Att vara annorlunda är en hemlighet som man delar med alla andra - det är som stenarna på flodens botten, som bara syns när man dyker under ytan.
I denna mäktiga episka roman skildras livet i den lilla staden Burgdorf vid Rhen från 1915 till 1952.
I det breda persongalleriet står Trudi Montag i centrum för berättelsen, och hon spelar också betraktarens och krönikörens roll. Hon är dvärg och hennes utanförskap skärper hennes iakttagelseförmåga.
Nazismens frammarsch och andra världskriget krossar idyllen i Burgdorf. Trudi Montag och hennes far gömmer judiska flyktingar i källaren, men Gestapo är dem på spåren.
Mitt under de värsta krigsåren får Trudi också uppleva kärleken - hon träffar en man som lyckas övervinna hennes misstänksamhet och får henne att inse att hon är älskad för sin egen skull.