The Tragedy of Liberalism: An Alternative Defense of a Political Tradition

270 Pages·2000·1.145 MB·English

by  Bert Van Den Brink

Page i
The Tragedy of Liberalism
Page ii
SUNY series in Social and Political Thought
Kenneth Baynes, editor
Page iii
The Tragedy of Liberalism
An Alternative Defense of a Political Tradition
Bert van den Brink
Page iv
Published by
State University of New York Press, Albany
© 2000 State University of New York
All rights reserved
Printed in the United States of America
No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission. No part of this book may be stored in a retrieval system or 
transmitted in any form or by any means including electronic, electrostatic, magnetic tape, mechanical, photocopying, recording, or otherwise without the prior 
permission in writing of the publisher.
For information, address State University of New York
Press, State University Plaza, Albany, N.Y., 12246
Production by Diane Ganeles
Marketing by Anne Valentine
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Brink, Bert van den.
The tragedy of liberalism : an alternative defense of a political
tradition / Bert van den Brink.
p. cm. — (SUNY series in social and political thought) 
Includes bibliographical references and index.
ISBN 0­7914­4669­7 (hc : acid­free). — ISBN 0­7914­4670­0 
(pb : acid­free) 
1. Liberalism. I. Title.   II. Series.
JC574.B75   2000
320.51'3—dc21 
                                                                                  99­055786
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
Page v
To my parents,
my sisters,
and my brother
Page vii
CONTENTS
Preface 1
Part 1: Liberalism, Pluralism, and Tragedy 5
Introduction 5
Chapter 1. Liberalism and Moral Pluralism 9
Liberalism 9
Pluralism and How (Not) to Defend Liberalism 15
Chapter 2. The Tragedy of Liberalism 27
Two Views of Tragic Liberalism 28
A Working Hypothesis 32
Part 2: Political Liberalism Versus Liberal Perfectionism 39
Introduction 39
Chapter 3. Political Liberalism: Justification Through Public Reason 41
John Rawls: Political Liberalism 42
The Two­Stage Path to an Overlapping Consensus: A Critique 49
Page viii
Chapter 4. Liberal Perfectionism: Autonomy and Pluralism 63
Joseph Raz: Liberal Perfectionism 63
The Limits of Perfectionism 69
Rephrasing Some Key Concepts of Liberal Thought 75
Conclusions to Part 2 79
Part 3: Deliberative Democracy as a Way Out? 85
Introduction 85
Chapter 5. Discourse Theory and Moral Character 87
Preliminary Remarks on Deliberative Democracy 88
Jürgen Habermas: Theoretical Foundations of Public Deliberation 90
Discourse Ethics and the Limits of Formalism and Proceduralism 95
Discourse Ethics, Moral Character, and Pluralism 101
Chapter 6. Law, Democracy, and Deliberation 107
Law and Deliberative Democracy 108
The Limits of Deliberative Democracy 113
Another Revision of Key Concepts of Liberal Thought 119
Conclusions to Part 3 123
Part 4: Liberal Community, Mutual Recognition, and Citizenship  127
Virtue
Introduction 127
Chapter 7. Liberal Community and the Normative Potential of Tragic  129
Conflicts
Christoph Menke's Typology of Tragic Conflicts 129
Toward an Understanding of Liberal Community 135
Page ix
Chapter 8. Struggles for Recognition and Tragic Conflicts 145
Axel Honneth's Theory of Recognition 146
Struggles for Recognition and the Tragedy of Liberalism 151
Chapter 9. Vulnerability and Responsibilities of Liberal Citizenship 163
Vulnerability and Responsibility 163
Virtues of Liberal Citizenship 171
Conclusions to Part 4 175
Part 5: Liberalism and Multiculturalism 181
Introduction 181
Chapter 10. Multiculturalism and Cultural Authenticity 185
How (Not) to Talk About Multiculturalism 186
A Liberal­Communitarian Perspective: Charles Taylor 192
Chapter 11. Two Liberal Views of Multiculturalism 203
Jeremy Waldron's Cosmopolitan Alternative 204
Will Kymlicka's "Group­Differentiated Rights" Approach 211
Conclusions to Part 5 219
Notes 225
References 253
Index 261
Page 1
PREFACE
This book is about what I call liberalism's tragic predicament—when the universalist and egalitarian doctrine of liberalism cannot make sense of its own ideals without 
articulating a normative framework that lets some conceptions of a valuable and good life appear to be more valid than others. In itself, this may seem to be an 
unavoidable consequence for any normative political theory. However, many leading liberal theorists overlook or even deny the fact that liberal ideals and practices 
can result in the morally problematic exclusion of, for instance, traditionalist and religious worldviews and social practices that seem to be of genuine value to some 
people. It should be possible to show that liberalism's tragic predicament is both undeniable and of fundamental importance for an understanding of the limits and 
scope of liberal ideals under ever­changing social and cultural conditions. I argue that only those theories that recognize the fact that liberalism is a party to sometimes 
irreconcilable conflicts—over, for instance, public justice, cultural authenticity, and the definition of a good life—will arrive at an account of liberalism that may be 
expected to appeal to members of contemporary pluralist societies.
This book is an attempt both to develop a systematic thesis concerning the normative core and developmental potential of liberal ideals and to come to terms with the 
many schools that exist within contemporary liberal­democratic thought. As a consequence, it can be read at two levels. First, as an investigative journey through some 
of the most important strands of contemporary American and European political philosophy, which include John Rawls's political