Plains woman : the diary of Martha Farnsworth, 1882-1922

86 Pages·1997·0.885 MB·English

by  Martha Farnsworth, Haskell S. Springer, Marlene Springer

Page iii
Plains Women
The Diary of Martha Farnsworth 
1882­1922
Edited by 
Marlene Springer and Haskell Springer
Indiana University Press 
Bloomington and Indianapolis
Page iv
First Midland Book Edition, 1988 
© 1986 by Marlene Springer and Haskell Springer 
All rights reserved 
No part of this book may be reproduced or utilized in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying and recording, or by any 
information storage and retrieval system, without permission in writing from the publisher. The Association of American University Presses' Resolution on Permissions 
constitutes the only exception to this prohibition. 
Manufactured in the United States of America 
Library of Congress Cataloging in Publication Data 
Farnsworth, Martha, 1867­1924. 
Plains woman. 
Bibliography: p. 
1. Farnsworth, Martha, 1867­1924. 2. Pioneers— 
Kansas—Biography. 3. Women pioneers—Kansas— 
Biography. 4. Kansas—Biography. 5. Kansas—Social  
life and customs. I. Springer, Marlene. 
II. Springer, Haskell S. III. Title. 
F686.F37A37  1985    978.1 '031 '0924 [B]   84­43169 
ISBN 0­253­34510­3 (cl.) 
ISBN 0­253­20480­1 (pbk.)  
4 5 6 7 00 99 98 97 96 95
Page v
Contents
List of Illustrations vii
Introduction ix
Acknowledgments xxvii
Editorial Note xxx
The Diary of Martha Farnsworth, 1882­1922 1
Epilogue 307
Notes 309
Index 319
Page vii
Illustrations
Martha Farnsworth, c. 1911.  iii
Map of Kansas showing places mentioned in diary (map drawn 
xxviii
by John Hollingsworth).
James Ogden VanOrsdol, Martha's father. Courtesy Ralph A. 
5
Kingman, Topeka. 
Artist's conception of Winfield, Kansas, 1878. (Martha lived here 
32
as a young girl.) 
Mattie Farnsworth, date unknown.  Courtesy Ralph A. Kingman, 
36
Topeka.
Picture taken June 5, 1889, the day after Nat Oliphant was 
58
lynched on this spot
Hiram W. Farnsworth, Martha's father­in­law.
125
Poster of Carrie Nation.
152
Hall of Fame Saloon, Topeka, 1908.
152
Kansas Avenue at 8th Street, Topeka, 1906.
165
Martha and some of her boys, 1908. From her photo album. 
172
Martha on Fred's back, clowning. From her photo album. 
172
Martha and seventeen of her Sunday School boys on her porch 
205
roof. From her photo album, 1911.
Birthday party invitation. From her photo album, 1911.
206
Suffrage cartoons. From the Topeka Daily Capital, Sunday, 
213
October 27, 1912. 
Martha (far left) in suffrage car in Topeka Automobile Club 
213
parade, 1912. Topeka Daily Capital, October 27, 1912.
Phil Billard barnstorming over Topeka, c. 1912.
219
Martha Farnsworth, c. 1913.
225
Topeka Daily Capital, August 5, 1914.
233
Martha and Fred Farnsworth in bathing costume, 1914. From her 
235
photo album.
Martha at campout, 1915 or 1916. From her photo album.
235
Auto parade on Kansas Ave., Topeka.
239
St. Patrick's Day invitation card, 1915. From her photo album.
244
Page viii
Expenses, March 1919, from Martha's diary.  268
Omar B. Ketchum, one of Martha's Sunday School boys, in his 
270
WWI uniform. He later was mayor of Topeka.
Martha and fourteen of her boys just returned from the war. 
273
From her photo album.
Fred Farnsworth in postman's uniform, probably taken by Martha 
281
on January 1, 1920. From her photo album. Courtesy Ralph A. 
Kingman, Topeka.
Martha, Fred, her boys, and their girlfriends at 1919 Halloween 
294
party at the Farnsworth house (note Martha's false eyebrows). 
From her photo album.
New Year's Eve party at Martha's house, 1920­21. From her 
296
photo album.
Martha and Fred on Valentine card drawn by Martha, 1915.
307
Page ix
Introduction
The first words of Martha VanOrsdol Farnsworth's diary, begun in 1882, are "At home." She then recorded the day's visitors and the direction of the wind. All three 
topics might be considered metaphors for the writer's life, for she was "at home" in Kansas most of the time; she received thousands of visitors; and the direction of the 
wind, both physical and political, remained one of her prime concerns until her death in 1924. This woman, who was born in Iowa in 1867, moved to Kansas at age 
five to stay the rest of her fifty­seven years, keeping a daily record of her life from the age of fourteen. She grew up in frontier Kansas to become a housewife, a 
bereaved mother, a young widow, and a wife again. An avid reader, a teacher, waitress, theatergoer, church member, suffragist, social worker, and political 
cartoonist, she skated and swam into middle age, would walk alone virtually anywhere, and always found her life worth living. Martha Farnsworth was not a celebrity; 
but the story revealed in her diary is compelling for what it tells about one woman, and for what it illustrates about the lives of countless people who experienced both 
the frontier and rapid social change, and who managed to adapt with dignity, strength, and humor.
The diary is a long one (about four thousand pages), making it unusual for private writings, most of which tend to be kept only in times of crisis or passage—and the 
volumes themselves, sixteen in all, are revealing. The majority are legal­size ledger books, from which the frugal Martha sometimes took left­over pages for scrap 
paper. In especially difficult times when money or privacy was at a premium, she used much smaller stationery pads. The handwriting is large, easy to read; the 
grammar and spelling are good for someone of her time and education. The pages are usually neat, the confident hand supplemented occasionally by red borders of 
hearts for marriages and engagements, wide black borders for deaths and funerals. The early years contain much of the red and the black. Sometimes there are 
doodles, small sketches to mark a special day, and a few afterthoughts are recorded—another visitor she forgot to mention, an adjective (precise but never profane) 
to describe a politician she knew.
Many attitudes and influences—social, personal, even literary combine to determine the format, content, and style of a diary. Martha's record is intriguing not only 
because of the events it describes, but also for what it reveals about her own attitude toward her
Page x
diary, and the influence of this attitude on the way she wrote. By her own account, she let no one read this record; indeed, her first husband never knew she was 
keeping one. Yet what she included and what she omitted suggest that she did consider the possibility that her diary would be read, and that she was therefore dutifully 
conscious of her style. For example, she read parts of it aloud to a group of her Sunday­school students, and she subsequently used it as an historical record to settle 
arguments among them. And as if she were considering the possibility of an uninitiated reader in the distant future, she identified by kinship, occupation, or relationship 
many of the people she mentioned, continuing to do so when they reappeared. She often saved newspaper clippings to embellish her accounts of both public and 
personal events. And she protected, with unfortunate foresight, her sexual life from whoever might read her diary. (On one occasion, when single, she stayed overnight 
in a hotel with three friends, two men and one woman, but the diary tells of it with convincing innocence. The morning after her wedding was recorded without 
reference to change. That she had sexual relations with her husband at all is evidenced only by her miscarriages.) Her friendships, jealousies, hurts are described, but 
those aspects of her life that might embarrass her about herself, then or now, she preferred not to examine—leaving them for future readers who could (can?) draw 
their own conclusions from the factual clues she leaves. As with so many Victorian women, her adventuresome spirit could not overcome her prudishness.1
In addition to these clues in her tone which indicate an imagined audience, evidence suggests she was concerned about her style. At those times when she wanted to 
move from the immediate to the internal or the universal, she was acutely aware of herself as a writer; and as author she drew from the sentimental style of the novels 
she read so often in her youth. The full extent of her reading is lost to us, for she did not record every book in the early years of the diary (in contrast to her later habit 
of commenting on all the movies she saw). But intermittent references and a list of "names and authors of the various books I've read" jotted on the back of her father's 
business card ("Jas. O. VanOrsdol/Dealer in Patent Tree Protectors") give us some insight into her taste and the sources of her prose.
By the time she was sixteen, Martha was attending, with her father and sisters, "Literary," a type of educational group activity that often took place at the local 
schoolhouse. Her reading as a result was catholic, sometimes trivial, and often dictated by availability. Colonel Charles Greene's "thrilling stories of heroic adventures" 
are prominent on her list, but so are Robinson Crusoe and Ivanhoe. Most revealing, however, is her reading of the sentimental best­sellers: Augusta Evans' Inez, A 
Tale
Page xi
of the Alamo which she read around 1884; Evans' St. Elmo; Marion Harland's At Last (also ca. 1884); Mary J. Holmes' Lena Rivers; and of course Uncle Tom's 
Cabin. That Martha read these books is not surprising: the popularity of Harriet Beecher Stowe's novel is legendary, and St. Elmo won an audience that places it 
"securely among the ten most popular novels ever published in the United States," according to Helen Papashvily.2
The recurrent pattern of these novels is obvious to anyone who has read even several, and the style is insidiously contagious. The melodrama surrounding each crisis; 
the pious moral sentiment infusing each action; the lesson that true happiness comes from suffering, submission and repression; the domestic turmoil that always has a 
clear villain and heroine; and most important, the elevated language that makes it all sound so noble—all were standard for the domestic novels of the period. The 
formula, in turn, was reflected in Martha's life, including the ways she perceived and wrote of herself, especially during her courting days and her wretched years with 
her first husband. This is not to say that Martha consciously turned her life into art. But the stylistic formality and thematic piety of what she was reading did seep into 
her story. When the plot was thick, for example, she waxed extravagant:
.... tonight I am so wretched, that I feel dazed and as if I must awake from some terrible night­mare. Four years ago a Bride, hoping to be happy. Tonight a widow in abject misery. I 
know my heart aches as much over his death, as if I had loved him ,for it is terrible to have one die, not a christian, and especially one, who was much to us at some time in our life.
And her style shows the novels' biblical cadences and allusions, as well as their judicious use of flashback.
If Martha's writing recalls the sentimental novels of her time, so can much of her early life be compared to the stock heroine's existence. In fact, the standard heroine of 
Augusta Evans's fiction fits Martha's adolescence to a startling degree. The Evans heroine usually is an orphan or has a wicked stepparent. Because of her situation she 
usually enters the house of a benefactor, and is well cared for. But dependence strikes hard at the pride of the heroine, and she is determined to better herself—
wasting no tears on her plight. She faces everything with Christian forbearance, and relies heavily on the Bible and theology for support. She acquires whatever 
education she can, and studies independently for one of the careers open to women—teaching, singing, writing, even painting. Ultimately she and her kind marry. In 
the domestic novel as a genre it is often a "loveless marriage"; that is, the
Page xii
man loves passionately, threateningly, but the woman marries to save her family, her honor, her mother's secret, ad infinitum. Or conversely, when the woman falls in 
love and displays it, she pays a bitter price for the weakness: abandonment, disinheritance, death often result.3 There are endless variations in this formula, in Evans's 
novels in particular and in the genre as a whole, but the formula holds. Martha herself did not face the marriage forced upon a drugged bride, the occasional poisons, 
miscellaneous disinheritances, innumerable deaths by consumption that were standard fictional fare, but she did come dangerously close. Another editor might easily 
cast her early life as a Tempest and Sunshine or Folly as It Flies: She lost her mother at age three, fought with a rigid and unsympathetic stepmother, lost a sister at 
nineteen, accepted and rejected several proposals of marriage, guiltily lamented the attempted suicide of a rejected suitor, married a consumptive, alcoholic brute, 
suffered through a miserable pregnancy, lost the child, and was a widow—all before she was twenty­six!
Martha's father, James VanOrsdol, came from a large family, and these relatives are constantly mentioned in the diary. During the Civil War, he fought for the Union 
(Company K, 4th Iowa Cavalry) and afterward returned to Mount Pleasant, Iowa, where Martha, his first child, was born April 26, 1867. When she was five, the 
family moved to Kansas, to a village near Winfield founded only two years before, where the buffalo and Indians still roamed nearby. Less is known about her mother, 
who came from a family of Southern slaveholders. She died when Martha was three years old, during the birth of Belle, Martha's youngest sister. The death might 
have been precipitated by her closely spaced pregnancies, for five months after giving birth to Martha she was pregnant with May (born October 9, 1868) and then 
seven months after May's birth with Belle, born January 20, 1870. Two years after her death, James remarried, but Martha's relationship with her stepmother, as she 
records it in her diary, was not a happy one. By 1883, when she was sixteen, her problems at home intensified and she went to live with a neighboring family, 
essentially to make her own way. She never returned permanently to her own family; and in September of 1887 she left Winfield, where she had lived for fifteen years, 
and moved to Topeka, which became her permanent home.
In those early years Martha was quite independent, frequently going to dances, staying out with her friends until 4 A.M., and, in spite of her already tight financial 
situation, giving little indication that she would later become an impressively industrious person. Her education during these years was erratic, although she attended 
school whenever one was available, and in June 1883, for example, mused "I wish I could always go to school." In 1886, however, she implied that her step­
Page xiii
mother had made her give up school, and she directed her energies toward courtship and her livelihood rather than education.
Martha's attitudes toward courtship, and toward men in general, are an interesting psychological study, for while she is bluntly objective about both her conquests and 
her losses, she nonetheless often reveals more than she knows. In her young womanhood she toyed with men used them brutally at times—and then she paid, and 
paid, and paid. Her first proposal came at age sixteen, but she chose to stay in school. By the time she was eighteen, having carefully collected admirers, she had had 
three proposals and two engagements. The complexity of her nature is graphically illustrated when at one point she determined to conquer a man who had angered her 
by his casual flirtations with her and others, won his love in the time she allowed herself, rejected him, and was then haunted by him and his unhappy existence for the 
rest of her life.
Martha's sister May married in 1885 at age seventeen, Belle died of typhoid in 1886, and Martha, now virtually on her own, inexorably drifted toward marriage, in 
spite of repeated qualms. Even as she set her wedding date she feared she would be unhappy. She married Johnny Shaw, eight years her senior, on September 4, 
1889, after a year's courtship. The problems began three days later with their first quarrel. Their first serious fight came within two weeks, and by April of 1892 things 
had deteriorated to the point where he threatened to shoot her. Their four­year life together was a true melodrama without a brighter tomorrow. The domestic 
tragedies were broken only by the boredom she frequently complained of in the early months of marriage. (Nothing so well illustrates the dullness of the former frontier 
after the buffalo and Indians had gone than the fact that she went to the Wizard Oil Medicine Troupe show thirteen times during its two month stay in town). Johnny's 
insane jealousy and volatile temper, his drinking, which shocked and dismayed Martha; her several miscarriages; his consumption, which she claimed gave his body an 
odor of death that made him repulsive to share a bed with, her forced trip by wagon to Colorado while pregnant—all were borne before he, to her guilty relief, died. 
With a masochistic devotion to duty Martha stayed with him through it all, even though he offered her her freedom, for she did not believe in divorce for herself—
although she never condemned it for others.
Her attitude toward marriage was reinforced by her first experience with it. She was very much in favor of the institution—for other people. Yet, with inexplicable 
contradiction, she married a second time, only seven months after Johnny's death. Her second husband, Fred Farnsworth, had been a friend of Johnny's and a 
pallbearer at his funeral, as