya un escritor muy conocido, tanto en su
país de origen como en el extranjero. Esta
noticia no carece de importancia, puesto que
Irving es el primero en dar presencia interna-
cional a la literatura de su patria. Sucede que
nuestro personaje había nacido en Nueva
York el 3 de abril de 1783, último de once
hijos de un escocés calvinista dueño de mu-
chos oficios. Por aquel entonces, Estados Uni-
dos llevaba siete años de independencia, y la
huella de lo inglés seguía muy presente en
diversos aspectos culturales de la nueva na-
ción.
Así, la literatura no terminaba de encon-
trar su verdadera vocación norteamericana.
Fue en los inicios de siglo que Washington
Irving hizo los primeros avances en tal direc-
ción. Por ejemplo, cuando su labor de perio-
dista desemboca en un libro titulado Las car-
tas de Jonathan Oldstyle, caballero (1802-
1803) y poco después en otro de nombre Los
papeles de Salmagundi (1807-1808), ambos
de prosa miscelánea, pero centrados en des-
cribir, generalmente con suave ironía, acon-
tecimientos del vivir diario en las excolonias.
Esa labor se continúa en la que llama-
remos de historiador romántico. Es decir, un
autor cuyo propósito central es más la difu-
sión que la exactitud o la interpretación de
los hechos históricos. Resultado de este tra-
bajo es una serie de libros amenos, de temá-
tica muy diversa. Citemos los de mayor im-
portancia. Desde luego, Una historia de Nue-
va York (1809), publicada con el seudónimo
de Diedrich Knickerbocker. Si bien humorísti-
ca en un principio, se transforma enseguida
en un intento serio por establecer la funda-
ción y el desarrollo de dicha ciudad y queda
como un texto rico en datos al que necesa-
riamente vuelven los especialistas. Vendrán
luego, producto de los viajes y los estudios
hechos por Irving, Historia de la vida y de los
viajes de Colón (1828), La conquista de Gra-
nada (1829), Astoria (1836), Mahoma y sus
sucesores (1849), Vida de Washington (1855-
1859), etcétera. En todos ellos, el crítico Aus-
tin Mc Fox encuentra "una cortesía gentil, una
prosa agradable y, más que nada, la evitación
de todo compromiso y responsabilidad carac-
terística" de Irving.
Pasamos así al tercer aspecto de Irving
como escritor: el cuentista. Tuvo inclinación
por lo que suele llamarse el cuento gótico:
aquél centrado en narrar algún suceso sobre-
natural, o en apariencia sobrenatural, ocurri-
do en atmósferas propicias para crear terror.
En este sentido, Irving es la raíz de una co-
rriente muy importante en la narrativa nor-
teamericana, cuyos representantes mejores
son Edgar Allan Poe (1809-1849), Nathaniel
Hawthorne (1804-1864) y muchos autores
del sur. Sin embargo, una precisión es de ri-
gor aquí: Irving trabajó con materiales aje-
nos. Es decir, trajo de sus visitas al extranje-
ro cuentos que simplemente narró con su
muy personal estilo. Citemos, como ejemplo,
"La aventura del estudiante alemán", del libro
Cuentos de un viajero (1824).
Por motivos de salud, Irving viajó por
Europa de 1804 a 1806. A su vuelta sacó de
sus morrales una buena cantidad de leyendas
y cuentos folclóricos, la mayoría de origen
alemán, que utilizó para adaptarlos al medio
ambiente norteamericano. Volvamos aquí a
una idea ya avanzada párrafos atrás: en su
camino hacia la identidad propia, la literatura
de Estados Unidos cruza un periodo de imita-
ción, sin duda inevitable. Los cuentos escritos
por Irving representan una etapa de esa tra-
yectoria: los temas venían del extranjero, pe-
ro la ambientación era nacional. El libro de los
bosquejos del caballero Geoffrey Crayon
(1819-1820) es el producto más señalado de
tal tendencia, y se cuenta entre los mejores
libros dejados por el autor. En él aparecen
dos textos clave para entender el desarrollo
de la narrativa norteamericana: "Rip van
Winkle" y "La leyenda de Sleepy Hollow".
Sea en su prosa periodística, sea en su
trabajo de historiador o en aquel otro de
cuentista, Irving exhibe una serie de caracte-
rísticas que lo identifican como escritor. La
primera, desde luego, ese cortés alejamiento
de toda emoción excesiva que ya comenta-
mos. En segundo lugar, un interés real por
las culturas ajenas, que lo llevaba al intento
de comprenderlas sin altanerías y, desde lue-
go, a tomar de ellas materiales para la obra
propia. En tercer lugar, su estilo. Fue sin du-
da heredero de los prosistas ingleses del siglo
XVIII, y la crítica lo ha venido subrayando sin
cesar. Demos un ejemplo. El crítico inglés Wi-
lliam Hazlitt (1778-1839) dijo, en una reseña
sobre nuestro personaje, que "el lenguaje del
señor Irving no sólo está modelado con gran
gusto y buenos resultados en aquél de Addi-
son, Goldsmith, Stern o Mackenzie, sino que
los pensamientos y los sentimientos se cuelan
también de rebote..." Es la cuota de imitación
que pagan los países en crecimiento. La lite-
ratura norteamericana aún tardará unos años
en llegar a su expresión lingüística natural, y
lo hará en pluma de Mark Twain (1835-
1910).
Volvamos ahora a ese interés genuino
por la cultura propia y por las ajenas. Otro
aspecto destacable de Irving es su amor por
el folclor, que lo llevó a reunir materiales de
orden diverso, con el propósito de rescatarlos
mediante su inclusión en libros. En su obra
tenemos lo venido de Europa, pero también lo
aprovechado de los territorios de avanzada o
frontera en los propios Estados Unidos. Y lo
español, desde luego.
En 1815 Irving sale de viaje por Europa,
y la estancia fuera de su país se prolonga por
diecisiete años. En su deambular constante
por el mundo llega a España en 1824, pues
un amigo de apellido Everett lo había invitado
a Madrid, con la propuesta de que Irving lo
ayudara a traducir material para una vida de
Cristóbal Colón que preparaba. En 1829 lo
tenemos ya en Granada. Conviene ahora citar
de una carta escrita por Irving, incluida en el
libro Documentos españoles: "Estos temas
hispanomoros poseen tal encanto, que me
satisface escribir de ellos por el simple gusto
de hacerlo. Tienen un espíritu elevado, la
tendencia a lo caballeresco, y a la vez son
extraños, pintorescos y en ocasiones un tanto
humorísticos".
Irving había estado explorando viejos
archivos españoles, de los que obtuvo mate-
rial muy rico, parte de él vertido en el libro
que presentamos: Cuentos de la Alhambra.
Pero los archivos no fueron su única fuente de
inspiración. Como lo establece el propio texto,
el autor sabía congraciarse con la gente, y de
sus abundantes pláticas con habitantes de
Granada y, en especial, de la Alhambra, ob-
tuvo cuentos y leyendas que agregar a lo sa-
cado de documentos. El texto apareció en
1832, cuando Irving ya estaba de regreso en
su país. Tuvo buena acogida por parte de la
crítica y de los lectores.
No es de extrañar, porque La Alhambra,
conjunto de cuentos y bosquejos de moros y
españoles —que tal es el título original del
libro—, es una obra simpática y generosa,
cuya concepción supera el trabajo usual de