O capitão Jack Aubrey recebe a ordem de assumir o comando do velho e defeituoso Worcester e participar no bloqueio de Toulon, onde lhe espera uma nova e delicadíssima missão: buscar um alidado que o ajude a expulsar os franceses daquelas águas. Stephen Maturin, cirurgião, espião e sobre tudo amigo, será de inestimável ajuda para levar a bom porto tal empresa; mas o Mediterrâneo é um vespeiro cheio de surpresas desagradáveis.