Naissance de la poésie dans l’occident chrétien : Esquisse d’une histoire de la poésie latine chrétienne du IIIe au VIe siècle

304 Pages·1981·92.461 MB·French

by  Jacques Fontaine

Jacques FONTAINE
DERNIÈRES PUBLICATIONS
Professeur à l'Université de Paris-Sorbonne
DES ÉTUDES AUGUSTINIENNES
A.-M. La Bonnardière, Biblia Augustiniana - A.T. - Le Livre des Proverbes. 1975,
236p.
J.-P. Bouhot, Ratramne de Corbie. Histoire littéraire et controverses doctrinales. 1976,
180 p.
Origène, Traité des principes (Peri Archôn). Introduction et traduction par Marguerite
HARL, Gilles Do RIVAL, Alain LE BOULLUEC. 1976, 312 p.
J. Pépin, Mythe et Allégorie. Les origines grecques et les contestations judéo-chrétiennes.
Nouvelle édition, revue et augmentée. 1976, 588 p.
R. Braun, Deus christianorum. Recherches sur le vocabulaire doctrinal de Tertullien.
Nouvelle édition revue et augmentée. 1977, 738 p.
C. Dagens, Saint Grégoire le Grand. Culture et expérience chrétiennes. 1977, 476 p.
H. Savon, Saint Ambroise devant l'exégèse de Philon le Juif. 2 volumes, 1977, l, 392 p. ; Esquisse d'une histoire
II, 222 p.
de la poésie latine chrétienne
Louis de Léon, Les Noms du christ. Traduction française de Robert RICARD. 1978,
416 p. du Ille au VIe siècle
F. Decret, L'Afrique manichéenne (Ne-Ve siècles). Étude historique et doctrinale. 2 volumes,
1978, J, 392 p. ; II, 320 p.
J. Hadot, Le problème du néoplatonisme alexandrin: Hiéroclès et Simplicius. 1978,244 p.
H. Lewy, Chaldaean Oracles and Theurgy. Mysticism Magic and Platonism in the Later
Roman Empire. Nouvelle édition par Michel TARDIEU. 1978, xxvIII-736 p.
Dieu et l'être, Exégèses d'Exode 3, 14 et de Coran 20, n-24. Ouvrage collectif des Membres
du Centre d'Études des Religions du Livre. École pratique des Hautes Études,
ye section. 1978, 276 p.
S. Deléani, «Christum sequi ». Étude d'un thème dans l'œuvre de saint Cyprien. 1979,
188 p.
C. Lepelley, Les cités de l'Afrique romaine au Bas-Empire. I, La permanence d'une
civilisation municipale. 1979, 422 p.
J. Patout Burns, The Development of Augustine's Doctrine of operative Grace. 1980,
190 p.
J. et P. Courcelle, Iconographie de saint Augustin. Les cycles du XVIIIe siècle allemand.
1980,217 p.
Pélagie la Pénitente. Métamorphoses d'une légende. T. I, Les textes et leur histoire.
1981, 364 p.
Françoise Thelamon, Païens et chrétiens au Iye siècle. L'apport de 1'" Histoire ecclé
siastique" de Rufin d'Aquilée, 1981.
Recherches augustiniennes, Yol. XV, 1980, 348 p.
Œuvres de saint Augustin, B.A. vol. 72, Homélies sur l'Évangile de saint Jean, Tr. XVII
XXXIII. Texte et traduction, introduction et notes de M.-F. BERROUARD. 1978, ÉTUDES AUGUSTINIENNES
926 p. 3, rue de l'Abbaye - 75006 PARIS
PARIS
1981 1981
Jacques FONTAINE
Professeur à l'Université de Paris-Sorbonne
OUVRAGES DU MÊME AUTEUR
NAISSANCE DE LA POÉSIE
DANS L'OCCIDENT CHRÉTIEN
Isidore de Séville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique. 1 014 pages en 2 volumes. 2 planches. 1 carte
et 4 index. Paris. Études augustiniennes. 1959.
Isidore de Séville: I( Traité de la nature », suivi de l'Épitre en vers du roi Sisebut à Isidore, édition critique avec
traduction. notes et introduction. Bordeaux. 1960. 466 pages. 10 figures. indices uerborum complets (Coll.
Bibliothèque des Hautes Études Hispaniques. t. 28).
Esquisse d'une histoire
Tertullien, Sur la couronne, édition critique avec introduction et commentaire (ColL Erasme, 18). Paris. Presses
universitaires de France. 1966. 185 pages.
de la poésie latine chrétienne
Sulpice Sévère. Vie de saint Martin. t. L Introduction. texte et traduction (Coll. Sources Chrétiennes. n" 133). Paris.
Les Éditions du Cerf. 1967. 348 pages; t. II. commentaire (jusqu'au ch. 19) (Coll. id. n" 134). ib. 1968. 548 pages ;
t. Ill. commentaire (du ch. 20 à la fin. et les trois lettres annexes). 5 index et 2 cartes (Coll. id. n" 135). ib. 1969. du HIe au VIe siècle
428 pages.
Aspects et problèmes de la prose d'art au lIle siècle: la genèse des styles latins chrétiens (Lezioni Augusto Rostagni.
vol. IV). Torino. Bottega d·Erasmo. 1968. 200 pages avec des index. avec une préface de Jacques PERRET
Ammien Marcellin, Histoire. t. 1 (livres XIV-XVI). texte établi et traduit par Ed. Galletier avec la collaboration de
J. Fontaine (Coll. des Universités de France). Paris. Les Belles-Lettres. 1968. 298 pages et 3 cartes.
La ｬｩｴｴ￩ｲ｡ｴｵｲｾ＠ latine chrétienne (Coll. « Que sais-je? ». n" 1379). Paris. Presses Universitaires de France. 1970. 128
pages; éd. hollandaise Utrecht Antwerpen. 1970. Het Spectrum; éd. iltalienne. revue et augmentée. trad. et
préface de S. d·Elia. sous le titre La letteratura latina cristiana. Profilo storico. Bologna. II Mulino. 1973.213
pages.
L'art préroman hispanique. t.1. Les arts paléochrétien, wisigothique asturien (Coll. Zodiaque. La nuit des temps). La
Pierre-qui-vire. 1973. 420 pages. 8 planches en couleur. 161 planches en héliogravure. 123 fig. dans le texte; éd.
espagnole. Madrid. Encuentro. 1981.
Ammien Marcellin, Histoire. t. IV Oivres XXIII-XXV, J'expédition de Julien en Perse). texte établi. traduit et
commenté (Coll. des Universités de France), 2 tomes (introduction. avec texte et traduction; commentaire), Paris.
Les Belles-Lettres. 1977. 212 et 302 pages. 2 planches et 2 cartes hors texte.
L'art préroman hispanique. t. Il. L'art mozarabe (Coll. Zodiaque. la nuit des temps). La-Pierre-qui-vire. 1977. 427
pages. 7 planches en couleurs. 140 planches en héliogravure. 4 cartes et 1 plan; éd. espagnole. Madrid.
Encuentro. 1982.
Études sur la poésie latine tardive d'Ausone à Prudence, Recueil de travaux (Coll. d'études anciennes), Paris, Les
Belles-Lettres. 1980. 520 pages.
ÉTUDES AUGUSTINIENNES
3, rue de l'Abbaye - 75006 PARIS
1981
Jacques FONTAINE
Professeur à l'Université de Paris-Sorbonne
OUVRAGES DU MÊME AUTEUR
NAISSANCE DE LA POÉSIE
DANS L'OCCIDENT CHRÉTIEN
Isidore de Séville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique. 1 014 pages en 2 volumes. 2 planches. 1 carte
et 4 index. Paris. Études augustiniennes. 1959.
Isidore de Séville: I( Traité de la nature », suivi de l'Épitre en vers du roi Sisebut à Isidore, édition critique avec
traduction. notes et introduction. Bordeaux. 1960. 466 pages. 10 figures. indices uerborum complets (Coll.
Bibliothèque des Hautes Études Hispaniques. t. 28).
Esquisse d'une histoire
Tertullien, Sur la couronne, édition critique avec introduction et commentaire (ColL Erasme, 18). Paris. Presses
universitaires de France. 1966. 185 pages.
de la poésie latine chrétienne
Sulpice Sévère. Vie de saint Martin. t. L Introduction. texte et traduction (Coll. Sources Chrétiennes. n" 133). Paris.
Les Éditions du Cerf. 1967. 348 pages; t. II. commentaire (jusqu'au ch. 19) (Coll. id. n" 134). ib. 1968. 548 pages ;
t. Ill. commentaire (du ch. 20 à la fin. et les trois lettres annexes). 5 index et 2 cartes (Coll. id. n" 135). ib. 1969. du HIe au VIe siècle
428 pages.
Aspects et problèmes de la prose d'art au lIle siècle: la genèse des styles latins chrétiens (Lezioni Augusto Rostagni.
vol. IV). Torino. Bottega d·Erasmo. 1968. 200 pages avec des index. avec une préface de Jacques PERRET
Ammien Marcellin, Histoire. t. 1 (livres XIV-XVI). texte établi et traduit par Ed. Galletier avec la collaboration de
J. Fontaine (Coll. des Universités de France). Paris. Les Belles-Lettres. 1968. 298 pages et 3 cartes.
La ｬｩｴｴ￩ｲ｡ｴｵｲｾ＠ latine chrétienne (Coll. « Que sais-je? ». n" 1379). Paris. Presses Universitaires de France. 1970. 128
pages; éd. hollandaise Utrecht Antwerpen. 1970. Het Spectrum; éd. iltalienne. revue et augmentée. trad. et
préface de S. d·Elia. sous le titre La letteratura latina cristiana. Profilo storico. Bologna. II Mulino. 1973.213
pages.
L'art préroman hispanique. t.1. Les arts paléochrétien, wisigothique asturien (Coll. Zodiaque. La nuit des temps). La
Pierre-qui-vire. 1973. 420 pages. 8 planches en couleur. 161 planches en héliogravure. 123 fig. dans le texte; éd.
espagnole. Madrid. Encuentro. 1981.
Ammien Marcellin, Histoire. t. IV Oivres XXIII-XXV, J'expédition de Julien en Perse). texte établi. traduit et
commenté (Coll. des Universités de France), 2 tomes (introduction. avec texte et traduction; commentaire), Paris.
Les Belles-Lettres. 1977. 212 et 302 pages. 2 planches et 2 cartes hors texte.
L'art préroman hispanique. t. Il. L'art mozarabe (Coll. Zodiaque. la nuit des temps). La-Pierre-qui-vire. 1977. 427
pages. 7 planches en couleurs. 140 planches en héliogravure. 4 cartes et 1 plan; éd. espagnole. Madrid.
Encuentro. 1982.
Études sur la poésie latine tardive d'Ausone à Prudence, Recueil de travaux (Coll. d'études anciennes), Paris, Les
Belles-Lettres. 1980. 520 pages.
ÉTUDES AUGUSTINIENNES
3, rue de l'Abbaye - 75006 PARIS
1981
TABLE DES MATIÈRES
PRÉFACE ................................................ 9-16
PROWGUE 17-24
CHAPITRE PREMIER: Du Nouveau Testament à Tertullien: les chrétiens
affrontés à diverses traditions poétiques .................. 25-38
CHAPITRE Il : Polémique et apocalypse au milieu du Ille siècle: les deux
poèmes de Commodien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39-52
CHAPITRE III: Lactance et la mue de l'oiseau phénix au siècle de
Constantin .......................................... 53-66
CHAPITRE IV: Les débutS de l'épopée biblique: l'Évangile selon
Juvencus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67-80
CHAPITRE v: L'hymnodie expérimentale d'Hilaire de Poitiers ou la
mutation difficile de la psalmodie .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81-94
CHAPITRE VI : La poésie chrétienne « mondaine» du centon de Proba
aux petits vers d'Ausone .............................. 95-110
CHAPITRE VII : Les poèmes épigraphiques expression de la foi: l'œuvre
de Damase de Rome .................................. 111-125
CHAPITRE VIII: Ambroise de Milan théoricien et maître de la poésie
liturgique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 127-141
CHAPITRE IX : La poésie comme art spirituel: les projets poétiques de
Paulin et de Prudence. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143-160
CHAPITRE X : Les poèmes de Paulin de Nole ou la conversion inachevée
de la poésie ausonienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161-1 76
CHAPITRE XI : La louange des heures, des jours et des martyrs: les deux
bréviaires lyriques de Prudence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 77 -1 94
CHAPITRE XII : L'épopée didactique chrétienne: les combats de l'esprit
ISBN 2-85121-037-8 et de l'âme ........................................... 195-209
TABLE DES MATIÈRES
PRÉFACE ................................................ 9-16
PROWGUE 17-24
CHAPITRE PREMIER: Du Nouveau Testament à Tertullien: les chrétiens
affrontés à diverses traditions poétiques .................. 25-38
CHAPITRE Il : Polémique et apocalypse au milieu du Ille siècle: les deux
poèmes de Commodien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39-52
CHAPITRE III: Lactance et la mue de l'oiseau phénix au siècle de
Constantin .......................................... 53-66
CHAPITRE IV: Les débutS de l'épopée biblique: l'Évangile selon
Juvencus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67-80
CHAPITRE v: L'hymnodie expérimentale d'Hilaire de Poitiers ou la
mutation difficile de la psalmodie .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81-94
CHAPITRE VI : La poésie chrétienne « mondaine» du centon de Proba
aux petits vers d'Ausone .............................. 95-110
CHAPITRE VII : Les poèmes épigraphiques expression de la foi: l'œuvre
de Damase de Rome .................................. 111-125
CHAPITRE VIII: Ambroise de Milan théoricien et maître de la poésie
liturgique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 127-141
CHAPITRE IX : La poésie comme art spirituel: les projets poétiques de
Paulin et de Prudence. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143-160
CHAPITRE X : Les poèmes de Paulin de Nole ou la conversion inachevée
de la poésie ausonienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161-1 76
CHAPITRE XI : La louange des heures, des jours et des martyrs: les deux
bréviaires lyriques de Prudence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 77 -1 94
CHAPITRE XII : L'épopée didactique chrétienne: les combats de l'esprit
ISBN 2-85121-037-8 et de l'âme ........................................... 195-209
'""
8 NAISSANCE DE LA POÉSIE
CHAPITRE XIII: L'épanouissement tardif de la poésie apOlogétique .. 211-227
CHAPITRE XIV: Le retentissement poétique de la grande invasion: les
examens de conscience du v" siècle ...................... 229-244
J
CHAPITRE XV : De l'éclat à l'éclatement de l'épopée biblique aux v" et VIe
siècles ....... :...................................... 245-264
CHAPITRE XVI: Déclin et mutation des autres genres poétiques: vers le
haut Moyen Age. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 265-282
PRÉFACE
ÉPILOGUE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283-288
BIBLIOGRAPHIE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 289-304
Naissance, quel mot magnifique! Tandis qu'il écrivait ce livre, l'auteur,
sans nul doute, fut un homme heureux. Dans l'histoire littéraire, il n'est
pas si fréquent qu'on voie naître quelque chose. En Grèce, à Rome, si
haut que nous remontions, Homère, Plaute sont déjà là; ils nous
attendaient sur le seuil, et c'est en souriant qu'ils nous font les honneurs de
leur propre perfection; mais perfection dont nous ne saurons pas
comment elle a été atteinte. La poésie latine chrétienne, au contraire,
commence devant nous, sous nos yeux, dans le temps.
On s'est étonné parfois qu'elle soit née si tard. Pour ma part, j'admire
encore davantage qu'elle soit jamais née; car il ne va pas de soi qu'une
religion doive se donner une poésie. Les Romains, que nous connaissons
bien, n'étaient pas des impies; ils étaient même, nous dit Polybe, le plus
religieux des peuples de la terre. Et pourtant, quelque soin qu'ait naguère
apporté J.-B. Pighi à colliger les monuments de leur poésie religieuse,
l'inventaire reste misérable: aux pièces rassemblées, ajoutons encore,
pour faire bonne mesure, quelques odes d'Horace ou de Catulle, un ou
deux chœurs de Sénèque, le prologue de Lucrèce; aucun de ces poèmes,
mis à part le Carmen saeculare et le Peruigi/ium Veneris, ne représente
une unité de quelque étendue ou n'appàrtient à un ensemble religieux.
Piécettes disparates qui font penser souvent à des exercices scolaires ou à
des essais de plume. De tous ces dieux contre lesquels Tertullien,
Augustin vont ferrailler avec tant d'application, les poètes b.'ont rien
trouvé à dire; la « théologie des poètes» - ainsi la nomme Varron - a
cela de particulier qu'elle n'inspire pas de poésie théologique ou religieuse.
Plus tard, quand d'autres dieux paraissent, pour prendre, croit-on, la
relève, l'historien de la poésie latine n'a pas davantage l'occasion de les
rencontrer. Pourtant Isis, Mithra avaient des dévots, des lieux de culte, des
liturgies; ils ont même intéressé des penseurs, comme on le voit au tèmps
de Julien ... Supposera-t-on que les méchants chrétiens, au Bas Empire ou
dans l'obscur moyen âge, ont fait disparaître leurs hymnes, leurs poétiques
professions de foi? Mais comment s'expliquer que dans les textes
'""
8 NAISSANCE DE LA POÉSIE
CHAPITRE XIII: L'épanouissement tardif de la poésie apOlogétique .. 211-227
CHAPITRE XIV: Le retentissement poétique de la grande invasion: les
examens de conscience du v" siècle ...................... 229-244
J
CHAPITRE XV : De l'éclat à l'éclatement de l'épopée biblique aux v" et VIe
siècles ....... :...................................... 245-264
CHAPITRE XVI: Déclin et mutation des autres genres poétiques: vers le
haut Moyen Age. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 265-282
PRÉFACE
ÉPILOGUE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283-288
BIBLIOGRAPHIE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 289-304
Naissance, quel mot magnifique! Tandis qu'il écrivait ce livre, l'auteur,
sans nul doute, fut un homme heureux. Dans l'histoire littéraire, il n'est
pas si fréquent qu'on voie naître quelque chose. En Grèce, à Rome, si
haut que nous remontions, Homère, Plaute sont déjà là; ils nous
attendaient sur le seuil, et c'est en souriant qu'ils nous font les honneurs de
leur propre perfection; mais perfection dont nous ne saurons pas
comment elle a été atteinte. La poésie latine chrétienne, au contraire,
commence devant nous, sous nos yeux, dans le temps.
On s'est étonné parfois qu'elle soit née si tard. Pour ma part, j'admire
encore davantage qu'elle soit jamais née; car il ne va pas de soi qu'une
religion doive se donner une poésie. Les Romains, que nous connaissons
bien, n'étaient pas des impies; ils étaient même, nous dit Polybe, le plus
religieux des peuples de la terre. Et pourtant, quelque soin qu'ait naguère
apporté J.-B. Pighi à colliger les monuments de leur poésie religieuse,
l'inventaire reste misérable: aux pièces rassemblées, ajoutons encore,
pour faire bonne mesure, quelques odes d'Horace ou de Catulle, un ou
deux chœurs de Sénèque, le prologue de Lucrèce; aucun de ces poèmes,
mis à part le Carmen saeculare et le Peruigi/ium Veneris, ne représente
une unité de quelque étendue ou n'appàrtient à un ensemble religieux.
Piécettes disparates qui font penser souvent à des exercices scolaires ou à
des essais de plume. De tous ces dieux contre lesquels Tertullien,
Augustin vont ferrailler avec tant d'application, les poètes b.'ont rien
trouvé à dire; la « théologie des poètes» - ainsi la nomme Varron - a
cela de particulier qu'elle n'inspire pas de poésie théologique ou religieuse.
Plus tard, quand d'autres dieux paraissent, pour prendre, croit-on, la
relève, l'historien de la poésie latine n'a pas davantage l'occasion de les
rencontrer. Pourtant Isis, Mithra avaient des dévots, des lieux de culte, des
liturgies; ils ont même intéressé des penseurs, comme on le voit au tèmps
de Julien ... Supposera-t-on que les méchants chrétiens, au Bas Empire ou
dans l'obscur moyen âge, ont fait disparaître leurs hymnes, leurs poétiques
professions de foi? Mais comment s'expliquer que dans les textes
10 NAISSANCE DE LA POÉSIE PRÉFACE 11
conservés, païens, ou chrétiens, aucun écho n'en apparaisse, aucune la prose de tous les jours. On en a naturellement retenu les particularités
allusion, fût-elle polémique? A Rome donc, pas de poésie religieuse rythmiques les plus saisissables et les plus faciles à transporter dans une
païenne. Pourquoi, donc, devait-il y avoir une poésie religieuse autre langue: membres courts, enchaînés par des parallélismes cumulatifs
chrétienne? ou antithétiques. Le Te Deum, le Gloria in excelsis qui pénétra plus tard
n est vrai que le christianisme est poétique. Il rassemble des hommes, il dans la liturgie de la messe, les hymnes théologiques de Victorinus, le
a des choses à dire, à raconter, histoire, doctrine, et la prose des symbole attribué à saint Athanase continuent assez bien les modèles
philosophes et des historiens n'y convient jamais tout à fait, puisqu'il s'agit bibliques. Pourtant, si nobles que soient ces productions, elles restent pour
d'y rendre sensible un mystère: il faudrait des ailes. Bien plus, le une oreille latine en deçà de la poésie. Prose exaltée, rhétorique un peu
christianisme outrepasse l'abîme de la transcendance; il contemple dans le monotone, où les effets possibles, les intentions s'amortissent parce que les
ravissement le suprême effort du Dieu qui l'a franchi pour établir avec mots n'y sont pas suffisamment tenus, parce que trop souvent le
chacun des hommes une communication personnelle. Tout cela, qui développement reste ouvert, illimité, indéfini, informe. On croit entendre
échauffe le cœur, ne se voit pas, se dit difficilement: il y faut la poésie. le vieux Caton, ses formules d'incantations, sa prière à Mars pater. Des
arrangements syntaxiques ne suffIsent pas à faire une poésie. Il fallait
Oui, mais cette poésie est essentiellement la poésie du cœur. Elle ne se
autre chose. Mais quoi ?
réalise pas nécessairement dans les formes que le sentiment des
Les chrétiens ont discerné, puis mis en œuvre avec beaucoup de
contemporains et par la suite l'histoire littéraire distinguent comme
jugement ce qui, dans la langue de leur temps, pouvait donner à leur
poétiques. Il est même possible qu'au chrétien qui vient de se convertir ces
prière, à leur confession de la foi le caractère phonique distinct sans lequel
formes canoniques inspirent de prime abord quelque horreur: il sera
il n'est pas de poésie. Ce n'était pas très facile. Au ne, au me siècle,
éventuellement rebuté par des artifices où il croit reconnaître les vanités
l'oreille du commun des hommes n'est plus sensible à cette distinction des
du monde et une insuffisante docilité à l'objet de sa foi. Surtout, et par
opposition à la prose, propriété commune de tous les hommes, la poésie, syllabes brèves et des syllabes longues qui avait constitué l'ancienne
défendue par ses règles, semble n'appartenir qu'aux seuls poètes; poésie, et rien n'annonce encore qu'une poésie accentuelle puisse naître
un jour. Il semble que les chrétiens, tout simplement, se soient souvenus
impossible d'y échapper à leur présence envoûtante. A quoi bon pénétrer
du temps où ils étaient écoliers. Pour faire ressortir les rythmes de Virgile
dans ce temple où toute parole, si neuve qu'elle doive être, éveillera des
ou d'Ovide, le grammairien faisait lire leurs vers en accentuant fortement
échos anciens qui troubleront sa pureté? A Rome, dans les premiers
la première syllabe de chaque pied. Simple artifice pédagogique, mais qui
siècles de l'ère, ces échos rapportent la voix d'une civilisation qui ignorait
habituait les élèves à entendre un vers tout différent de celui qu'avaient
les chrétiens et désormais les persécute. Vraiment, il n'allait pas de soi que
conçu les poètes, voire fondé sur un principe tout autre: une unité de 13 à
dût naître une poésie latine chrétienne.
17 syllabes où, sans trop d'égard aux quantités brèves ou longues, il
s'agissait de loger, de part et d'autre d'une articulation médiane, 3 + 3
Pour qu'une poésie naquît dans les églises latines, il était nécessaire sommets intenses séparés, chacun, par une ou deux syllabes. Tous les
c'était le premier acte - que les chrétiens viennent à s'aviser que Romains avaient ce vers en tête. C'est lui dont Commodien reprendra
décidément la prose ne leur suffisait pas; il fallait qu'en certaines l'architecture sonore. On ne peut douter qu'en chaque unité, le retour
occasions ils ressentissent le besoin d'employer, pour l'expression de leur régulier de 6 syllabes fortement martelées ne concoure à donner au texte
foi, un langage distinct de la prose, trop commune. Structuré, rythmé par un poids que n'aurait eu, fût-ce avec les mêmes mots ou des mots
des schèmes récurrents clairement reconnaissables, ce langage étranger analogues, aucune prose. L'hexamètre avait été jadis la langue des
aux usages profanes, plus saint, rendrait sensible une énergie quasi divine, sanctuaires et des oracles; sécularisé pendant des siècles, assoupli à tous
inculquerait plus fortement les impressions suggérées par le vocabulaire : les usages, il retrouvait chez les chrétiens son autorité originelle. C'est ce
en resserrant le tissu verbal, il rendrait comme explosive la vertu des nouvel hexamètre, cet hexamètre recréé, un peu raide mais hiératique,
mots. C'est ainsi d'ailleurs qu'en toutes les civilisations est née (ou a qu'il nous faudra entendre dans l'abondante production des poètes
ressuscité après une période sombre) la poésie. chrétiens qui vont se succéder à partir du IV' siècle, et même quand - la
Dans cette recherche d'une forme ou de formes poétiques, l'inventivité paix s'étant faite avec le passé romain - ils y appliqueront, pro forma, les
des chrétiens allait être stimulée - d'autres modèles leur viendront plus règles et distinctions de la versification classique.
tard de la Grèce et de l'Orient - par leur pratique des Écritures. Psaumes, L'hexamètre convient mal à la prière; il y faut des unités plus courtes
cantiques, méditations sapientielles n'y étaient évidemment pas écrits dans qui dépasseront rarement dix syllabes; la distinction de temps forts et de
10 NAISSANCE DE LA POÉSIE PRÉFACE 11
conservés, païens, ou chrétiens, aucun écho n'en apparaisse, aucune la prose de tous les jours. On en a naturellement retenu les particularités
allusion, fût-elle polémique? A Rome donc, pas de poésie religieuse rythmiques les plus saisissables et les plus faciles à transporter dans une
païenne. Pourquoi, donc, devait-il y avoir une poésie religieuse autre langue: membres courts, enchaînés par des parallélismes cumulatifs
chrétienne? ou antithétiques. Le Te Deum, le Gloria in excelsis qui pénétra plus tard
n est vrai que le christianisme est poétique. Il rassemble des hommes, il dans la liturgie de la messe, les hymnes théologiques de Victorinus, le
a des choses à dire, à raconter, histoire, doctrine, et la prose des symbole attribué à saint Athanase continuent assez bien les modèles
philosophes et des historiens n'y convient jamais tout à fait, puisqu'il s'agit bibliques. Pourtant, si nobles que soient ces productions, elles restent pour
d'y rendre sensible un mystère: il faudrait des ailes. Bien plus, le une oreille latine en deçà de la poésie. Prose exaltée, rhétorique un peu
christianisme outrepasse l'abîme de la transcendance; il contemple dans le monotone, où les effets possibles, les intentions s'amortissent parce que les
ravissement le suprême effort du Dieu qui l'a franchi pour établir avec mots n'y sont pas suffisamment tenus, parce que trop souvent le
chacun des hommes une communication personnelle. Tout cela, qui développement reste ouvert, illimité, indéfini, informe. On croit entendre
échauffe le cœur, ne se voit pas, se dit difficilement: il y faut la poésie. le vieux Caton, ses formules d'incantations, sa prière à Mars pater. Des
arrangements syntaxiques ne suffIsent pas à faire une poésie. Il fallait
Oui, mais cette poésie est essentiellement la poésie du cœur. Elle ne se
autre chose. Mais quoi ?
réalise pas nécessairement dans les formes que le sentiment des
Les chrétiens ont discerné, puis mis en œuvre avec beaucoup de
contemporains et par la suite l'histoire littéraire distinguent comme
jugement ce qui, dans la langue de leur temps, pouvait donner à leur
poétiques. Il est même possible qu'au chrétien qui vient de se convertir ces
prière, à leur confession de la foi le caractère phonique distinct sans lequel
formes canoniques inspirent de prime abord quelque horreur: il sera
il n'est pas de poésie. Ce n'était pas très facile. Au ne, au me siècle,
éventuellement rebuté par des artifices où il croit reconnaître les vanités
l'oreille du commun des hommes n'est plus sensible à cette distinction des
du monde et une insuffisante docilité à l'objet de sa foi. Surtout, et par
opposition à la prose, propriété commune de tous les hommes, la poésie, syllabes brèves et des syllabes longues qui avait constitué l'ancienne
défendue par ses règles, semble n'appartenir qu'aux seuls poètes; poésie, et rien n'annonce encore qu'une poésie accentuelle puisse naître
un jour. Il semble que les chrétiens, tout simplement, se soient souvenus
impossible d'y échapper à leur présence envoûtante. A quoi bon pénétrer
du temps où ils étaient écoliers. Pour faire ressortir les rythmes de Virgile
dans ce temple où toute parole, si neuve qu'elle doive être, éveillera des
ou d'Ovide, le grammairien faisait lire leurs vers en accentuant fortement
échos anciens qui troubleront sa pureté? A Rome, dans les premiers
la première syllabe de chaque pied. Simple artifice pédagogique, mais qui
siècles de l'ère, ces échos rapportent la voix d'une civilisation qui ignorait
habituait les élèves à entendre un vers tout différent de celui qu'avaient
les chrétiens et désormais les persécute. Vraiment, il n'allait pas de soi que
conçu les poètes, voire fondé sur un principe tout autre: une unité de 13 à
dût naître une poésie latine chrétienne.
17 syllabes où, sans trop d'égard aux quantités brèves ou longues, il
s'agissait de loger, de part et d'autre d'une articulation médiane, 3 + 3
Pour qu'une poésie naquît dans les églises latines, il était nécessaire sommets intenses séparés, chacun, par une ou deux syllabes. Tous les
c'était le premier acte - que les chrétiens viennent à s'aviser que Romains avaient ce vers en tête. C'est lui dont Commodien reprendra
décidément la prose ne leur suffisait pas; il fallait qu'en certaines l'architecture sonore. On ne peut douter qu'en chaque unité, le retour
occasions ils ressentissent le besoin d'employer, pour l'expression de leur régulier de 6 syllabes fortement martelées ne concoure à donner au texte
foi, un langage distinct de la prose, trop commune. Structuré, rythmé par un poids que n'aurait eu, fût-ce avec les mêmes mots ou des mots
des schèmes récurrents clairement reconnaissables, ce langage étranger analogues, aucune prose. L'hexamètre avait été jadis la langue des
aux usages profanes, plus saint, rendrait sensible une énergie quasi divine, sanctuaires et des oracles; sécularisé pendant des siècles, assoupli à tous
inculquerait plus fortement les impressions suggérées par le vocabulaire : les usages, il retrouvait chez les chrétiens son autorité originelle. C'est ce
en resserrant le tissu verbal, il rendrait comme explosive la vertu des nouvel hexamètre, cet hexamètre recréé, un peu raide mais hiératique,
mots. C'est ainsi d'ailleurs qu'en toutes les civilisations est née (ou a qu'il nous faudra entendre dans l'abondante production des poètes
ressuscité après une période sombre) la poésie. chrétiens qui vont se succéder à partir du IV' siècle, et même quand - la
Dans cette recherche d'une forme ou de formes poétiques, l'inventivité paix s'étant faite avec le passé romain - ils y appliqueront, pro forma, les
des chrétiens allait être stimulée - d'autres modèles leur viendront plus règles et distinctions de la versification classique.
tard de la Grèce et de l'Orient - par leur pratique des Écritures. Psaumes, L'hexamètre convient mal à la prière; il y faut des unités plus courtes
cantiques, méditations sapientielles n'y étaient évidemment pas écrits dans qui dépasseront rarement dix syllabes; la distinction de temps forts et de
12 NAISSANCE DE LA POÉSIE PRÉFACE 13
temps faibles y serait à peu près sans objet; le mouvement de l'inspiration elle apprit à distinguer du paganisme, toujours incompatible, un ordre
s'y trouve soutenu au mieux par la strophe, ou la stance, conjoignant en profane qu'elle pouvait accueillir et qu'elle accueillit en effet avec amitié.
un tout un nombre fixe de ces unités, aimantées elles-mêmes par une Cette révolution fut surtout favorable à la poésie. De tout temps, les
isosyllabie stricte. C'est la strophe ambrosienne. On la décrit parfois chrétiens avaient puisé dans les trésors des philosophes; que leurs auteurs
comme une strophe de dimètres iambiques, mais rien n'habilitait fussent moralistes ou polémistes, voire théologiens, la sagesse antique
particulièrement ce vers à un tel usage, en sorte que par cette référence passait dans leur prose; il dépendait d'eux seuls que cela ne se vît pas.
rien ne se trouve expliqué. Des glyconiens - Hilaire en a employé, fort Mais comment écrire en vers tant soit peu réguliers sans susciter
libres quant à leur prosodie - eussent presque aussi bien converiu ; et la immédiatement le souvenir de païens, Virgile, Horace, Juvénal? Pour
forme subsistera intacte quand toute prosodie en aura disparu: elle tient qu'on le supportât, il fallait ｱｵｾｯｮ＠ eût cessé de les haïr et accepté de leur
par l'isosyllabie des vers et par leur groupement en strophes. Mais soyons tendre la main.
sûrs que lorsque les contemporains d'Ambroise récitaient le Carmen Les communautés chrétiennes n'étaient pas uniquement composées de
saeculare ils n'y entendaient guère autre chose. C'est la même architecture sauvages et d'analphabètes. Beaucoup de chrétiens, soit dans leur enfance,
qui soutient le vers étrange employé par Augustin, par Fulgence en des soit avant de se convertir, avaient connu les lettres profanes et les avaient
« psaumes» qui devaient inculquer à leurs ouailles des éléments aimées; quelques-uns, sans doute, avaient eu le goût d'écrire en vers.
doctrinaux importants; les métriciens y veulent retrouver l'antique Quelle joie de pouvoir désormais le faire sans scrupule, sans craindre
septénaire trochaïque, quitte à devoir déplorer d'innombrables bévues. Ce d'avoir un cœur partagé! De là le magnifique épanouissement de ce grand
sont en fait des distiques à la nouvelle mode, purement syllabiques, faisant siècle. Voyons bien comment ces œuvres neuves concourent à élargir
alterner vers de 8 et vers de 7 syllabes. l'audience du christianisme. Je ne sais trop si la lecture des Évan&iles mis
« L'Église à la conquête de sa musique », c'était le titre d'un beau livre en vers par Juvencus impressionnera plus favorablement que l'Evangile
de Solange Corbin; les premiers chapitres de Jacques Fontaine nous lui-même quelque païen encore sur le seuil de l'Église. En revanche, il est
retracent ici, pour la poésie, une semblable aventure. Sans doute est-il tout apparent que la communauté en laquelle il est tenté d'entrer lui paraîtra
à fait important de voir la poésie latine chrétienne, en ses parties les plus moins rebutante, moins étrangère, s'il y reconnaît des hommes que leur
essentielles, prendre son essor et trouver ses formes à partir des besoins christianisme n'a pas détachés de toute fidélité à la tradition romaine de
propres de la communauté chrétienne et par une libre utilisation des culture. Pas plus que leurs devanciers, les nouveaux poètes chrétiens ne
ressources rythmiques qu'elle trouve dans le parler commun. Il ne s'agit sont d'artificieux missionnaires préoccupés d'allécher ceux du dehors,
pas, comme on le dit parfois, d'appâter les lettrés; ni Commodien, ni mais les témoins d'une transformation qui s'est opérée dans l'ensemble du
Augustin, ni Fulgence ne visent ce public; il suffit, pour en être peuple chrétien et qui le rend effectivement plus apte à vivre, en une
convaincu, de les lire. Et ce n'est pas non plus dans le studieux silence symbiose féconde, à l'intérieur de la civilisation romaine.
d'un cabinet ou dans une salle de conférences que la lyrique ambrosienne Les poètes chrétiens vont donc reprendre un des traits les plus
s'impose, mais dans une basilique où campe un peuple excité, au bord de séduisants de l'antiquité grecque et romaine: la poésie s'y était insinuée
la sédition. Cette poésie est née dans un monde largement hostile ou partout. Épopées, poèmes didactiques, lettres en vers, satires, panégy
indifférent, sans emprunt véritable aux traditions littéraires de ce monde, riques, tragédies,badinages, examens de conscience, tous ces genres
sans penser encore s'adresser à lui. Mais le christianisme, pour communiquaient par une sorte d'osmose, baignant dans un même milieu
s'accomplir, pour son seul usage interne, dirions-nous, avait besoin d'une nourricier fait de rythmes,. de libertés phraséologiques, de trouvailles
poésie. verbales, élevant à l'art la totalité de la vie. Chez les poètes chrétiens des
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et siècles, on retrouve cette diversité; si grands qu'ils soient,
Prudence en ses hymnes, ou Ambroise n'y sont pas tout; un des grands
Ces origines séparées, proprement chrétiennes, assurent l'authenticité et mérites du livre de Jacques Fontaine est de savoir nous intéresser à
feront, aux siècles qui vont venir, la vitalité de la poésie qui vient de d'autres œuvres, nées alors toutes fraîches en des cantons aujourd'hui
naître. Mais elles auraient été pour elle, sans nul doute, par rapport à la délaissés du pays de poésie. A distance, au vu de la table des matières ou
tradition proprement romaine, une cause d'extériorité, d'étrangeté. Les du titre des chapitres, on redoute d'avoir à subir un de ces plaidoyers
événements du IVe siècle, la conversion de Constantin rendirent possible laborieux dont raffolent les spécialistes, déployant à l'appui d'une cause
qu'il n'en fût pas ainsi. L'Église et l'Empire renoncèrent à se détester; indéfendable tout un éventail de fragiles subtilités. Comment nous
l'Église ne garda pas de rancune. Reconnue pour ce qu'elle voulait être, intéresser au Centon virgilien de la poétesse Proba ? Lisez ces chapitres,