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une histoire de la lumière du même auteur histoire de l’arc- en- ciel Seuil, « Science ouverte », 2005 histoire des cristaux Hermann- Adapt, 2014 BERNARD MAITTE une histoire de la lumière de Platon au photon ÉDITIONS DU SEUIL 25, bd Romain- Rolland, Paris XIVe la première édition de cet ouvrage a été publiée dans la collection « Points sciences », en 1981, sous le titre La Lumière. isbn 978-2- 02-123706-1 (isBn 978-2- 02-006034-9, 1re publication) © Éditions du seuil, 1981 et 2015, pour la présente édition mise à jour. le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles l.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. www.seuil.com À Corine, lasse d’une physique aussi froide et étrangère qu’un vieux formulaire. remerciements Pendant sa phase d’élaboration, un livre vit : le projet devient texte écrit, retouché, remanié. maintenant qu’il peut être soumis à votre appréciation, il semble trop figé. aux différents stades qui ont marqué la réalisation de mon travail, j’ai trouvé des concours amicaux. Qu’il me soit permis de citer ici tout d’abord robert locqueneux dont les remarques et les conseils furent tels que l’ouvrage que vous allez lire porte l’empreinte de sa culture, de sa rigueur et de la qualité de ses critiques. Je voudrais dire aussi combien la pertinence des avis que me donna, à chacune des étapes, Jean- marc lévy- leblond fut profitable et déterminante. une version initiale a été critiquée par différents amis dont les suggestions ont contribué à réorienter mon travail : je voudrais citer ici Jacques tillieu – qui m’a montré combien j’étais encore marqué par le scientisme et fait profiter de ses analyses épistémologiques –, rené hunet et michèle Janssoone. le texte de la version définitive et ses variantes ont été relus par martine Cornu et José esquerre-P ourterre qui ont manifesté à mon égard beaucoup de patience et de disponibilité et m’ont donné maintes appréciations utiles. Je voudrais dire enfin combien l’aide matérielle que m’ont apportée micheline maitte et les services de la bibliothèque univer- sitaire de lille (section sciences) était indispensable à la réalisation du projet. À tous, ainsi qu’à tous ceux – en particulier aux éditions du seuil – qui directement ou indirectement ont participé à cet ouvrage 9 une histoire de la lumière – dédié à Zeliant maitte et isabelle lobbé –, je voudrais exprimer ici toute ma gratitude. novembre 1981 il y a trente- cinq ans maintenant, je rédigeais La Lumière, que Jean- marc lévy- leblond voulait bien publier dans la collection « Points sciences » des éditions du seuil. Ce livre a rencontré quelque succès. depuis tout ce temps, le savoir académique s’est enrichi ; le mien également. le texte, profondément révisé, publié aujourd’hui tient compte de ces évolutions tout en gardant son triple objectif : initier le lecteur à l’histoire culturelle des sciences et à la physique ; montrer qu’une théorie scientifique est une œuvre collective en continuel chantier. Je tiens à remercier à nouveau ici robert locqueneux de sa lecture attentive et des critiques dont il a bien voulu me faire bénéficier. novembre 2014 avant- propos –Qu’est- ce que la lumière ? À cette question, chacun de nous peut fournir une réponse : – C’est une onde. – elle se propage selon des rayons lumineux. – elle est composée de particules : les photons… tous ces concepts, affirmés, certains, restent pourtant vagues, voire contradictoires. ils sont les témoins d’une éducation qui, à l’évidence, se soucie plus d’affirmer que de faire comprendre. Ce n’est pas en parcourant rapidement le texte de la dernière théorie formulée que nous pouvons espérer trouver une réponse à notre inter- rogation. d’ailleurs, le pourrions- nous alors que les livres de science sont parsemés de tant de formules mathématiques ? Comprendre ce qu’est la lumière, pouvoir expliquer les phénomènes auxquels elle participe, suppose une démarche beaucoup plus progressive, lente, démonstrative. Pourquoi n’interrogerions-n ous pas l’histoire de l’édi- fication de ce concept scientifique ? les balbutiements, les blocages, les efforts, les succès, les renoncements de ceux qui ont tenté de se représenter la lumière peuvent nous aider à prendre conscience de nos propres incompréhensions et à améliorer l’image que nous nous faisons du monde qui nous entoure. en regardant d’un œil critique l’histoire de la lumière, nous pourrons accéder à notre tour à cette logique savoureuse et amère que l’on appelle science. Ce livre va tenter, à partir de l’exemple de l’optique, de nous faire entrer dans cette science, de nous faire participer à ses inter- rogations, à ses débats, de nous faire prendre en compte ses limites. Certes, pour réaliser un tel projet, il a fallu soustraire et écarter bien 11 une histoire de la lumière des tentatives intéressantes. de la multitude des faits, nous n’avons évoqué que ceux qui nous paraissent les plus significatifs et tracé à travers eux le chemin qui nous semble le plus caractéristique : celui qui suit le cours de notre civilisation gréco-l atine, s’appuie sur des observations quotidiennes et délaisse tout ce qui n’est pas strictement nécessaire à la progression adoptée. dans ce parcours, nous n’avons qu’esquissé les apports fondamentaux du xxe siècle puisque, avec maxwell, la lumière cesse d’être un objet physique, son étude se fondant alors dans l’ensemble de la physique moderne… Prenons donc le départ et, pour mieux parcourir notre route, essayons de nous dégager des évidences quotidiennes, d’oublier nos connaissances actuelles.