In una Terra sovraffollata dove lavorare è un privilegio, le occupazioni più ambite sono trasmesse per via ereditaria, secondo una complicata e rigorosa gerarchia di corporazioni. Se a qualcuno non piace il proprio lavoro, l'unica possibilità è pagare per averne un altro, e quindi per chi non ha denaro o non è membro di una Gilda il futuro appare tutt'altro che roseo. E' questo il caso del giovane Maximilian Jones, che vive nello struggente ricordo dello zio Chet, appartenente alla prestigiosa Gilda degli Astrogatori, il quale morì prima di designare ufficialmente Max come suo successore. Il giovane coltiva un solo grande