Na jaren van schandelijk slecht bestuur door de heersende Egyptische onderkoning breekt er aan het eind van de negentiende eeuw een bloedige opstand uit in Soedan. Het wordt een Heilige Oorlog, aangevoerd door een charismatische religieuze leider, die de Mahdi – de Verlosser – wordt genoemd.
In de hoofdstad Khartoem zitten honderden Britten als ratten in de val. Een van hen is de zakenman Ryder Courtney, telg van de roemruchte Courtney-familie. Als de strijd steeds heviger wordt moeten de Engelsen zich zelfs terugtrekken.
Samen met Penrod Ballantyne en de Britse consul, David Benbrook, zet Courtney alles op alles om te overleven, en hun dierbaren, onder wie de drie dochters van de consul, te redden.