Oro Y Moneda En La Historia 1450 1920

508 Pages·14.066 MB·Spanish

by  Vilar Pierre

COLE ION DEt\10S
EDITORIAL ARIEL
ORO Y MONEDA EN LA HISTORIA
(1450 -1920)
DEMOS - BIBLIOTECA. DE CIENCIA ECONÓMICA
PIERRE VILAR
ORO Y MONEDA
EN LA HISTORIA
(1450 -1920)
EDITORIAL ARIEL
Esplugues de Llobregat
BARCELONA
Traducción castellana de
ARMANDO SÁEZ BUESA y JUANA SABATEH BORRELL
Revisada por
JORD! NADAL OLLER
Cubierta: Alberto Corazón
l." edición: octubre de 1969
2." edición: octnbre de 1972
3.' edición: octuvre de 1974
© 1969: Pierre Vibro París
© 1969 Y 1974 de la traducción castellana para España
y América: Editorial Ariel, S. A.
ES1,Iugues de Llobregat (Barcelona)
Depósito legal: B. 40.785 -1974
ISBN: 8434419521
Impreso en España
1974. o Ariel, So A., At!. J. Antonio, 134, Es¡'¡ugues de Llobregat' (Barcelona)
INTRODUCCIÓN
Este libro no es obra de un experto monetario, ni si
quiera de un economista. Es un libro de historiador. No se
cierra con unos consejos al Fondo Monetario Internacional.
Tampoco sugiere al lector que compre o venda oro, o
dólares. Simple curso universitario, no fue en su origen
más que un intento de clarificación pedagógica de los pro
blemas planteados por la moneda a lo largo de la historia.
¿Quiere ello decir que no tiene ninguna relación con la
actualidad? En un opúsculo reciente titulado La monnaie
et ses mécanismes, Pierre Berger no ha vacilado en escri
bir que
la comprensión de los fenómenos monetarios se ve entor
pecida a menudo por el examen de los datos y de las con
catenaciones históricas. Sin menosprecio por la historia, uno
se ve inducido a considerar que un apego excesivo al cono
cimiento del pasado corre el riesgo de convertirse en fuente
de confusión para el análisis correcto del presente, por lo
menos en el campo de la moneda y del crédito.1
No era ésta la opinión de Marx, cuyos análisis moneta
rios son (como de costumbre) un modelo de exposición
teórica enlazada con la historia más minuciosa. Y, para
tomar un ejemplo a la vez más reciente y situado en el
1. Pierre Berger, La monnaie et ses mécanismes, Col. "Que sais-je?,
P.U.F'., París, 1966, p. 8.
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extremo opuesto del horizonte ideológico, tampoco es ésta
la opinión de Milton Friedman, cuyo pensamiento teórico
y cuya acción práctica como economista recuerdan sin cesar
que es autor de The rrwnetary history of the United States.
1867-1960. A decir verdad, nada es más peligroso que la
ilusión de la "novedad", la cual no suele ser otra cosa que
ignorancia de la historia. No es que la historia tenga por
objeto probar que "nada es nuevo". Pero ocurre que a
veces demuestra que no todo es tan nuevo como imagina la
opinión corriente. Si los economistas de los años veinte de
nuestro siglo comprendían mal la inestabilidad monetaria,
que juzgaban "nueva", es porque tomaban como referencia
una historia reciente. Si hubieran evocado el siglo XIV, o
el XVII, habrían sabido lo que era una devaluación. I Cuánta
gente que está convencida de la "novedad" de la moneda
crediticia o del Banco de Pagos Internacionales no ha oído
hablar nunca de las ferias de Plasencia o del Consulado de
Burgos! Así, por ejemplo, Alexandre Chabert, al ignorar (o al
considerar irrelevante) la enorme pirámide nominal cons
truida sobre los metales preciosos llegados de América en
el siglo XVI, ha emitido la hipótesis de que la teoría cuanti
tativa de la moneda es válida para esas épocas antiguas
de moneda metálica, pero no para la actualidad. Y, sin em
bargo, he ahí que Milton Friedman, situado en el centro
de los mecanismos sutiles del mundo monetario contempo
ráneo, aboga por la "rehabilitación" de la teoría cuanti
tativa.2
¿Ocurre quizá que nuestra época difiere del siglo XVI
menos de lo que parece? ¿O que el grado de verosimilitud
de la teoría cuantitativa depende sobre todo del grado de
ingenuidad con que se formula?
2. A. Chabert, Structure économique et théorie monétaire, París,
1956, pp. 33-38; Milton Fríedman, Inflation et systemes monétaires,
París, 1969; Id., Dollara and deficits, Prentice Hall, New Jersey, 1968:
"Para una rehabilitación de la teoría cuantitativa de la moneda" (titulo
de la primera parte).
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Llegan el oro y la plata, y todo cambia en Europa, nos
dice E. J. Hamilton refiriéndose a los siglos XVI y XVIII. Todo
cambiará, se dice en el xx, si se sabe aumentar o disminuir
la oferta monetaria, facilitar o restringir el crédito. Bajo
estas fonnas, tanto si se trata de la interpretación histórica
como de la práctica monetaria, las sugerencias simplifica
doras son peligrosas. El verdadero problema es el del grado
de libertad del hombre frente a lo que crea. Y los grandes
descubrimientos o la apertura de las minas californianas
son creaciones del hombre del mismo modo que las bancas
escocesas o la plancha para imprimir papel moneda.
La ilusión reside en creer que el objeto real -el oro, la
plata- pesaba sobre los hombres sin que pudieran actuar
sobre él, y que en cambio el signo monetario puro, inma
terial, ha sido enteramente controlado por ellos. Realisnw
contra nominalisnw. El viejo debate está demasiado cargado
de presupuestos filosóficos para que la controversia mone
taria no se resienta de ello. Marx observa irónicamente al
inicio de su primera meditación teórica sobre la moneda:
En un debate parlamentario sobre las Bank-Acts de Sir
Robert Peel, introducidas en 1844 y 1845, Gladstone hacía
notar que la especulación sobre la esencia del dinero ha
hecho perder la cabeza a más person,as que el amor. Habla
ba de británicos a los británicos. Por el contrario, los holan
deses, gentes que, sin hacer caso de las dudas de Petty, han
poseído siempre un ingenio "celeste" para las especulacio
nes con el dinero, no han perdido nunca la cabeza en seme
jante menester.3
Se podría agregar que los españoles, los menos acertados
de todos en la administración de su fortuna inicial, sí hi
*
cieron correr mucha sangre, lágrimas y sudor para sacar
de las Indias la plata como tesoro, también hicieron correr
3. Marx, Contribuci6n a 11> critica de la economía política, A. Cora
zón, ed., Madrid, 1970, p. 93.
4. Cf. infra, pp. 171-175.
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ríos de tinta sobre la plata como dinero. Son más los "me
moriales" monetarios que guardan los archivos españoles
del siglo XVII que los informes que ha recibido el Fondo
Monetario Internacional. Y una novela picaresca -El diablo
cojuelo- nos pinta a un "arbitrista" tan absorto en su
combate contra la inflación galopante que se ha vaciado un
ojo con su pluma pero sigue escribiendo sin haberlo notado.
En este terreno el "arbitrismo" tiene una vida larga.
Cada acceso de fiebre monetaria hace proliferar en la pren
sa "colaboraciones" y "cartas abiertas" que firman desde
los más doctos profesores hasta los más ingenuos autodi
dactas. Todavía en 1963, y _en una de las grandes editoriales
especializadas en publicaciones de ciencia económica, apa
recía en París un libro presentado en estos términos (hay
que decir que su autor lo es también de un Código práctico
de los accidentes de automóvil):
Hemos pensado que puesto que la moneda es un bien
de todos, no sería inoportuno tratar de poner al alcance de
todo el mundo el problema monetario tal como se plantea
en la actualidad desde el punto de vista jurídico y eco
nómico ...
Como la justicia, la moneda es una necesidad de todos;
tiene que inspirar confianza a todos; posee el mismo valor
en el bolsillo del pobre que en. el del rico; la única dife
rencia está en la cantidad ... (sic)."
¡Desde luego! En la cantidad ... Y como decía Tomás de
Mercado, remoto precursor del marginalismo, "la diferencia
de cantidad hace la diferencia de estimación", de forma que
cien francos, "antiguos" o "nuevos", puestos en el bolsillo
del clochard o en el de un millonario no tienen precisa
mente el mismo "valor", la misma "estimación" subjetiva:
ello plantea uno de los primeros enigmas de la moneda, esta
5. A. Toulemon, Situa~i:Jn paradoxllle de l'or dans le monde, Sirey,
París, 1963.
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"papeleta de voto" supuestamente igualitaria, y de hecho
tan engañosa como el otro "sufragio universal".
p&O este mismo libro ingenuo, que quiere poner al
alcance del ciudadano medio el problema monetario, puede
invocar altas autoridades cuando se trata de exaltar la im
portancia del mismo problema en las responsabilidades de
los gobiernos. Así, cita a Charles Rist, quien escribía poco
después de 1950:
Estoy convencido de que el problema monetario es el
problema esencial, que hay que resolver antes que todos
los demás. Estoy convencido de que ya existen los elemen
tos necesarios para esta solución. Los estadistas que tengan
el valor de p<?nerlos en práctica garantizarán la prosperidad
y la seguridad de la comunidad internacional mejor que
con cualquier otra medida. Y se asegurarán, para el futu
ro, un puesto entre los más honorables en la historia de
nuestro tiempo.6
Por mi parte, subrayo que, con la ligera nota de humor
obligatoria en un anglosajón, Robert Triffin ha encabezado
su obra Gold and the dollar crisis (Ya1e U niversity Press,
1961) con esta dedicatoria:
A mis hijos, Nicky, Kerry, Eric, que dentro de algunos
años, quizás, se sentirán orgullosos, o seguramente se son
reirán, al descubrir la tentativa aventurada de su padre de
predecir la historia y modificar su curso.
ASÍ, hacia 1630 o 1680, Guillén Barbon, Gerardo Basso o
Somoza y Quiroga, también confiaban, desde luego por ra
zones de ortodoxia monetaria, en pasar a la historia. Pero ya
sólo interesan como tema de erudición.
¿De una erudición inútil? No, pues las formas pasadas
de las teorías monetarias revelan a la vez, por la perma-
6. En Monnaie d'hier et de demain, miscelánea publicada por Lacour-
Cayet, París, 1952. .
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nencia de los temas, los grandes problemas de fondo, y, por
kt variedad de las interpretaciones, los hechos verdadera
mente nuevos que han dominado las coyunturas. Porque el
economista, igual que el historiador, está dentro de la his
toria. La moneda no se le presenta del mismo modo si
escribe en 1570 o en 1780, en 1923 o en 1968.
En el siglo XIX, época de la moneda estable, del patrón
oro indiscutido y del billete convertible, el economista creía
que los productos se cambian por productos, y que la
moneda es neutral. Un gobierno que modificase la relación
legal entre su moneda y el oro cometería una estafa. Los
casos históricos eran meras anécdotas: Felipe el Hermoso
de Francia, un vulgar "monedero falso". Se nos dirá que
también Dante le consideraba así, ya que por este motivo
lo colocó en su Infierno. Es que los intelectuales, gente de
ingresos fijos, nunca han simpatizado con los gobiernos de
valuadores.
La verdad es que éstos tampoco han gozado del aprecio
de los te6ricos. ¿Cómo iba a ser de otro modo, si estos últi
mos solían ser a la vez clérigos, moralistas y matemáticos,
preocupados por la búsqueda de las nociones emparentadas
de justicia y de proporci6n, de equilibrio y de permanencia?
Sin duda es hora de decir aquí, para corregir nuestras pe
queñas ironías, que algunos de los mejores espíritus de
todas las épocas se han enfrentado también al misterio mo
netario: en el siglo XIV, Nicolás Oresme, prudente obispo y
gran matemático, hacia 1520 otro Nicolás, nada menos que
Copérnico, y hacia 1700, después de un Berkeley, de un
Locke y antes de un Hume, un "Maestro de la Moneda"
de Su Majestad Británica que se llamaba Isaac Newton.
y es que la moneda, medida de valor, plantea un deli
cado problema lógico. Una medida tendría que ser fija, como
el patrón de longitud, o la hora de reloj. Pero quien em
pleaba estas expresiones, el teólogo Tomás de Mercado, lo
hacía en 1568, en plena "revolución de los precios"; como
había vivido en Sevilla y en México, se había dado cuenta
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