Status Review of the Ribbon Seal (Histriophoca fasciata)

129 Pages·2008·3.65 MB·English

NOAA Technical Memorandum NMFS-AFSC-191
Status Review of the Ribbon Seal
(Histriophoca fasciata)
by
P. L. Boveng, J. L. Bengtson, T. W. Buckley, M. F. Cameron,
S. P. Dahle, B. A. Megrey, J. E. Overland, and N. J. Williamson
U.S. DEPARTMENT OF COMMERCE
National Oceanic and Atmospheric Administration
National Marine Fisheries Service
Alaska Fisheries Science Center
December 2008
NOAA Technical Memorandum NMFS
The National Marine Fisheries Service's Alaska Fisheries Science Center
uses the NOAA Technical Memorandum series to issue informal scientific and
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The NMFS-AFSC Technical Memorandum series of the Alaska Fisheries
Science Center continues the NMFS-F/NWC series established in 1970 by the
Northwest Fisheries Center. The NMFS-NWFSC series is currently used by
the Northwest Fisheries Science Center.
This document should be cited as follows:

Boveng, P. L., J. L. Bengtson, T. W. Buckley, M. F. Cameron,
S. P. Dahle, B. A. Megrey, J. E. Overland, and N. J. Williamson. 2008.
Status review of the ribbon seal (Histriophoca fasciata). U.S. Dep.
Commer., NOAA Tech. Memo. NMFS-AFSC-191, 115 p.
Reference in this document to trade names does not imply endorsement by
the National Marine Fisheries Service, NOAA.
NOAA Technical Memorandum NMFS-AFSC-191
Status Review of the Ribbon Seal
(Histriophoca fasciata)
by
P. L. Boveng 1, J. L. Bengtson 1, T. W. Buckley 1, M. F. Cameron 1,
S. P. Dahle 1, B. A. Megrey 1, J. E. Overland 2, and N. J. Williamson 1
1 Alaska Fisheries Science Center
7600 Sand Point Way NE
Seattle, WA 98115
www.afsc.noaa.gov
2Pacific Marine Environmental Laboratory
Office of Oceanic and Atmospheric Research
7600 Sand Point Way NE
Seattle, WA 98115
U.S. DEPARTMENT OF COMMERCE
Carlos M. Gutierrez, Secretary
National Oceanic and Atmospheric Administration
William J. Brennan, Acting Under Secretary and Administrator
National Marine Fisheries Service
James W. Balsiger, Acting Assistant Administrator for Fisheries
December 2008
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National Technical Information Service
U.S. Department of Commerce
5285 Port Royal Road
Springfield, VA 22161
www.ntis.gov
STATUS REVIEW OF THE RIBBON SEAL 
(Histriophoca fasciata) 

Prepared and Edited by: 
The 2008 Ribbon Seal Biological Review Team 
Peter L. Boveng1 (Chair), John L. Bengtson1, Troy W. Buckley1, Michael F. Cameron1, 
Shawn P. Dahle1, Bernard A. Megrey1, James E. Overland2, and Neal J. Williamson1 
With Contributions by: 
Dee M. Allen1, James N. Ianelli1, Josh M. London1, Phyllis J. Stabeno2, and James M. Wilder3 
1 Alaska Fisheries Science Center, National Marine Fisheries Service, 7600 Sand Point Way NE, 
Seattle, WA 98115 
2 Pacific Marine Environmental Laboratory, Office of Oceanic and Atmospheric Research, 7600 
Sand Point Way NE, Seattle, WA 98115 
3 Alaska Regional Office, National Marine Fisheries Service, 222 West 7th Ave., 
Anchorage, AK 99513 
19 December 2008

CONTENT 
Content ....................................................................................................................................................... vii 
Executive Summary ...................................................................................................................................... ix 
1  Introduction .......................................................................................................................................... 1 
2  Species Background .............................................................................................................................. 2 
2.1 Taxonomy and Phylogeny ................................................................................................................... 2 
2.2 Species Description ............................................................................................................................. 3 
2.3 Ecological Adaptations ........................................................................................................................ 5 
2.4 Behavior .............................................................................................................................................. 6 
2.5 Distribution, Habitat Use, and Movements ........................................................................................ 6 
2.6 Life History ........................................................................................................................................ 11 
2.7 Vital Parameters ................................................................................................................................ 16 
2.8 Feeding Habits ................................................................................................................................... 17 
2.9 Historic and Current Abundance and Trends .................................................................................... 22 
3  Species Delineation ............................................................................................................................. 25 
3.1 Evaluation of Discreteness ................................................................................................................ 25 
3.2 Determination of Species/Distinct Population Segments ................................................................. 25 
4  Extinction Risk Assessment ................................................................................................................. 26 
4.1 Time Frame: The Foreseeable Future ............................................................................................... 26 
4.2 Analysis of Demographic Risks .......................................................................................................... 28 
4.2.1 Abundance ................................................................................................................................. 28 
4.2.2 Productivity ................................................................................................................................ 29 
4.2.3 Spatial Structure ......................................................................................................................... 30 
4.2.4 Diversity ..................................................................................................................................... 31 
4.2.5 Relevant Modifying or Mitigating Factors ................................................................................. 32 
4.2.6 Discussion of Demographic Risks and Needed Research ........................................................... 33 
4.3 Analysis of Factors Listed Under Section 4(a)(1) of the Endangered Species Act ............................ 33 
4.3.1 Present or Threatened Destruction, Modification, or Curtailment of the Species’ Habitat or 
Range .................................................................................................................................................. 33 
4.3.2 Over‐utilization for Commercial, Recreational, Scientific, or Educational Purposes ................. 53 
vii
4.3.3 Diseases, Parasites, and Predation ............................................................................................ 57 
4.3.4 Inadequacy of Existing Regulatory Mechanisms ........................................................................ 65 
4.3.5 Other Natural or Human Factors Affecting the Species’ Continued Existence .......................... 69 
4.3.6 Discussion of Factors and the Species’ Response to Threats .................................................... 80 
4.4 Conclusions of the Extinction Risk Assessment ................................................................................ 83 
5  Acknowledgments ............................................................................................................................... 87 
6  Literature Cited ................................................................................................................................... 89 
7  Appendix 1: Estimates of Current Ribbon Seal Abundance .............................................................. 109 
7.1 Field Methods ................................................................................................................................. 109 
7.2 Analysis ........................................................................................................................................... 109 
8  Appendix 2: Glossary of Abbreviations ............................................................................................. 114 

viii
EXECUTIVE SUMMARY 
This status review is intended to be a compilation of the best available information concerning the 
status of ribbon seals (Histriophoca fasciata), including the past, present, and future threats to this 
species. It was compiled by a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Biological 
Review Team (BRT) in response to a petition filed by the Center for Biological Diversity to list the ribbon 
seal as threatened or endangered under the U.S. Endangered Species Act (16 U.S.C. 1531 et seq.) (ESA), 
primarily due to concern about threats to this species’ habitat from climate warming and loss of sea ice. 
There are two key tasks associated with conducting an ESA status review:  The first is to delineate the 
taxonomic group under consideration; the second is to conduct an extinction risk assessment to 
determine whether the petitioned species is threatened or endangered. The ESA defines the term 
endangered species as “any species which is in danger of extinction throughout all or a significant 
portion of its range”. The term threatened species is defined as “any species which is likely to become an 
endangered species within the foreseeable future throughout all or a significant portion of its range”. 
The horizon of the foreseeable future was determined to be the year 2050 because past and current 
emissions of greenhouse gases have already largely set the course for changes in the atmosphere and 
climate until that time, and because of enormous uncertainty about future social and political decisions 
on emissions that will dominate projection of conditions further into the future. 
Species Background: The ribbon seal is a strikingly‐marked member of the family Phocidae that 
primarily inhabits the Sea of Okhotsk, and Bering and Chukchi Seas. This species is strongly associated 
with the sea ice during its whelping, mating, and pelage molt periods, from mid‐March through June. 
Most of the rest of the year is spent at sea; the species is rarely observed on land. The rates of survival 
and reproduction are not well known, but ribbon seals can live 20 to 30 years. They become sexually 
mature at 1‐5 years of age, probably depending on environmental conditions, and adult females usually 
give birth every year to a single pup which is nursed for 3‐4 weeks and then abandoned to fend for itself.  
Species Delineation: Although there are two main breeding areas for ribbon seals, one in the Sea of 
Okhotsk and one in the Bering Sea, there is currently no evidence of discrete subpopulations on which 
to base a separation into distinct population segments. The population composing the entire species is 
the subject of this review. A molecular genetic analysis to identify geographic population structure is a 
high priority for research. 
Extinction Risk Assessment: To assess the extinction risk, the BRT evaluated the risks based on specific 
demographic factors of the species, such as abundance, productivity, spatial structure, and diversity, as 
well as specific threats faced by the species, as outlined in Section 4(a)(1) of the ESA: 
• the present or threatened destruction, modification, or curtailment of its habitat or range, 
• over‐utilization for commercial, recreational, scientific, or educational purposes, 
• disease or predation, 
ix
• the inadequacy of existing regulatory mechanisms, or  
• other natural or manmade factors affecting its continued existence 
Demographic factors: With a population likely comprising at least 200,000 individuals, ribbon seals are 
not currently at risk from the demographic issues of low abundance commonly associated with ESA 
listing decisions, such as demographic stochasticity, inbreeding, loss of genetic diversity, and 
depensatory effects. The current population trend is unknown, but a recent estimate of 49,000 ribbon 
seals in the eastern and central Bering Sea is consistent enough with historical estimates to suggest that 
no major or catastrophic change has occurred in recent decades. The species is thought to occupy its 
entire historically‐observed range; there are no portions of the range in which ribbon seals have been 
reported to have disappeared or become extinct. A comprehensive survey of ribbon seal abundance, a 
new analysis of demographic data obtained from the former Soviet commercial harvest, and genetic 
studies of population structure are high priorities for research and monitoring. 
Present or threatened destruction, modification, or curtailment of the species’ habitat or range: The 
main concerns about the conservation status of the ribbon seal stem from the likelihood that its sea ice 
habitat has been modified by the warming climate and, more so, that the scientific consensus 
projections are for continued and perhaps accelerated warming in the foreseeable future. A reliable 
assessment of the future conservation status of ribbon seals requires a focus on projections of the 
specific regional conditions, especially sea ice, and changes that could impact vital rates. 
In contrast to the Arctic Ocean, where sea ice is present year‐round, the ice in the Bering Sea and Sea of 
Okhotsk is seasonal in nature. Despite the recent dramatic reductions in Arctic Ocean ice extent during 
summer, the sea ice in the northern Bering Sea and Sea of Okhotsk is expected to continue forming 
annually in winter for the foreseeable future. The sea ice regimes in these seas will continue to be 
subject to large interannual variations in extent and seasonal duration, as they have throughout 
recorded history. While there may be more frequent years in which ice coverage is reduced, the late 
March to early May period in which ribbon seal reproduction occurs will continue to have substantial 
ice, particularly in the northern regions of the breeding range. In years of low ice it is likely that ribbon 
seals will adjust at least in part by shifting their breeding locations in response to the position of the ice 
edge as they have likely done in the past in response to interannual variability. 
There could be impacts on ribbon seal survival and recruitment from more frequent years of reduced ice 
thickness and duration of seasonal ice coverage. Decreased availability of stable platforms for adults to 
complete their molt out of the water may lower survival, but it is not currently possible to quantify this 
impact or the extent to which ribbon seals may adapt by shifting locations for key life history events of 
breeding and molting. Weaned pups are likely dependent on sea ice for a 2‐3 week period as they 
develop self‐sufficiency in foraging. They enter the water regularly during this period, and therefore may 
not be particularly sensitive to modest reductions in coverage or quality, though they may be relatively 
limited in their capability to respond to rapidly deteriorating ice fields by relocating over large distances, 
a factor that could occur more frequently in the foreseeable future.  
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