Montesquieu, la politique et l’histoire

123 Pages·1959·1.98 MB·French

by  Louis Althusser

Louis Althusser
Montesquieu
La politique et l’histoire
QUADRIGE / PUF

« Transporter dans des siè­
cles reculés toutes les idées du
siècle où l'on vit, c’est des
sources de l’erreur celle qui
est la plus féconde. A ces gens
qui veulent rendre modernes
tous les siècles anciens je dirai
ce que les prêtres d’Egypte
dirent à Solon : O Athéniens,
vous n’êtes que des enfants ! »
Esprit des Lois, XXX, 14.
« Montesquieu a fait voir... »
Mme de Staël.
« La France avait perdu ses
titres de noblesse ; Montes­
quieu les lui a rendus. »
Voltaire.

TABLE DES MATIÈRES
A vant-pr o po s............................................................ 7
Chapitre Premier. — Une révolution dans la
méthode.................................................... 11
— II. — Une nouvelle théorie de la loi . 28
— III. — La dialectique de l'histoire ....
43
— IV. — « Il y a trois gouvernements... » 65
— V . — Le mythe de la séparation des
pouvoirs..................................... 98
— VI. — Le parti pris de Montesquieu.. 109
C onclusion................................................................ 123
B ibliographie............................................................ 124
Imprimé en France
Imprimerie des Presses Universitaires de France
73, avenue Ronsard, 41100 Vendôme
Avril 1992 — N° 38 118
ABRÉVIATIONS
— L'Esprit des Lois est désigné par le signe : EL.
Le chiffre en caractères romains désigne le numéro
du Livre.
Le chiffre en caractères arabes désigne le numéro
du chapitre dudit Livre.
Exemple : EL, XI, 6 : Esprit des Lois, chapitre 6 du
Livre XI.
— La Défense de l'Esprit des Lois est désignée par :
Défense de l'EL.
Avant-propos
Je n’ai pas la prétention de rien dire de neuf sur
Montesquieu. Ce qui paraîtra tel n’est que réflexion sur
des textes connus ou des réflexions faites.
Je voudrais seulement avoir donné de ce personnage
qu’on voit dans les marbres une image un peu vivante.
Je ne songe pas tant à la vie intérieure du seigneur de
La Brède, qui fut si secret qu’on débat encore s’il crut
jamais, s’il aima de retour sa femme, s’il eut, passé
trente-cinq ans, des passions de vingt. Ni tant à la vie
quotidienne du président de Parlement fatigué du Parle­
ment, du seigneur absorbé dans ses terres, du vigneron
attentif à ses vins et ses ventes. D’autres l’ont fait,
qu’il faut lire. Je pense à une autre vie, que les temps ont
recouverte de leur ombre, et les commentaires de leur
lustre.
Cette vie est d’abord celle d’un penseur que la passion
des matières du droit et de la politique tint en haleine
jusqu’à la fin, et qui laissa la vue sur les livres, se hâtant
de gagner la seule course qu’il prit à cœur de remporter
sur la mort : son œuvre achevée. Qu’on ne se méprenne
pourtant pas : ce n’est pas la curiosité de son objet, mais
son intelligence, qui est tout Montesquieu. Il ne voulait
que comprendre. Nous avons de lui quelques images qui
trahissent cet effort et sa fierté. Il ne pénétrait dans la
masse infinie des documents et des textes, dans l’immense
8 MONTESQUIEU
héritage des histoires, chroniques, recueils et compila­
tions, que pour en saisir la logique, en dégager la raison.
Il voulait tenir le « fil » de cet écheveau que des siècles
avaient emmêlé, tenir le fil et le tirer à lui, pour que
tout vînt. Tout venait. D’autres fois il se croyait dans
cet univers gigantesque de données minuscules, perdu
comme dans une mer sans rivages. Il voulait que la mer
eût ses rives, les lui donner, et y aborder. Il y abordait.
Il n’est personne qui l’ait précédé dans cette aventure.
Il faut croire que cet homme, qui porte assez d’amour
aux navires pour raisonner sur le dessin de leur coque,
la hauteur de leurs mâts et la vitesse de leur course ;
qui voue assez d’intérêt aux premiers périples pour
suivre les Carthaginois le long des côtes d’Afrique, et
les Espagnols jusqu’aux Indes, se sentait comme une
affinité avec tous les téméraires de la mer. Ce n’est pas
en vain qu’il l’évoque quand il se surprend dans l’immen­
sité des espaces de son sujet : la dernière phrase de son
livre est pour célébrer le rivage enfin proche. Il est vrai
qu’il partait pour l’inconnu. Mais pour ce navigateur
aussi, l’inconnu n’était que terres nouvelles.
C’est pourquoi on voit dans Montesquieu comme les
joies profondes d’un homme qui découvre. Il le sait.
Il sait qu’il apporte des idées nouvelles, qu’il offre une
œuvre sans précédent, et si ses derniers mots sont pour
saluer la terre enfin conquise, son premier est pour avertir
qu’il partit seul, n’eut point de maîtres, ni sa pensée
de mère. Il note qu’il faut bien qu’il parle un langage
nouveau puisqu’il dit des vérités nouvelles. Jusque dans
le tour de sa langue, on sent la fierté d’un auteur qui
éclaire les mots communs dont il hérite par les sens
nouveaux qu’il découvre. Il sent bien, dans l’instant où
il est comme surpris de la voir naître et saisi par elle,
AVANT-PROPOS 9
et dans les trente ans de travaux qui lui donnèrent sa
carrière, que sa pensée ouvre un nouveau monde. Nous
avons pris l’habitude de cette découverte. Et quand nous
célébrons sa grandeur, nous ne pouvons faire que
Montesquieu ne soit déjà fixé dans la nécessité de notre
culture, comme une étoile dans le ciel, concevant mal
ce qu’il lui fallut d’audace et de passion pour nous ouvrir
ce ciel où nous l’avons inscrit.
Mais je pense encore à une autre vie. A celle que
masquent trop souvent les découvertes mêmes que nous
lui devons. Aux préférences, aux aversions, bref au
parti pris de Montesquieu dans les luttes de son temps.
Une tradition trop apaisante voudrait que Montesquieu
ait jeté sur le monde le regard d’un homme sans intérêt
ni parti. N’a-t-il pas dit lui-même qu’il était justement
historien parce que détaché de toute faction, à l’abri
du pouvoir et de ses tentations, libre de tout par une
rencontre miraculeuse ? Capable justement de tout
comprendre parce que libre de tout ? Rendons-lui ce
devoir, qui est de tout historien, de le croire non sur
sa parole, mais sur son œuvre. Il m’a paru que cette
image était un mythe, et j’espère le montrer. Mais, le
montrant, je ne voudrais pas qu’on crût que le parti
passionné que prit Montesquieu dans les luttes politiques
de son temps ait jamais réduit son œuvre au pur commen­
taire de ses vœux.
D’autres avant lui sont partis pour l’Orient — qui
nous ont découvert des Indes à l’Occident.