O polegar do violinista - e outras histórias da genética sobre amor, guerra e genialidade

334 Pages·2013·3.13 MB·Portuguese

by  Sam Kean

Sam Kean
O polegar do violinista
E outras histórias da genética
sobre amor, guerra e genialidade
Tradução:
Claudio Carina
Revisão técnica:
Denise Sasaki
Para minha mulher, Kate, e filhos, Arthur, Ned, Mary e George
“A vida, portanto, pode ser considerada
uma reação em cadeia do DNA.”
MAXIM D. FRANK-KAMENETSKII, Unraveling DNA
Sumário
Introdução
PARTE I A, C, G, T e você: como ler uma partitura genética
1. Genes, aberrações, DNA
Como as coisas vivas transmitem características para seus filhos?
2. A quase morte de Darwin
Por que os geneticistas tentaram matar a seleção natural?
3. A ruptura do DNA
Como a natureza lê, e às vezes interpreta mal, o DNA?
4. A partitura musical do DNA
Que tipo de informação o DNA armazena?
PARTE II Nosso passado animal: criando coisas que rastejam, brincam e
matam
5. A defesa do DNA
Por que a vida evoluiu tão devagar e depois explodiu em complexidade?
6. Os sobreviventes, os longevos
Qual o nosso DNA mais antigo e importante?
7. O micróbio maquiavélico
Quanto do DNA humano é realmente humano?
8. Amor e atavismo
Quais genes tornam os mamíferos mamíferos?
9. Humanzés e outros quase acertos
Quando e por que os humanos se separaram dos macacos?
PARTE III Genes e gênios: como os homens se tornaram humanos demais
10. As, Cs, Gs e Ts escarlates
Por que os humanos quase foram extintos?
11. Tamanho é documento
Como os homens ganharam cérebros tão grotescamente grandes?
12. A arte do gene
Quanto da genialidade artística está em nosso DNA?
PARTE IV O oráculo do DNA: genética no passado, no presente e no futuro
13. O passado é um prólogo… às vezes
O que os genes podem (ou não podem) nos ensinar sobre os heróis
históricos?
14. Três bilhões de pedacinhos
Por que os homens têm mais genes que outras espécies?
15. O que vem fácil vai fácil?
Por que gêmeos idênticos não são idênticos?
16. A vida tal como a conhecemos(ou não a conhecemos)
Que diabo vai acontecer agora?
Epílogo: A genômica torna-se pessoal
Notas
Referências bibliográficas
Créditos das ilustrações
Agradecimentos
Índice remissivo
Introdução

É MELHOR DIZER logo no início, no primeiro parágrafo. Este é um livro a respeito
do DNA – de histórias soterradas no nosso DNA há milhares e até milhões de
anos, e de como usar o DNA para resolver mistérios sobre os seres humanos
cujas soluções pareciam perdidas para sempre. E, não, o fato de estar escrevendo
o livro não tem nada a ver com o nome de meu pai, Gene. Nem com o nome de
minha mãe: Gene e Jean. Gene e Jean Kean. Além de ser um absurdo rimado, os
nomes de meus pais me causaram um bocado de encrenca ao longo dos anos.
Todos os meus defeitos e erros decorriam de “meus genes”; e, quando eu fazia
alguma coisa idiota, as pessoas me gozavam dizendo que “meus genes me
haviam levado a cometer aquilo”. O fato de o sexo estar necessariamente
envolvido quando meus pais me transmitiram os genes também não ajudava. As
gozações eram ainda mais cáusticas e absolutamente irrespondíveis.
Resumindo, quando eu era garoto, temia as aulas de ciências sobre genes e
DNA, pois sabia que alguma gracinha viria dois segundos depois que a
professora virasse as costas. Mesmo que não viesse, algum espertinho estaria
pensando alguma coisa. Guardei comigo parte desse medo pavloviano, mesmo
quando (ou principalmente quando) comecei a entender quanto era importante a
substância do DNA. No ensino médio, consegui superar as gozações, mas a
palavra gene ainda evocava um bando de reações simultâneas, algumas
agradáveis, outras nem tanto.
Por um lado, o DNA me entusiasma. Não há tema mais ousado na ciência que
a genética, nenhum campo que prometa impulsionar tanto o conhecimento. Não
estou me referindo apenas às promessas comuns (em geral exageradas) de curas
médicas. O DNA revitalizou todos os campos da biologia e reformulou o próprio
estudo dos seres humanos. Ao mesmo tempo, sempre que alguém começa a
escavar a biologia humana básica, nós resistimos à intrusão – não queremos ser
reduzidos a um mero DNA. E quando alguém fala em remexer na biologia
básica, isso pode ser muito assustador.
De forma mais ambígua, o DNA representa uma poderosa ferramenta para
explorar nosso passado, e a biologia se transformou numa espécie de história.
Mesmo na última década, ou algo assim, a genética abriu uma verdadeira Bíblia
de histórias cujos enredos imaginávamos desaparecidos – por ter se passado
muito tempo ou porque havia muito poucos fósseis ou indícios antropológicos
que pudessem ser interpretados de forma coerente. Acontece que estávamos
levando essas histórias conosco o tempo todo, com trilhões de textos fielmente
registrados, que os pequenos monges em nossas células transcreveram durante
todas essas horas e dias sobre as eras passadas do nosso DNA, esperando que
acertássemos o ritmo certo da linguagem. Essas histórias incluem as grandes
sagas sobre o lugar de onde viemos e como evoluímos da sopa primordial até a
espécie mais dominante que o planeta já conheceu. Mas as histórias voltam para
casa de forma surpreendente e específica.
Se pudesse ter um desejo realizado no tempo de estudante (além de dar nomes
mais comuns aos meus pais), eu teria escolhido um instrumento diferente para
tocar na banda escolar. Não só por ter sido o único clarinetista nas 4ª, 5ª, 6ª, 7ª,
8ª e 9ª séries (ou não somente por isso). Era mais por me sentir tão desajeitado
com todas aquelas válvulas, alavancas e furos do clarinete. Nada a ver com falta
de prática, sem dúvida. Eu punha a culpa na deficiência dos meus dedos, com as
juntas duras e os polegares desajeitados. Tocar clarinete trançava tanto os meus
dedos que eu vivia com vontade de estalar as juntas, e elas bambeavam um
pouco. Às vezes um dos polegares chegava a ficar preso, imóvel, e eu precisava
usar a outra mão para soltá-lo. Meus dedos simplesmente não faziam o mesmo
que os das garotas clarinetistas. Meu problema era hereditário, pensava eu, um
legado do estoque genético de meus pais.
Só dez anos depois que desisti de tocar na banda, tive bons motivos para
refletir sobre minha teoria a respeito de destreza manual e habilidade musical,
quando soube da história do violinista Niccolò Paganini, um homem tão
talentoso que a vida inteira precisou desmentir boatos de que teria vendido a
alma ao diabo em troca do talento. (A igreja de sua cidade até se recusou a
enterrar seu corpo durante décadas depois de sua morte.) Acontece que Paganini
tinha feito um pacto com um mestre mais sutil: com o seu DNA. É quase certo
que Paganini apresentava alguma disfunção genética que lhe conferiu dedos
absurdamente flexíveis. Seus tecidos conectivos eram tão elásticos que ele podia
esticar o mindinho de lado até formar um ângulo reto com a mão. (Tente fazer
isso.) Conseguia também abrir os dedos num ângulo anormal, vantagem
incomparável para quem toca violino. Minha hipótese simples em relação a
pessoas “nascidas” para tocar (ou não tocar) certos instrumentos parece
justificada. Eu deveria ter desistido antes. Continuei investigando e descobri que
a síndrome de Paganini pode causar graves problemas de saúde, como dor nas
juntas, visão fraca, problemas respiratórios e fadiga, coisas que perseguiram o
violinista por toda a vida. Eu reclamava de minhas juntas enrijecidas pelos
ensaios da banda na parte da manhã, mas Paganini tinha de cancelar
apresentações no auge da carreira, e nos últimos anos de vida não conseguia
mais tocar em público. Em Paganini, a paixão pela música tinha se juntado a um
corpo perfeitamente afinado para tirar vantagem de todos os seus defeitos, o que
talvez seja o destino mais grandioso que um homem pode desejar. Mas esses
defeitos apressaram sua morte. Paganini talvez não tenha escolhido esse pacto
com os genes, mas estava envolvido com ele, assim como todos nós, e o pacto o
fez e o desfez.
O DNA também tinha outras histórias para me contar. Alguns cientistas
elaboraram um diagnóstico retrospectivo de Charles Darwin, de Abraham
Lincoln e de faraós egípcios que possuíam disfunções genéticas. Outros
pesquisadores sondaram o próprio DNA tentando articular suas profundas
propriedades linguísticas e sua surpreendente beleza matemática. Aliás,
enquanto eu ziguezagueava no colégio entre música, biologia, história,
matemática e estudos sociais, as histórias sobre o DNA começaram a pulular em
diversos contextos, relacionando os assuntos mais disparatados. O DNA
explicava histórias de sobreviventes de bombas nucleares, o fim precoce de
exploradores do Ártico. Histórias sobre a quase extinção da espécie humana, de
mulheres grávidas que transmitiam câncer aos filhos ainda não nascidos.
Histórias em que, como no caso de Paganini, a ciência esclarece a arte. E até
histórias nas quais – como no caso de estudiosos rastreando defeitos genéticos
em retratos – a arte esclarece a ciência.
Um fato que se aprende nas aulas de biologia, mas ao qual não se dá muito
valor, a princípio, é a espantosa extensão da molécula de DNA. Apesar de
compactada num minúsculo armário em nossas já diminutas células, o DNA
pode se desenrolar até comprimentos incríveis. Existe DNA em algumas células
vegetais que podem chegar a 100m; DNA num corpo humano que se estende
mais ou menos de Plutão até o Sol, ida e volta; DNA na Terra que enlaça muitas
e muitas vezes o Universo. E quanto mais eu ia atrás de histórias sobre o DNA,
mais percebia que essa capacidade de se estender – de se desenrolar cada vez
mais, até para trás, no tempo – era algo intrínseco a ele. Qualquer atividade
humana deixa traços forenses no nosso DNA. Se esse DNA registrar histórias
sobre música, esportes ou micróbios maquiavélicos, as narrativas, juntas, contam
uma história mais intrincada sobre o surgimento dos seres humanos na Terra: por
que somos uma das criaturas mais absurdas da natureza, bem como sua maior
glória.