Un mundo de hormigas

49 Pages·2005·2.728 MB·Spanish

by  Patricia J. Folgarait, Alejandro G. Farji Brener

UN MUNDO DE HORMIGAS
por
PATRICIA J. FOLGARAIT
Centro de Estudios e Investigaciones
Universidad Nacional de Quilmes
Buenos Aires
ALEJANDRO G. FARJI-BRENER
Laboratorio ECOTONO, CRUB
Universidad Nacional del Comahue,
Bariloche
con ilustraciones de
OCTAVIO A. BRUZZONE
Colección “Ciencia que ladra…”
Dirigida por DIEGO GOLOMBEK
Siglo
veintiuno
editores
Argentina
ESTE LIBRO
Siglo veintiuno editores Argentina s.a.
(y esta colección)
TUCUMÁN 1621 7º N (C1050AAG), BUENOS AIRES, REPÚBLICA ARGENTINA
Siglo veintiuno editores, s.a. de c.v.
CERRO DEL AGUA 248, DELEGACIÓN COYOACÁN, 04310, MÉXICO, D.F.
R. Sáenz Peña 180, (B1876BXD) Bernal,
Pcia. de Buenos Aires, República Argentina
Tiene un tamaño pequeño, es firme, rojiza
y un poco dura.
Barre el suelo, hace montones y colinas de arena,
construye amplios caminos y fabrica
su casa. Tiene la peor mordida; si muerde el pie,
el efecto y la hinchazón
se extienden hasta la ingle; si muerde la mano, hasta la axila.
Traducción de una descripción azteca, en la
Historia general
de las cosas de la Nueva España,
FRAYBERNARDINODESAHAGUN, 1590.
Portada de Claudio Puglia
1aedición argentina, 000 ejemplares
©2005 Están entre nosotros. Son muchísimas, demasiadas, co-
©2005, Siglo XXI Editores Argentina S.A.
men de todo, son trabajadoras y ordenadas, pioneras de la
liberación femenina, hacen la guerra (y la paz), y hasta han si-
ISBN: 987-1105
do interpretadas nada menos que por Woody Allen. Son las
Impreso en hormigas, aquellas que recordamos tiernamente ahorrando
para el invierno mientras la cigarra cantaba con alegría, o no
en el mes de de 2005
tan tiernamente asadas debajo de una lupa. Son, en cierta for-
Hecho el depósito que marca la ley 11.723 ma, dueñas del mundo, y este libro viene en su rescate y a
Impreso en Argentina – Made in Argentina
4 PATRICIA J. FOLGARAIT - ALEJANDRO G. FARJI-BRENER
ponerlas en el lugar que les corresponde. Si se las pusiera a
todas juntas en la balanza, las hormigas pesarían tanto co-
mo la totalidad de la población humana, así que nada de fal-
tarles el respeto por su tamaño.
Dicen que a los investigadores de las hormigas se los re-
conoce porque usan las medias por encima de los pantalones.
Los autores de este libro son dos destacados científicos argen-
tinos apasionados por las hormiguitas, viajeras o no, y las es-
tudian en el campo y en el laboratorio. Aquí nos cuentan to-
do lo que siempre quisimos saber (y bastante de lo que nunca
imaginamos) sobre distintos tipos de hormigas, sus comidas,
sus amigos y enemigos, sus sociedades y su importancia en los
ecosistemas. Casi nada.
Esta colección de divulgación científica está escrita por
investigadores que creen que ya es hora de asomar la cabe- Agradecimientos
za por fuera del laboratorio y contar las maravillas, grandezas
y miserias de la profesión. Porque de eso se trata: de contar, Queremos agradecer la oportunidad de poder plasmar en páginas
de compartir un saber que, si sigue encerrado, puede volver- lo que significa para los autores el estudio de las hormigas. Pusimos
se inútil. mucho esfuerzo y horas de trabajo en su realización, y nos diverti-
mos mucho también en el transcurso de la escritura. Agradecemos
Ciencia que ladra…no muerde, sólo da señales de que ca-
a las numerosas personas que cruzaron y transcurren por nuestras
balga.
vidas, nos estimularon a su divulgación, y nos permitieron, de un mo-
do indirecto, a llevar adelante este proyecto, permitiendo que hoy se-
Diego Golombek
pamos más sobre hormigas, llevemos adelante nuestras investigacio-
nes y sigamos manteniendo el entusiasmo por el conocimiento. En
particular, agradecemos a Diego Golombek y Alejandra Folgarait por
las lecturas y comentarios realizados. Por último, queremos mencio-
nar que las ilustraciones de O. Bruzzone son basadas, en su gran ma-
yoría, en ilustraciones de textos diversos.
P.F. / A.F.B.
Acerca de los autores
Patricia J. Folgarait [email protected]
Licenciada en Biología (UBA) y Doctora en Biología (Ph. D. de la Uni-
versidad de Utah, EE. UU.), es actualmente investigadora del CONICETy pro-
fesora de la Universidad Nacional de Quilmes. Comenzó su carrera docen-
te universitaria en 1984 y sus primeras investigaciones en ecología de
comunidades en 1994. Se ha especializado en mutualismos entre hormigas
y plantas, en defensas anti-herbívoros, y en la ecología de las interaccio-
nes entre animales —especialmente insectos— y plantas, mayoritariamente
en ambientes tropicales y subtropicales de la Argentina, Perú y Costa Ri-
ca. Actualmente trabaja con hormigas plaga y sus efectos sobre el suelo y
su biodiversidad, con el control biológico de hormigas por medio de pa-
rasitoides, y con el impacto de la actividad agrícola en el desarrollo de
hormigas plaga. Tiene varias publicaciones científicas en estos temas y sus
principales fuentes de financiamiento para los proyectos científicos son
internacionales. En el año 2000 ganó el premio Silver Jubilee Award por su
trayectoria de trabajo con los tacurúes (hormigueros) de los campos agrí-
colas de Corrientes y por ser el mejor proyecto de investigación presenta-
do y financiado por la International Foundation for Science de Suecia.
Alejandro G. Farji-Brener [email protected]
Licenciado en Biología (UBA), Master en Ecología (ULA, Venezuela)
y Doctor en Biología (UBA), es actualmente investigador del CONICET
y docente del Centro Regional Universitario Bariloche de la Universidad
Nacional del Comahue. Desde 1985 trabaja en interacciones insecto-
planta y ecología de hormigas, especialmente hormigas cortadoras de ho-
jas. Ha trabajado en los bosques semiáridos del Chaco y la Patagonia
en Argentina, sabanas de Venezuela y bosques tropicales de Costa Ri-
ca y Panamá. Tiene alrededor de 25 publicaciones en revistas científicas,
y ha sido ganador de varios subsidios de diversas instituciones científi-
cas. En 1999 fue ganador (junto con varios miembros del laboratorio
donde trabaja, Ecotono) del premio Bunge & Born al mejor grupo de in-
vestigación en Ciencias del Ambiente del país.
Índice
Octavio Augusto Bruzzone (ilustraciones)
Licenciado en Biología (UBA). Actualmente como becario de CO-
NICETinvestiga bajo la dirección de P. Folgarait los parasitoides de las
hormigas de fuego para su tesis de doctorado. Realizó nueve exposicio-
nes de arte colectivas y tres individuales. Participó de la muestra de ilus-
tración científica en el IV Congreso Argentino de Entomología.
Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Capítulo 1
Historia naturalde las hormigas: . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
Capítulo 2
Orientación: es bueno saber dónde se vive . . . . . . . . . . . . 23
Capítulo 3
Los patriarcas de la agricultura: . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Capítulo 4
Mutualismos en hormigas: . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Capítulo 5
Plagas y Hormigas:Cara y seca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
Capítulo 6
Hormigas invasoras:dónde, porqué y cómo . . . . . . . . . . . 69
Capítulo 7
Rarezas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
Bibliografía comentada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
Introducción
“…Si alguna vez existió una raza de seres extraños y obsesivos, estos
son los estudiosos de las hormigas, los mirmecólogos.
Recopilando las anécdotas de estos fanáticos,
yo he tratado de mostrar cómo el interés
inocente de un niño colector de hormigas puede expandirse, y como
consecuencia, su predilección por la fauna muy pequeña abarcar
la inmensa diversidad de la vida…”
Erich Hoy, The Earth dwellers,1996
¿Por qué hay un mundo de hormigas? O dicho de otra
forma, ¿por qué el mundo es de las hormigas? Cuando el ser
humano dormía en cuevas y merodeaba buscando alimento
sin conocer los beneficios de la agricultura y del manejo de
las poblaciones animales, muchos grupos de hormigas ya vi-
vían en sofisticadas casas reguladas térmicamente, poseían
una estructura social compleja, y cultivaban hongos o “cuida-
ban” otros insectos para obtener de ellos su alimentación.
Es que hormigas hay muchas, y desde hace mucho. Ade-
más de las conocidas negras y rojas, las hay grandes y chi-
cas, las que pican y las que no pican y las molestas o simpá-
ticas. La manera más sencilla que utilizamos para hablar sobre
12 PATRICIA J. FOLGARAIT - ALEJANDRO G. FARJI-BRENER
las hormigas es haciendo referencia a lo que comen: algunas Capítulo 1
cortan hojas y las llamamos herbívoras, otras comen “carne” Historia natural
(otros bichos) y les decimos carnívoras, otras comen semi-
de las hormigas:
llas y las llamamos granívoras, otras comen néctar de las plan-
tas y les decimos nectívoras, otras comen sustancias azuca- lo que siempre quisieron saber sobre
radas producidas por otros insectos y las llamamos melívoras, ellas y nunca se atrevieron a preguntar
y otras comen de todo un poco y les decimos omnívoras.
En este libro no podremos abarcar todos los tipos de hor-
migas. No tenemos tanto espacio (ni tanto tiempo). Prime-
ro, les contaremos un poco sobre las características de las hor-
migas en general. En el segundo capítulo les hablaremos de
las famosas hormigas cortadoras de plantas. En el tercero,
Todos hemos observado alguna vez, con mayor o menor
les presentaremos a las menos conocidas hormigas “amigas”
agrado, la inagotable actividad desarrollada por las hormigas.
o “protectoras” de las plantas. En el cuarto, discutiremos la
Allí van, una tras otra en un orden increíble e inclaudicable
paradoja hormiga=plaga. Finalmente, en el quinto, les con-
ante cualquier obstáculo natural (ramita o piedra) o artificial
taremos ejemplos de cosas extrañas y sorprendentes que ha-
(fósforos encendidos o pegamento) que encuentren en su ca-
cen algunas hormigas. Nuestro mayor objetivo es estimular-
mino. Allí van, ya sea llevando su comida —muchas veces
los a que cambien su habitual actitud de pretender eliminar
nuestras plantas del jardín— al hormiguero, “husmeando” en
a las hormigas por la de intentar comprenderlas y –quién sa-
nuestras cocinas, apareciendo en forma solitaria en medio
be– hasta estudiarlas. Esperamos despertar su curiosidad por
de algún almuerzo campestre, o picándonos simplemente por
estos diminutos organismos, que forman parte de nuestra vi-
haber colocado el pie en el lugar incorrecto (sus nidos). Siem-
da cotidiana, y también esperamos que la información que
pre encontraremos a éstos diminutos organismos en algún la-
aquí les ofrecemos les sirva para reconocer la importancia
de estos organismos en los ecosistemas. do; sólo basta mirar con atención para abajo, hacia el suelo,
o para arriba, hacia los árboles.
¿Dónde están? ¿Desde cuándo? ¿Qué son?
¿Por qué hay tantas?
Las hormigas tienen una distribución geográfica amplísi-
ma, desde el Ecuador casi hasta los polos, desde el nivel del
mar hasta aproximadamente los 2000 m de altura en alguna
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montaña. Las encontramos por todos lados. Las hormigas zónica brasileña, la biomasa de hormigas es 4 veces mayor
pueden estar en el suelo, sobre alguna planta, adentro de un que la de todos los mamíferos, aves, reptiles y anfibios allí pre-
tronco, y por supuesto, dentro de nuestras casas (escaleras o sentes. Para aclarar: si tuviéramos todos los mamíferos, aves,
techos de madera, alacenas, y hasta roperos). Las hormigas reptiles y anfibios de un lado de una balanza, del otro lado so-
andan dando vueltas en el planeta desde el período Cretáci- lo necesitaríamos colocar un cuarto de todas las hormigas pa-
co (Era Mesozoica), lo cual significa desde hace aproxima- ra equilibrarla.
damente 100 millones de años. Desde esta perspectiva, tienen Es evidente que las hormigas han sido exitosas. Están en
pagado el “derecho de piso” más que nosotros, los seres hu- todas partes, son muchas, hay muchas especies y se encuen-
manos, que aparecimos en la historia evolutiva como tales ha- tran en este planeta desde hace mucho tiempo. Una razón
ce sólo 200.000 años aproximadamente (Era Cenozoica). La muy importante de su éxito tiene que ver con su organización
antigüedad de las hormigas como grupo refleja —en parte— social. Existen muy pocos grupos animales que conforman so-
su éxito sobre la Tierra. A pesar de las glaciaciones, las ex- ciedades. Entre los insectos, aparte de las hormigas, sólo lo
tinciones de los dinosaurios, los cambios de clima y los go- hacen las abejas, algunas avispas y las termitas.
biernos militares, ellas persistieron, conformando hoy aproxi- La palabra “sociedad”, tan conocida por todos nosotros,
madamente 9500 especies distintas. tiene una definición muy estricta en biología. Los organis-
Todas estas especies se encuentran dentro de una sola Fa- mos sociales cumplen determinados requisitos. Las genera-
milia (Formicidae), dentro del Orden de los Hymenópteros, y ciones se superponen en el tiempo (o sea, siempre hay hue-
se estima que queda aún el doble de especies por descubrir. vos, juveniles, y adultos dando vueltas), existe división del
Eso significa que posiblemente nosotros compartimos el pla- trabajo (distintos individuos de una misma colonia se ocu-
neta Tierra con alrededor de 19.000 especies diferentes de pan de distintas funciones, incluyendo la reproductiva), y las
hormigas. Por ejemplo, en 1 km2 de selva brasileña encon- crías son cuidadas por los adultos. Todas estas característi-
tramos más especies de hormigas que especies de monos en cas las han hecho triunfar a lo largo de su historia evoluti-
todo el mundo. De hecho, en un sólo árbol de Costa Rica va. ¿Qué posibilidad hubiéramos tenido los bebés humanos
podemos encontrar conviviendo hasta 60 especies distintas si nuestras mamás no nos cuidaban cuando los hombres se
de hormigas. iban a cazar en busca de alimento y abrigo, o si los papás no
No sólo son muchas especies, sino que también son mu- nos defendían de feroces depredadores? ¿Acaso se hubie-
chísimos individuos. Una sola colonia de hormigas “guerre- ra producido la revolución industrial sin el concepto de di-
ras” (estilo “marabunta”) puede tener más individuos que to- visión del trabajo?
das las poblaciones de leones y elefantes de África. De una en
una pesan poco, pero si las juntamos representan una bio-
masa (peso de organismos vivos) de proporciones conside-
rables. En las selvas tropicales, un tercio de toda la biomasa
animal esta representada por las hormigas. En la selva ama-
16 PATRICIA J. FOLGARAIT - ALEJANDRO G. FARJI-BRENER UN MUNDO DE HORMIGAS 17
Las hormigas: una sociedad femenina
y feminista
Usamos el articulo femenino “las” para hablar de hormigas
no sólo por una cuestión de coherencia gramatical, sino por-
que la mayor parte de las hormigas son realmente “ellas”. A
pesar de que algunas películas erróneamente nos muestran que
hay hormigas obreras de sexo masculino, (por ejemplo la hor-
miga Z y su compañero Weaver1 en Antz2, o Flick en la pelí-
cula Bichos), todas las obreras son hembras. Muy probablemen-
te, la hormiga que cualquier lector haya encontrado alguna vez,
era “una” hormiga, tanto gramatical como sexualmente.
Las colonias de hormigas están conformadas por una reina
(o a veces más), por miles o millones de obreras, y por algu-
nos machos y princesas alados cuando es la época de la re-
Figura 1
producción. La reina es literalmente una “máquina” de colocar Grupos morfológicos de hormigas que cumplen diferentes funciones (castas). En
huevos, de los cuales saldrán larvas de hormigas que crecerán el centro, de mayor tamaño, se observa la reina. Rodeando a la reina se encuentran
obreras de distintos tamaños. Las obreras se encuentran cuidando los huevos (de
y se transformarán en pupas. Las pupas quedarán en este es-
forma redondeada), las larvas (de forma elíptica) y las pupas (similares a las lar-
tadío hasta que sea el momento de convertirse en adultas, es vas, pero más oscuras y parecidas a una hormiga).
decir, lo que comúnmente conocemos como hormigas (Fig. 1).
En realidad la reina se convierte en esa “máquina de po-
ner huevos” después de haber eludido muchos enemigos, in- Después del acrobático apareamiento en el aire entre las hem-
convenientes climáticos, y haber logrado fundar su propia co- bras y los machos alados, los últimos mueren; ya han cumpli-
lonia. Pero para que esto suceda, primero debió aparearse con do su misión en la vida (cualquier semejanza con el género
uno o más machos, en general en un romántico vuelo nupcial, humano es sólo coincidencia). La reina, a esta altura de las
el cual puede durar entre algunos minutos hasta algunas horas. circunstancias, guardó cuidadosamente todos los espermato-
zoides de su/s amante/s en su espermateca, una estructura equi-
valente a un “banco de semen”. A partir de allí, cada vez que
1Weaver antses el nombre en inglés para referirse a un grupo de hor- permita que uno de sus óvulos sea fecundado por un esper-
migas que tejen sus nidos con seda producida por sus larvas. Véase capítu- matozoide, nacerá una hormiga hembra. En cambio, si sólo co-
lo de rarezas. loca un óvulo sin fecundar producirá un huevo “macho” (dijo
2Antssignifica en inglés hormigas, la “z” usada al final del nombre de
la partera) que, a veces, frente a situaciones de malaria alimen-
la película refiere al nombre del personaje principal caracterizado con la voz
de Woody Allen, la hormiga llamada “Z”. ticiase convierte en un bocato di cardinalepara la reina.
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La reina, después de producir un pequeño número de hor- la mayoría de los casos la colonia muere si ella desaparece),
migas, se convierte en una “mala madre”. No cuida de sus la vida promedio de un macho varía de horas a unos pocos
bebés (larvas y pupas) ni sale en busca de alimento ni entre- días y la de las obreras, de unos pocos meses a 1-2 años. Es
na a sus hijas, como erróneamente lo hacen las reinas a sus difícil entender cómo, entonces, la reina no controla toda la
hijas Atta3 y Bala4 en la película Bichos y Antz. La reina lo actividad del hormiguero, ya que su presencia parece ser el
deja todo en manos (o sea, patas) de las obreras. Cuando la único elemento constante a lo largo de la vida de la colonia.
colonia ya creció lo suficiente (entre unos meses y algunos Sin embargo, la reina no controla las actividades de sus hi-
años, dependiendo de la especie), algunas de las larvas hem- jas que, en definitiva, son las que garantizan el funcionamien-
bras comienzan a ser alimentadas por sus hermanas con una to de la colonia. Como en toda monarquía, las obreras son las
dieta especial. De éstas emergerán las futuras princesas o “rei- que realmente trabajan y sacan el “reino” adelante. Ellas bus-
nas vírgenes” (como Atta en Bichos o Bala en Antz) que, en can el alimento, construyen el nido y lo arreglan cuando se
su vuelo nupcial, saldrán a buscar amantes para posteriormen- rompe, cuidan de sus hermanas o hermanos cuando son ju-
te fundar sus propias colonias. veniles, procesan el alimento, limpian el nido y sacan la ba-
sura. Sin embargo, no siempre una hormiga nace con un pa-
pel predeterminado, y lo interesante es que puede cambiar sus
¿Son las reinas realmente monárquicas? funciones de acuerdo con las necesidades del momento. Es-
te cambio se puede apreciar en la película Antzcuando Wea-
El apelativo de “reina” y el papel de ésta como ponedo- ver (el soldado) reemplaza en la excavación del túnel a su
ra de huevos, y por lo tanto, responsable del tamaño de la amigo Z (un obrero).
colonia nos hace pensar que la colonia está bajo su control. Al control “total” de la reina sobre las actividades de la
De hecho, muchos mirmecólogos (estudiosos de hormigas) se colonia se contrapone la idea —recientemente propuesta— de
han formado bajo este concepto. Sin embargo, la idea del “po- que las conductas exhibidas por las hormigas dependen de las
der” de la reina sobre las actividades de la colonia fue desa- conexiones que ellas establezcan entre sí y del patrón de in-
fiada en 1999 cuando se propuso que el control está en las teracciones que hayan experimentado en su vida (basta con
obreras, quienes garantizan el funcionamiento de la colonia a recordar la sublevación producida por Z entre las obreras de
partir de sus interacciones con otras obreras. la colonia).
Mientras que la vida de la reina dura muchos años (y en Quedará en manos de los actuales mirmecólogos y sus
próximas generaciones seguir estudiando los detalles de có-
mo se organizan las colonias de hormigas. Por ejemplo, cómo
3Attaes el nombre científico asignado a un grupo (género) de hormigas
cortadoras de hojas. Véase capítulo 2 del libro. logran esa exquisita coordinación en sus actividades (filas tan
4 Bala es el nombre común utilizado en Costa Rica para hablar de un ordenadas) o esa anticipación a los problemas ambientales
grupo de hormigas primitivas (Paraponera clavata), carnívoras, muy gran-
(¿cuántos hemos mirado a las hormigas para predecir si va
des y agresivas, que cuando clavan su aguijón producen un dolor “equiva-
lente” a un balazo. a llover?). Muy probablemente, aquellos que hayan visto la