Pour en finir avec le mythe d'Albert Einstein

306 Pages·2019·11.773 MB·French

by  Jean-Marc Ginoux

Pour en finir
avec le mythe d'Albert Einstein
www.editions-hermann.fr
ISBN: 979 1 0370 0101 6
© 2019, Hermann Éditeurs, 6 rue Labrouste, 75015 Paris
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JEAN-MARC GINOUX
Pour en finir
avec le mythe d'Albert Einstein
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Depui.s 1876

Du mythe à la réalité
Au cours de l'après-midi du 6 novembre 1919, à Burlington
House, sur Piccadilly, l'astronome royal Sir Frank Dyson annonça
que l'observation de léclipse solaire du 29 mai 1919 avait permis de
confirmer les prédictions de la théorie de la relativité générale d'Albert
Einstein. Les médias du monde entiers' emparèrent de lévénement
et Einstein devint immensément célèbre du jour au lendemain.
Le mythe était né. À partir de cette date, ses travaux furent l'objet
d'une multitude d'articles dans les journaux comme le New York
Times et d'innombrables biographies. Dans l'une des premières
d'entre elles, datant de mai 1920, on peut lire dans la préface :
Les contributions d'EINSTEIN à nos idées de temps et d'espace, et à
notre connaissance de l'univers en général, sont d'une telle importance,
qu'elles se placent facilement parmi les deux ou trois plus grandes réali
sations du XX' siècle 1•
Ces premières phrases semblent préfigurer de l'emballement
médiatique qui se produira alors et qui se poursuit toujours, comme
en témoigne la croissance exponentielle du nombre d'ouvrages
consacrés à Einstein. Ce formidable engouement trouve sans doute
son origine dans le fait que les conséquences des théories d'Einstein
comme la courbure de la lumière ou la possibilité de voyager dans
le temps ne pouvaient susciter que l'étonnement et l'admiration
auprès du grand public. Un sentiment renforcé par le contexte
historique qui joua à cette époque un rôle très important. En effet,
après une guerre fratricide entre la France et l'Allemagne, ces deux
peuples essaient de se reconstruire un imaginaire susceptible sinon
d'effacer, au moins d'atténuer les visions d'horreur engendrées par
le premier conflit mondial.
1. B. Harrow, From Newton to Einstein : changing conceptions oft he universe,
New York, D. Va n Nostrand companv, 1920.
6 Pour en finir avec le mythe d'Albert Einstein
La presse écrite, qui connaît alors son« âge d'or», qui perdurera
jusque dans les années 1950, se cherche un nouveau héros. Avec sa
personnalité hors norme, son franc-parler, son allure quelque peu
extravagante pour l'époque, Einstein alimente les chroniques des
plus grands quotidiens. Il est ainsi appelé à se prononcer sur toute
sorte de questions relatives à la politique, la religion, la philosophie,
l'éthique ... Les réponses qu'il apporte et les engagements qu'il prend
pour défendre telle ou telle cause lui permettent de façonner son
image qui devient peu à peu celle du génie, excentrique, pacifiste,
athée et engagé, tirant la langue aux photographes ou se promenant
pieds nus dans des sandales.
En le présentant alors comme un simple vérificateur de brevets
découvrant, seul, les deux plus grandes théories du xx" siècle et
comme un pacifiste fermement opposé à la guerre, les journalistes
et les biographes font ainsi naître le « mythe d'Albert Einstein ».
Pour l'entretenir, certains n'hésitent pas à gommer tous les aspects
méconnus et peu reluisants du personnage, et renvoient à un public
toujours plus avide d'extraordinaire et de sensationnel l'image policée
du savant idéalisé qu'ils ont ainsi construite.
Si tout au long de son existence, l' œuvre d'Einstein fut exposée,
commentée et discutée dans la presse, dans les nombreux ouvrages
spécialisés et dans les biographies écrites par certains de ses collègues
ou amis, les détails concernant sa vie intime se limitèrent à ceux
qu'il voulut bien laisser flltrer. Après sa disparition survenue le
18 avril 1955, sa fidèle secrétaire, Hélène Dukas, et son exécuteur
testamentaire, Otto Nathan, exercèrent la plus sévère des censures
sur bon nombre de documents, notamment sur une grande partie
de sa correspondance. Mais, entre le milieu des années 1980 et le
début du second millénaire des dizaines de lettres commencèrent
à refaire surface, certaines révélant l'existence d'une fille cachée,
d'autres mettant en lumière ses relations avec ses deux épouses et
ses enfants ou encore ses nombreuses infidélités. Cette intrusion
dans sa vie privée, loin d'être une indiscrétion, apporte un éclairage
nouveau sur la complexité de sa personnalité à multiples facettes
et permet d'en dessiner plus finement les contours. Contre toute
attente, malgré ces révélations, le « mythe d'Einstein » subsiste
Du mythe à la réalité 7
intact et inaltéré. Pour en comprendre les raisons, il faut revenir
à la définition du mythe qui est une « représentation tradition
nelle, idéalisée et parfois fausse, concernant un fait, un homme,
une idée, et à laquelle des individus isolés ou des groupes conforment
leur manière de penser, leur comportement ». L'historiographie
n'accepte pas facilement les changements radicaux qui boule
versent ou remettent en cause les travaux antérieurs. Aussi, certains
auteurs ont-ils continué à entretenir le mythe, quitte à sombrer
dans l'hagiographie, et à présenter Einstein tel qu'on aurait voulu
qu'il soit et non tel qu'il fut réellement. Cet ouvrage a donc pour
but, comme son titre l'indique, d'en finir avec le mythe d'Albert
Einstein. Pour y parvenir, nous avons confronté le mythe à la réalité
à partir des questions suivantes :
• Pourquoi Einstein devint simple vérificateur de brevet à Berne
et non assistant à l'université?
• Einstein a-t-il réellement développé seul la théorie de la relativité
restreinte ?
• Einstein fut-il vraiment pacifiste?
• A-t-il participé à l'élaboration de la bombe atomique?
• Einstein est-il à l'origine du concept de courbure de la lumière?
._ Quelles furent les relations d'Einstein avec Mileva, Elsa et ses
enfants?
._ Quels furent ces rapports avec les femmes ?
• Quels furent ses engagements politiques?
• Einstein fut-il athée?
• Quelles furent ces relations avec la presse ?
Autant de questions qui constituent chacun des chapitres de
ce livre, auxquelles les réponses ont été apportées en analysant des
archives, notamment les Collected Papers ofA lbert Einstein (CPAE)
dont la mise en ligne offre une grande accessibilité à des documents
originaux, mais aussi des biographies ou des parties de biographies,
dont les extraits ont pu être corroborés par des faits avérés et des
coupures de presse du New York Times relatives à des événements
connus ou à des anecdotes inédites de la vie d'Einstein.
8 Pour en finir avec le mythe d'Albert Einstein
Ainsi, plutôt que de présenter une biographie de la vie et de
l' œuvre d'Einstein 2, cet ouvrage propose une approche thématique
sous forme de chapitres indépendants qui peuvent être abordés
dans n'importe quel ordre sans que cela nuise à la cohérence de
l'ensemble. Une brève chronologie de la vie d'Einstein présentée
en annexe permet au lecteur de rattacher ces chapitres aux diffé
rentes étapes et événements de son existence. À travers leur lecture,
il pourra ainsi porter un regard objectif, voire critique, sur la réalité
du« mythe d'Einstein» et s'interroger sur les raisons de sa création.
Il pourra surtout se faire une idée bien plus précise de la vie et de
l'œuvre d'Albert Einstein qui lui paraîtront très éloignées de l'image
idéalisée qu'on lui propose depuis bien trop longtemps.
2. Cc que l'auteur a déjà fait: J.-M. Ginoux, Albert Einstein: une biographie
à travers k temps, Paris, Hermann, 2016.
1
Einstein vérificateur de brevets
à Berne
UN ÉTUDIANT REBELLE ET PEU ASSIDU
Lorsqu'en 1896, le jeune Einstein, âgé d'à peine 17 ans, intègre le
Polytechnicum (École polytechnique) de Zurich après une première
tentative infructueuse, sa carrière semblait alors toute tracée. À l'époque,
cette école d'ingénieurs, surnommée le<< Poly »,jouissait d'une réputa
tion internationale pour la qualité de ses enseignements. Bien que les
mathématiques fussent dispensées par Hermann Minkowski qui joua
un rôle fondamental dans ses futurs travaux3, Einstein ne semblait
pas intéressé par ses cours, comme il l'écrira lui-même :
Dans une certaine mesure, le fait que je négligeais les mathématiques
venait non seulement de ma préférence pour les sciences nacurelles, mais
aussi d'une certaine expérience, plutôt étrange.
J'ai constaté que les mathématiques se divisaient en de nombreuses spécia
lités, chacune d'entre elles pouvant absorber l'intégralité de notre courte
vie. Par conséquent, je me voyais dans la posture de l'âne de Buridan,
incapable de choisir entre deux tas de foin4•
3. Minkowski (1864-1909) est principalement connu pour ses travaux sur la
relativité. Il démontra en 1907 que la théorie de la relativité restreinte (1905) de son
ancien élève Albert Einstein pouvait être comprise de façon géométrique comme
une théorie de l'espace-temps quadridimensionnd, dès lors connu sous le nom
d'« espace-temps de Minkowski». Minkowski mourut d'une crise d'appendicite
à Gôttingen le 12 janvier 1909.
4. Cf. A. Einstein, « Autobiographical notes », p. 15 et « Notes for an
Autobiography •, The Saturday Review of Literature, vol. XXXII, n° 48,
26 novembre 1949, p. 10.