Filha de artista, Penelope Keeling olha para trás e repassa sua vida: uma infância boêmia em Londres e em Cornwall, um casamento desastroso durante a guerra, e o homem que ela verdadeiramente amou. Penelope teve três filhos - e aprendeu a aceitar cada um deles com suas alegrias e desilusões. Agora ela é uma mulher independente e ativa para aceitar passivamente a velhice. E quando descobre que seu bem mais significativo, um quadro pintado por seu pai e que ele lhe deu de presente - “Os catadores de conchas” -, vale uma pequena fortuna, é Penélope quem passa a decidir e a determinar se sua família continuará a ser mesmo uma família ou se ela se fragmentará definitivamente.