Ravine Concrete Arch Footbridge at Milwaukee Lake Park ​A Cultural Heritage Assessment Study ...

65 Pages·2016·6.79 MB·English

Ravine Concrete Arch Footbridge at Milwaukee Lake Park 
 A Cultural Heritage Assessment Study and Report 
​

Historic Preservation Office 
City of Milwaukee 

200 E. Wells Street, Milwaukee, WI 53202 
Phone 414­286­5712, fax 414­286­3004 

[email protected]

Carlen Hatala 
Emma Rudd 
Leila Saboori 
Nader Sayadi 

July 2016
Introduction: 
This report has been prepared to accompany the current study of the Lake Park Ravine 
Bridge taking place 2015­2016.  The evaluation from Milwaukee County and its consultants 
consists of an assessment of the bridge’s structural condition and alternatives for its repair or 
replacement.  This report concentrates on the significance of the bridge, its context as part of a 
National  Register  district, the  contribution of its  architects  and  how  innovative technology 
helped to produce the distinctive design of the bridge that we have in Lake Park today. 
Many questions are raised when determining the future of this bridge. How significant is 
significant?  Does significance matter? Is or should cost always be the determining factor in 
preservation? Why haven’t we been able to save more bridges in Wisconsin?  Is there a bias 
when evaluating bridges; why aren’t bridges looked at the same way as a historic house or site? 
Does a utilitarian structure have less value than something “attractive”? 
This report will hopefully open the door to a productive dialogue on the future of this 
unique structure.  
Many  thanks  to  the  UW­Milwaukee  students  who  enthusiastically  poured  over  the 
hundreds of documents and photos to arrive at the report in the following pages, Emma Rudd, 
Leila  Saboori,  and  Nader Sayadi.  They  were  interns with  the City  of Milwaukee Historic 
Preservation office in 2016. 

2
Lake Park as a context for the Ravine Concrete Arch Footbridge 
The origins of the establishment of Lake Park on Milwaukee’s East Side go back to the 
earliest attempts of the city toward providing recreational spaces within the growing city in the 
mid­nineteenth century. Considered “gardens of the poor,” a series of parks were imagined to 
bring over natural elements to the public who could not afford to have private gardens and yards 
like the wealthy. With the establishment Milwaukee’s first Park Commission by the City of 
Milwaukee in 1889, the city began acquiring land under the presidency of Christian Wahl. Lake 
Park was designed by the well­known landscape architect Frederick Law Olmsted, as a part of 
larger planning project including River Park, now Riverside Park, at the Milwaukee River and 
Newberry Boulevard connecting these two parks and therefore the river and the lake. Olmsted 
also laid the foundations of a third park in Milwaukee, West Park, now Washington Park.1 
The work on Lake Park began in 1892, when the city made agreements with Olmsted and 
his firm, Olmsted, Olmsted & Eliot, of Brookline, Massachusetts, to develop ideas and plans for 
the park. Olmsted’s main spatial idea for the park was based on English Romantic style as a 
reaction to the fast industrialization and urbanization of societies. There were at least two main 
factors that shaped Olmsted’s design perspective: first, he was greatly influenced by the English 
Romantic  movement and the  precedents he saw in his trip to England in 1850. Second, he 
collaborated  with with Calvin Vaux  who was an assistant  of  Andrew Jackson Downing, a 
well­known advocate of the naturalistic movement. In their design for Milwaukee’s Lake Park, 
Olmsted applied some of the features that were already developed in his works, such as New 
York City’s Central  Park. Thier features provided a contrast to the surrounding urban area: 
1 . Dolores Knopfelmacher, “History of Lake Park,” http://lakeparkfriends.org/history/ (accessed July 06, 2016). 
​ ​ ​
3
winding pathways through the park instead of the city grid, ever­changing views, refreshment 
from the sights and sounds of urban life, and natural scenery.2  
Lake Park in Milwaukee is locally and nationally recognized as a significant historic 
place. One of the first parks in Milwaukee, Lake Park is credited with the emergence of the City 
of Milwaukee Park Commission and later parks system.3 Prior to 1880, Milwaukee had no legal 
means or overall plan to fund­raise for the establishment and maintenance of the urban public 
parks. As a result, the city’s green public spaces were limited to small squares, triangles or plots 
of  land  donated  to  the  city  and  often  maintained  by  residents  who  lived  nearby.  The 
establishment of Lake Park, the parks system, and the Board of Park Commissioners was a 
milestone in the history of Milwaukee’s built environment and social history.4 “Lake Park is also 
significant  because  it  is  one  of  the  original  park  locations  selected  by  the  first  park 
commissioners when the city became aware of the need to establish city­owned public parks.”5  
The historical significance of Lake Park extends primarily to its designer, the nationally 
renowned landscape architect Frederick Law Olmsted. Olmsted’s belief that public parks are 
crucial natural segments of urban areas for the public drastically changed cities across the United 
States  in  the  late  nineteenth  century  and  the dawn  of the  twentieth century, and laid the 
2 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 7, Page 2. 
3 . 
https://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=1&ved=0ahUKEwiI0ofJgNPNAhXK3YM
KHYTPA2kQFggcMAA&url=http%3A%2F%2Fcounty.milwaukee.gov%2FImageLibrary%2FGroups%2FcntyPark
s%2Fparkwriteups%2FLake_Park.doc&usg=AFQjCNEyMrt8hyK2uKbXUBg7JtUhJbW7pQ&sig2=FSqGcSk_fkA
p_m9q8PDg9A&bvm=bv.126130881,d.amc&cad=rja 
4 . “Historic Designation Study Report, North Point North Historic District,” City of Milwaukee, Designated 
Reports,  p.  6­7  (January  01,  2001): 
http://www.city.milwaukee.gov/ImageLibrary/Groups/cityHPC/DesignatedReports/vticnf/HDNoPointNorth.pdf 
(accessed July 01, 2016). 
5 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 8, Page 11. 
4
foundations of the cities we live in today. Olmsted’s significant influence on the generations of 
planners, social and environmental activists, and legislators was the result of his design and 
construction of a series of parks that applied his ideas in practice. The most well­known of these 
parks is Central Park in New York City, built between 1857 and 1873. When Olmsted won the 
competition for the Central Park project, he was not yet a well­known designer. At the time he 
was  hired  by  the  Milwaukee  Park Commission in 1982, however,  he  already  had  done  a 
considerable number of landscape projects in California, Montreal, Boston, and Chicago. With 
the extensive professional knowledge and experience he had by the 1890s, Milwaukee’s Lake 
Park can be considered an excellent example of his mature works. Two years after the Lake Park 
project at Milwaukee, Olmsted retired from active practice in 1895. He passed away in 1903.6 
As previously mentioned, Lake Park was one of the three main projects that Olmsted 
executed in Milwaukee; however, it is the only one that today most closely retains the original 
form and intent of its designer. This is a main requirement when seeking designation from the 
National Register of Historic Places status: 
“The significance of Lake Park as a Designed Historic Landscape is based on the fact that 
the plan of the park is essentially that which was supplied by Frederick Law Olmsted and 
his firm of Olmsted, Olmsted, & Eliot. The original curving carriage drives through the 
park have now become walkways. However, what remains are (I) the provision of views 
of Lake Michigan and (2) the contrast between the expanses of meadow and the rugged 
scenery in the natural ravines.”7 
6 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 8, Page 7. 
7 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 8, Page 11. 
5
The completeness,  wholeness, and authenticity  of the park as one single historic entity and 
cultural property are not only substantial characteristics of the park, but also fulfil major criteria 
for being a National Historic Place. In other words, the significance of the park is not attributed 
to a few of its particular features but the combination of all existing historic features as a whole 
regardless of their materiality and form. 
Lake Park consists of various features and vegetations. The National Register for Historic 
Places  recognizes  ten  contributing  structures,  two  contributing  buildings,  two  contributing 
objects, and two contributing sites within the boundaries of the park. It also considers four sites 
in the park as non­contributing sites.8 Most of the main architectural features of the park were 
built between 1893­1936, also described as “The Period of Significance of Lake Park.”9 The 
​​
architectural features of the park include but are not limited to buildings, bridges, memorials, 
golf  courses,  playgrounds,  tennis  courts,  and  pathways.  A  considerable  amount  of  work, 
including gardening, planting, and walkways, was accomplished in the 1890’s and early 1900’s. 
A majority of these elements still exist today, though a few of them has been altered and three 
have been eliminated. A list of major features are given in the table below:10 

8 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 8, Page 1. 
9 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 8, Page 12. 
10 .  “Lake Park,” County of Milwaukee, Park Write­ups, p. 1: 
​
http://county.milwaukee.gov/ImageLibrary/Groups/cntyParks/parkwriteups/Lake_Park.doc (accessed July 06, 
​
2016). 
6
INVENTORY OF MAJOR FEATURES 
Name  Date  NHP report code 
North  Point  Lighthouse/Dwelling  (originally built before the  1879  A11 
park development) 
Park development begins in 1892 
Steel Arch Bridge  1893  A2 
Brick Arch Bridge  1893  A3 
Formal Entrance at Newberry Blvd.  1893  B1 
Street­car station and shelter [demolished later]  1903  ­ 
Lion Bridges (2)  1896 ­97  A6 
South Concourse  1898  A8 
Pavilion  1903  B3 
Bandstand [demolished later]  1903  ­ 
6­Hole Golf Course (expanded in 1930)  1903  C8 
Concrete Footbridge  1905  B7 
Children’s  building  and  playground  [demolished/eliminated  1906  ­ 
later] 
Grand Stairway  1908  B8 
Indian Mound Plaque  1910  B10 
Tennis Court  1911  B11 
North Point Lighthouse/Dwelling (relocation & alteration)  1912  A11 
Tool Shed/Workshop/Storage Building  1918  B12 
E. B. Wolcott Monument  1920  C1 
American War Mothers Plaque  1920  C2 
Lincoln Memorial Drive  1929  C4 
7
Rustic Bridge  1930s  B2 
18­Hole Golf Course  1930  C8 
American War Mothers Plaque  1931  C6 
Bowling on the Green  1946  C7 
Golf Starter's Building  1961  D7 
Lawn Bowling Clubhouse  1962  D2 
Ice Skating Warming House  1965  D3 
County Bicycle Path  1967  D4 
Milwaukee Landmarks Commission Plaque  1973  D5 
1915 Harp Luminaires (Moved to Park in 1977)  1977  DS 
Exercise/Jogging Trail  1978  D6 

Among Olmsted’s various ideas embodied in Lake Park, the circulation system of the 
park and its continuity are the main two elements that make up the structure of the park. Unlike 
many locations that Olmsted had previously designed, Lake Park is located along a 100 feet high 
bluff overlooking Lake Michigan. Olmsted designed the park based on a series of pathways so 
that diverse spaces could be experienced and various sceneries could be seen. In his original 
plan, he envisioned a main pathway along the park’s western edge that followed the city grid, 
and a second pathway below the bluff along the lakeshore and the park’s eastern edge which 
later merged into Lincoln Memorial Drive. A third pathway which winds above the bluff in 
between the other two main pathways, however, was designed as the spatial spine of the park. 
The latter not only provides amazing views towards the lake along the crest of bluff, but also ties 
8
the main spaces and structures of the park such as the pavilion, the lighthouse, the meadows, and 
the golf course together, as illustrated by the following:11   
Parks designed by the Olmsted firm all embody elements which reflect their beginning in 
the naturalistic movement admired by Olmsted. One of the noticeable features is ‘a continuing 
sequence of spaces ranged on a structure of serially connected sight­lines.’ Olmsted designed his 
landscapes to be planned sequential experiences. Following a curving drive through Lake Park 
leads one to view a scene of Lake Michigan at the foot of a bluff, rugged sloping sides of a 
ravine, or the ordered plantings in a formal garden. The curving carriage drives in the park as 
designed by Olmsted provide a strong contrast to the grid pattern of surrounding city streets. 
Views of the sweep of Lake Michigan or broad lawns created vistas which were usually ended by 
​ ​
a building or plantings creating the illusion of limitless vision. The first concern of Frederick Law 
Olmsted was  to  achieve visual unity.  He  thought  in  terms  of  the  organization of space, 
perspective, and vistas. He placed darker forms of foliage in the foreground and lighter, simpler 
forms farther away and generally planted densely, but was careful to maintain open views.12 
This continuing sequence of spaces along the pathways, therefore, is a crucial aspect of the 
original design of the park. In Lake Park, the paths and other elements of the park have remained 
similar to Olmsted’s original 1895 drawings, paying homage to the significant of Olmsted’s 
design. This authenticity of historic parks, however, has not been maintained in the two other 
Milwaukee parks designed by Olmsted. Both Washington Park’s and Riverside Park’s spaces 
and features have been altered in ways that make them unlikely candidates for nomination to the 
11 . 
https://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=1&ved=0ahUKEwiI0ofJgNPNAhXK3YM
KHYTPA2kQFggcMAA&url=http%3A%2F%2Fcounty.milwaukee.gov%2FImageLibrary%2FGroups%2FcntyPark
s%2Fparkwriteups%2FLake_Park.doc&usg=AFQjCNEyMrt8hyK2uKbXUBg7JtUhJbW7pQ&sig2=FSqGcSk_fkA
p_m9q8PDg9A&bvm=bv.126130881,d.amc&cad=rja 
12 . Lake Park, Milwaukee County, Wisconsin, National Register of Historic Places, Continuation Sheet (United 
States Department of the Interior, National Park Service, 1992), Section 7, Page 3. 
9
Register  for  National  Historic  Places,  making  Lake  Park  the  only  remaining  example  of 
historical accuracy and authenticity of original design.13 

Lake Park’s Structure and Ravines: 
As previously mentioned, Lake Park is located along a bluff overlooking Lake Michigan 
on Milwaukee’s East Side. This lot, however, is not one solid piece of land: there are several 
ravines cutting through the park down towards the lakeshore at the bottom of the bluff. These 
ravines are perpendicular to the lakeshore, running through the length of the park from east to 
west. They were shaped naturally by years of erosion and glacial melting, which subsequently 
shaped  the entire  landscape  of the  Lake  Michigan region. In order to  provide the flow of 
north­south pathway as  the main circulation  structure  of the  park, Olmsted considered two 
strategies: the majority of the ravines were to be crossed on bridges and in one instance, the 
ravine was filled in entirely.  
At the time of the development of Lake Park, there were originally six natural ravines on 
the lot. From south to north today, there are two ravines (A and B) which meet on the edge of the 
bluff  at east, where they  make a fork­shape.  They  are located between  East Belleview St. 
(formerly Gilman St.) and East Park Pl. Olmsted planned a double bridges (with approximately 
100 feet distance in between) close to the junction of the Ravine A and B. These two bridges are 
now known as the Lion Bridges. The Ravine C, also known as Trinity Ravine, used to be almost 
in line with East Locust St. running through the park all the way to the lakeshore. Olmsted 
13 . Walking Tour Guide (Amy J. Smith and Milwaukee County Department of Parks, Recreation and Culture, 1992), 
15. 
10