The Religious Origins of the French Revolution : From Calvin to the Civil Constitution, 1560-1791

397 Pages·1996·2.59 MB·English

by  Dale K. Van Kley

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The Religious Origins of the French Revolution
From Calvin to the Civil Constitution, 1560–1791
Dale K. Van Kley
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The cover illustration is the frontispiece from the inaugural issue of the 1733 Nouvelles ecclésiastiques, and it depicts the anti­Jansenist papal bull 
Unigenitus (1713) dispensing ecclesiastical benefices from a cornucopia with one hand while brandishing the usurped weapons of ecclesiastical discipline 
with the other hand. Under her feet she tramples the Holy Scriptures and patristic writings. While suggesting the apostasy of the Gallican Church in the 
eighteenth century, the illustration also evokes the image of the apocalypse or the last times, seeing that the motto, "je suis seule reine" (I alone am queen), 
is also that of the whore of Babylon in Revelations 18:7.
Copyright © 1996 by Yale University.
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Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Van Kley, Dale K., 1941– 
The religious origins of the French Revolution :
from Calvin to the civil constitution, 1560–1791 / 
Dale K. Van Kley.
p.    cm.
Includes bibliographical references and index.
ISBN 0­300­06478­0 (cloth : alk. paper)
ISBN 0­300­08085­9 (pbk.:  alk. paper)
1. France–History–Revolution, 1789–1799– 
Religious aspects.  2. Christianity and politics– 
History.  3. France–Church history–18th centuy. 
4. Secularism–France–History–18th century. 
5. Church and state–France–History–18th centuy. 
I.  Title.
DC158.2.V36  1996
944.04–dc20                            95­47072 
                                                         CIP
10  9  8  7  6  5  4  3  2
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Contents
Acknowledgments vi
Introduction 1
Chapter 1 15
From Calvin to Quesnel
Chapter 2 75
The Century of Unigenitus
Chapter 3 135
The Siege of Sacral Absolutism
Chapter 4 191
The Conceptual Dismantling of Sacral Absolutism
Chapter 5 249
From Religious to Ideological "Parties"
Chapter 6 303
From Ideology to Revolution and Counter­Revolution
Conclusion 369
Bibliographical Note 376
Index 378
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Acknowledgments
This book has in some sense been in the making ever since, as a frustrated student of the German Reformation, I stumbled into Stanley Mellon's Yale University 
graduate seminar on Restoration and July Monarchy France and wrote my seminar paper on Lamennais and the birth of liberal Catholicism. Having won me over to 
French history, Mellon later raised no objection to my dropping back to the eighteenth century. The French eighteenth century was at least closer to the sixteenth 
century and, though not German, also allowed me to indulge an interest in religion in the "age of reason" originally aroused by the reading of Carl Becker's The 
Heavenly City of the Eighteenth­Century Philosophers and Robert Palmer's Catholics and Unbelievers in Eighteenth­Century France. The "cunning of reason" 
eventually had it that Palmer himself came to preside over the last stages of my dissertation. But I had not gone to Calvin College as an undergraduate or returned 
there to teach for nothing. And so it was only a matter of time before I would try to renew contact with the sixteenth century in an effort to have my French eighteenth 
century and my reformation too. That, in a very few words, is the history of this book.
It goes without saying that in the course of these thirty and some years I have incurred a staggering indebtedness to foundations, to academic institutions, and to 
people, and I can only hope to acknowledge the most recent debts here. The greatest of these is to The Pew Charitable Trusts, specifically its Evangelical Scholars' 
Program, which relieved me of much of an otherwise heavy undergraduate teaching load during the years 1991 to 1994 and allowed me to break the logjam of 
scholarly commitments, of which this book was the chief. Without that
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help this book would never have happened. With some additional help from the American Council of Learned Societies, the Evangelical Scholarly Initiative also took 
me and part of my family back to Paris for the summer of 1993, when I did some remedial research on the 1720s and 1730s in the Bibliothèque Mazarine, the Bastille 
Archives, and the Bibliothèque de Port­Royal. As usual, Mlle. Odette Barenne gave me the run of the Bibliothèque de Port­Royal, allowing me an unmediated access 
to the Le Paige Collection, the single richest source for eighteenth­century political and religious history in all of France.
The writing of this book actually began, however, in January 1990 at the National Humanities Center in Research Triangle Park, North Carolina, where the benign 
administration of Robert Connor and Kent Mullikin and the friendship of my fellow fellow Melvin Richter created an ideal ambiance for taking inventory of my ideas 
and putting pen to paper. Or rather the writing did not begin until that January, since the bicentennial commemoration of the French Revolution, at best a mixed 
blessing for French historians, somehow consumed my first four or five months at the Center. I nonetheless left the Humanities Center with drafts of five of the book's 
six chapters, incomplete and imperfect though they were. Research specifically geared toward a book like this takes me back even further, to 1983–84 at the 
Newberry Library in Chicago and its splendid and still underused French Revolution Collection, where an NEH Fellowship supported my family for ten months, and 
then in Paris, where a Fulbright­Hayes grant sustained us for the three summer months. I did not then formally propose, much less promise, to write a book, although 
essays tantamount to one have since come from the research done that year. But I know that Dr. Richard Brown, then head of the Newberry's Research and 
Education Department, ardently hoped for a book, and I am happy at long last to be ablle to deliver one. Last but not least, I am indebted to a Calvin College 
sabbatical and Faculty Research Fellowship that took me to Paris during the winter of 1987, when I did the pivotal research on the 1770s linking my earlier research 
on eighteenth­century French Jansenism with the patriot movement of the prerevolutionary decades.
My indebtedness to professional colleagues and friends is just as extensive, if harder to define. Although it is not likely that he knows it, the suggestion that I write a 
book like this one first came from Keith Michael Baker, who, conversing with me in 1984 about a book I had just published on the mixed religious and political 
controversies in mid­eighteenth­century France, observed that those controversies were peculiarly damaging to an absolutist political order that had originally justified 
itself by its ability to resolve and transcend such conflicts in the sixteenth century. As it all too frequently happens, it was hard not to wonder why it had not occurred to 
me to say something in print so obviously true and to the point, and so I resolved to do so some time in the future. That resolve was fortified
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by François Furet, who, reacting in 1990 to what became Chapter 5, admonished me to give more weight in my analyses to absolutism's role in shaping the religious 
configuration of early­modern France. Frequent and sometimes maddening conversations with Lionel Rothkrug in the latter 1980s always left me with the probably 
salutary impression that there was much more potential significance to the evidence before me than met the eye–or at least my eye. Although he might well maintain 
that impression, Rothkrug's often penetrating instincts and insights left their mark on the book's overall argument at a number of crucial junctures. It was at Orest 
Ranum's urging that I tried to sharpen and reinforce the book's definitions of competing ecclesiologies and articulate the implications that they held for the whole 
political order. And David Avrom Bell, like Ranum a reader for Yale University Press, went beyond every conceivable call of duty in critiquing the manuscript. Often 
stating my arguments more clearly than I myself had, his many helpful suggestions improved the focus and organization of some of the chapters. He also all but walked 
me through the introduction, paragraph by paragraph.
Many other friends and colleagues read and critiqued the manuscript or at least parts of it. The list includes Gail Bossenga of the University of Kansas, Yann Fauchois 
of the Bibliothèque nationale, Rita Hermon­Belot of the EHESS in Paris, Sarah Hanley of the University of Iowa, Thomas Kaiser of the University of Arkansas at 
Little Rock, Marianne Robins of the Calvin History Department, James Smither of Grand Valley State University, Susan Rosa of the University of Wisconsin­
Milwaukee, and John Woodbridge of Trinity Evangelical Seminary. Jane Haney, the Calvin History Department's ontological secretary–that is, one than which no 
greater can be conceived–detected innumerable typos and cheerfully bore the burden of imposing a consistent style on the manuscript, while Dan Heaton, Yale 
University Press's manuscript editor, did a superb job of both curtailing my occasionally rococo sentences and drawing out my more elliptical thoughts. Together these 
readers saved me from more mistakes than I would like to remember and from no small number of stylistic infelicities. Mine alone, of course, is the cross of those that 
remain.
Throughout the past twelve hectic years my colleagues in the History Department of Calvin College have been most supportive of my scholarship, taking a lively 
interest in its results and putting up with my frequent leaves of absence. In a real sense, this book is the Calvin History Department's as a whole. Calvin's administration 
has invariably allowed me to take these leaves and generously supplemented the grants I received, making them affordable for my family as a whole. To the 
considerable extent that my family was a part of this project, they cheerfully and frequently uprooted themselves to spend time in parts unknown and far from home. 
And when, as it also happened, my family could not be
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a very integral part of the project, they stoically put up with my physical absences while away and my just as frequent mental absences while at home. I am deeply 
indebted to their patience and forbearance. To my wife Sandra, my daughters Annique and Kristen, and my son Erik, my most heartfelt thanks. This book is dedicated 
to you.
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Abbreviations
AB Archives de la Bastille
A­D Anisson­Duperron Collection
AHR American Historical Association
AN Archives nationales
Annales Annales: Economies, sociétés, civilisations
AP Archives parlementaires
AP Archives privées
BA Bibliothèque de l'Arsenal
BN Bibliothèque nationale
BPR Bibliothèque de Port­Royal
BSHPF Bulletin de la Société de l'histoire du Protestantisme français
CJF Collection Joly de Fleury
CLP Collection Le Paige
FH French History
FHS French Historical Studies
JCS Journal of Church and State
JEH Journal of Ecclesiastical History
JHI Journal of the History of Ideas
JMH Journal of Modern History
Ms. Manuscript
Mss. Fr. Manuscrits français
NE Nouvelles ecclésiastiques
NL Newberry Library
OC Oeuvres completès
RHMC Revue d'histoire moderne et contemporaine
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Introduction
To suggest that the French Revolution had religious origins, and that the religion in question was mainly Catholic Christianity, may seem deliberatively provocative if not 
outrageous. What revolution before the Bolshevik Revolution of 1917 was more anti­Christian than the French Revolution of 1789? Even in its initial and most 
moderate phase the French Revolution deprived the Catholic Church of the tithe, nationalized its property, and ended its corporate independence, unilaterally redrew 
ecclesiastical boundaries, all but abolished the regular clergy, demoted the secular clergy to the status of elected and salaried state servants, and persecuted clergymen 
who refused to swear loyalty to these and other peremptorily imposed "reforms." During the Revolution's later and more radical phases, revolutionaries imprisoned or 
massacred many clergy, hounded many more into hiding or exile, "persuaded" still others to renounce their "superstitious'' profession, rewrote the Christian calendar 
and changed Christian place­names, destroyed or defaced Christian iconography, cut down church towers and melted down church bells, and rechristened–or 
dechristened–churches themselves as "temples of reason" or of some "Supreme Being." How could a revolution that invented "dechristianization" have had Christian 
origins?
Yet the claim for Christian origins is no more remote than that of the more traditional pretenders to influence in a revolution that virtually refused to acknowledge 
origins of any sort. For the French Revolution was the first revolution proudly to proclaim its novelty and to condemn most of the immediate past–the "feudal" noble 
and "despotic" royal pasts, to be sure, but eventually the "super­