Louis Aimé Augustin Leprince oggi

333 Pages·2014·6.7 MB·Italian

A tutti coloro che non mi hanno
chiesto della scomparsa di Leprince
ma che, come me, si sono interrogati
sul suo lavoro e sul suo sogno.

E alla mia famiglia…
INDICE

RINGRAZIAMENTI 5
INDICE DEGLI ARCHIVI 8
INTRODUZIONE 9
PARTE PRIMA - LOUIS AIMÉ AUGUSTIN LEPRINCE: LA VITA E LE OPERE 15
IL NOME E LA FAMIGLIA 16
LEPRINCE O LE PRINCE? 16
LE ORIGINI DELLA FAMIGLIA LEPRINCE 16
IL PADRE: LOUIS ABRAHAM AMBROISE LEPRINCE 17
LA MADRE: ELIZABETH MARIE ANTOINETTE BOULABERT 21
L’INFANZIA E L’ADOLESCENZA 23
I PRIMI ANNI 23
GLI STUDI 26
TRA DUE NAZIONI: LEPRINCE DALLA FRANCIA ALL’INGHILTERRA 28
GLI INIZI CON LA FAMIGLIA WHITLEY 28
ANNI FELICI A LEEDS: TRA ARTE E PITTURA 32
L’ADESIONE ALLA MASSONERIA E UNA NUOVA COSCIENZA SOCIALE 41
GLI ULTIMI ANNI A LEEDS E UNA NUOVA PARTENZA 43
IN AMERICA 44
DIFFICOLTÀ E COMPROMESSI 44
LA SVOLTA DEL PANORAMA 46
I PRIMI ESPERIMENTI 49
LA LOTTA PER IL BREVETTO AMERICANO 59
IL RITORNO IN INGHILTERRA 76
GLI ULTIMI TRE ANNI: ANCORA IN EUROPA TRA SUCCESSI E DELUSIONI 77
LA MACCHINA DA PRESA A SEDICI OBIETTIVI E ‘MAN WALKING AROUND A CORNER’ 77
DI NUOVO A LEEDS 84
IL BREVETTO AMERICANO DEL 1888 89
LA PROTEZIONE LEGALE NEGLI ALTRI PAESI E IL CASO DEL BREVETTO INGLESE 95
ESPERIMENTI IN SUCCESSIONE E LA MACCHINA DA PRESA A UN SOLO OBIETTIVO 102
‘ROUNDHAY GARDEN SCENE’ 110
‘ACCORDION PLAYER’ E ‘LEEDS BRIDGE’ 112
DAL FALLIMENTO DEL PROIETTORE A UNA SOLA LENTE ALL’INCONTRO CON LA CELLULOIDE 114
LA CONCORRENZA 128
GLI ULTIMI ESPERIMENTI 131
UN BILANCIO SULLO SVILUPPO DEL PROIETTORE TRA IL 1889 E IL 1890 138
LA SITUAZIONE FINANZIARIA 150
UNA PROIEZIONE ALL’OPÉRA DI PARIGI? 151
LA SCOMPARSA 154
I FATTI 154
3
PARTE SECONDA – DOPO LA SCOMPARSA. STORIA POSTUMA DI LOUIS AIMÉ AUGUSTIN
LEPRINCE 168
LA RICERCA DI UN RISCATTO 169
AUGUSTIN LEPRINCE E THOMAS ALVA EDISON: DALL’INTERFERENZA DEI BREVETTI AL CASO EQUITY 6928 169
L’ERRORE STORIOGRAFICO DI HENRY VAUX HOPWOOD 180
LA LOTTA DI LIZZIE 182
1930-1931: GLI ANNI DELLA SVOLTA 190
IL CONTRIBUTO DI ERNEST KILBURN SCOTT 190
LE CELEBRAZIONI DEL 1930 E IL RITORNO DEI MATERIALI IN INGHILTERRA 194
IL PUNTO DI VISTA DI GEORGES POTONNIÉE: UN’IMPOSTAZIONE NAZIONALISTA 199
IL PARTITO DEGLI ALTRI: FRANK L. DYER E TERRY RAMSAYE PER EDISON, WILL DAY PER FRIESE-GREENE. 203
MERRITT CRAWFORD E LA ‘RICERCA DELLA VERITÀ’ 206
LA RISCOPERTA NEGLI ANNI OTTANTA E IL PROBLEMA DELLA SCOMPARSA 211
CHRISTOPHER RAWLENCE E ‘THE MISSING REEL’ 211
TEORIE SULLA SCOMPARSA DI AUGUSTIN LEPRINCE 212
LOUIS AIMÉ AUGUSTIN LEPRINCE E ALTRI PIONIERI 218
AUGUSTIN LEPRINCE E WORDSWORTH DONISTHORPE 219
AUGUSTIN LEPRINCE E ÉTIENNE-JULES MAREY 220
AUGUSTIN LEPRINCE E LOUIS LUMIÈRE 221
LOUIS AIMÉ AUGUSTIN LEPRINCE OGGI 224
LO STATO ATTUALE DEI LUOGHI ORIGINALI 224
AUGUSTIN LEPRINCE IN EPOCA RECENTE 225
PARTE TERZA – L’ANALISI SCIENTIFICA DEI MATERIALI E L’IDEA DI UN ‘PANORAMA IN
MOVIMENTO A COLORI’ 227
LE MACCHINE 228
I FILM E LE PELLICOLE 239
I FOTOGRAMMI PERDUTI 249
ALTRE SEQUENZE 255
IL TREPPIEDE E I CONTENITORI ORIGINALI 257
COPIE SPURIE E REPLICHE 259
IL CINEMATOGRAFO SECONDO AUGUSTIN LEPRINCE 260
CONCLUSIONI 269
ALLEGATI 274
INDICE DELLE IMMAGINI 313
BIBLIOGRAFIA 315
MATERIALI PRIMARI 315
MATERIALI SECONDARI 326
MATERIALI DI APPROFONDIMENTO (SOLO CONSULTATI) 329

4
RINGRAZIAMENTI

Il presente lavoro è frutto di un’attività di ricerca durata più di tre anni e portata
avanti, pressoché esclusivamente, sulla base di materiali in lingua straniera
(principalmente inglese, francese e tedesco). Le indagini, svolte in due diversi
continenti e tre differenti paesi (Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia), si sono
concentrate su materiali inediti posseduti da diversi archivi pubblici e privati e sul
recupero di pubblicazioni (volumi e articoli) spesso di difficile reperibilità.
Il primo ringraziamento va ai discendenti americani di Augustin Leprince, in
particolare William Huettel Le Prince e Laura H. Snyder di Memphis, Tennessee, per
il loro costante supporto e il permesso di utilizzare tutti i materiali presenti nei loro
documenti di famiglia.
A livello istituzionale e con particolare riferimento alle attività svolte negli
Stati Uniti, non posso non ringraziare il personale del National Archives and Records
Administration (soprattutto della sede Archives II di College Park, Maryland, e
Christopher O. Magee della sede di Kansas City, Missouri), dello United States
Patent and Trademark Office di Alexandria, Virginia, della Georgetown University
Library e della Howard University di Washington, District of Columbia. Un
particolare segno di stima va agli amici della Library of Congress, in particolare a
Zoran Sinobad della Motion Pictures Division and Reading Room.
Nel Regno Unito, le ricerche sono state rese possibili grazie all’aiuto del
personale di altrettanto numerosi archivi e istituzioni: a Londra la British Library e il
British Film Institute (specialmente Bryony Dixon); a Leeds, l’Armley Mills Leeds
Industrial Museum (in particolare Daniel Martin), la Leeds Central Library, il Leeds
City Museum, il West Yorkshire Archive Service e la University of Leeds (in
particolare il Professor Simon Popple); a Bradford, il National Media Museum (in
modo particolare Toni Booth, Rebecca Smith e l’ex curatore delle collezioni
fotografiche e cinematografiche Michael Harvey); infine tutto lo Science Museum
Group (del quale lo stesso National Media Museum fa parte e in questo caso un
ringraziamento speciale va a Lindsey Pickles).
5
In Francia, grande supporto è stato fornito dagli Archives Nationales, dagli
Archives de Paris, dagli Archives de la Préfecture de Police, dalla Bibliothèque
Nationale de France (in particolare i siti François-Mitterrand, Richelieu-Louvois,
Bibliothèque de l’Arsenal e Bibliothèque-Musée de l'Opéra), dalla Cinémathèque
Française e dalla Société Française de Photographie, tutti nella capitale francese; dal
Service Historique de la Défense di Vincennes, dagli Archives Municipales de la
Ville de Metz e da tutti gli altri archivi regionali e locali consultati.
Oltre a quanto già detto, due altri archivi privati hanno consentito di
approfondire ulteriormente e, talvolta, in maniera significativa le ricerche sulla vita e
il contributo di Augustin Leprince e sulle origini del cinema. In Francia, lo storico
Jacques Pfend ha riunito diverso materiale che egli ha messo cortesemente a mia
disposizione presso la sua abitazione di Sarreguemines (Lorena). In Inghilterra,
Stephen Herbert mi ha consentito di consultare la documentazione da lui raccolta e
conservata nel suo archivio privato di Hastings (East Sussex). Entrambi si sono
sempre dimostrati estremamente gentili e mai si sono sottratti ai vari quesiti che,
talvolta, ho posto loro e per questo voglio loro rivolgere un ringraziamento davvero
sentito.
Innumerevoli sono poi le persone che, a titolo individuale, hanno voluto
aiutarmi, sostenermi e confrontarsi con me per cercare di affrontare e risolvere
questioni e dettagli spesso davvero ostici: l’attivissimo Irfan Shah (Leeds), Neville
Hurworth (della Oakwood and District Historical Society), Keith Withall (Leeds), il
Professor Anthony C. T. North (Leeds), David Robinson (Bath), Kevin Brownlow
(Londra), Gordon Trewinnard e John Adderley (del progetto The Race to Cinema,
Londra), Bob Geoghegan (Archive Film Agency, Londra), Tony Pletts (Einstein’s
Octopus, Londra), Kimberly Tomadjoglou (Washington, District of Columbia), Paul
C. Spehr (Fairfield, Pennsylvania), Jean-Jacques Aulas (Lione), Marie Crémaschi
(Parigi), il Professor Carlo Montanaro (Venezia), Aldo Bernardini (Vicenza),
Riccardo Redi (Padova), il Professor Gian Piero Brunetta (Padova), il Professor
Carlo Alberto Minici Zotti (Padova), Paolo Cherchi Usai. Con molti di questi si è
avviata anche una sincera e proficua amicizia personale, un ulteriore regalo che
questa lunga e intensa attività di ricerca mi ha dato.
Un pensiero particolarmente sentito va al Professor Fabrizio Borin e alle
Università Cà Foscari e IUAV di Venezia e a quella di Verona, sotto l’egida dei quali
questa ricerca è stata portata a compimento.
6
La lista dei nomi e delle istituzioni sin qui citati rischia seriamente di essere
incompleta e di questo mi scuso, sottolineando ancora una volta che i ringraziamenti
si estendono a tutti coloro che in qualunque modo mi hanno sostenuto e aiutato.
Proprio in quest’ottica esprimo gratitudine a tutte quelle istituzioni e agli eventi da
loro promossi che, pur non giocando un ruolo diretto nelle ricerche, mi hanno fornito
diverse occasioni di conoscere ed incontrare persone davvero speciali e uniche in
relazione ai temi affrontati: le Giornate del Cinema Muto di Pordenone
(manifestazione cinematografica organizzata dalla Cineteca del Friuli di Gemona), il
festival del Cinema Ritrovato (a cura della Cineteca di Bologna) e la Cineteca
Nazionale di Roma.
Infine, un sincero ringraziamento va alla mia famiglia e a tutti coloro che con
pazienza e affetto hanno saputo motivarmi e supportarmi nel lungo e talvolta faticoso
percorso di riscoperta dello straordinario Augustin Leprince.
7
INDICE DEGLI ARCHIVI

 ACVM: Archives Communales de la Ville de Montpellier, Montpellier (Francia)
 ADC: Archives Départementales du Cher, Bourges (Francia)
 ADCO: Archives Départementales de la Côte-d’Or, Digione (Francia)
 ADH: Archives Départementales de l’Hérault, Montpellier (Francia)
 ADSM: Archives Départementales de la Seine-et-Marne, Dammarie-lès-Lys
(Francia)
 AJP: Archive Jacques Pfend, Sarreguemines (Francia)
 AMLIM: Armley Mills Leeds Industrial Museum, Leeds (Regno Unito)
 AMVM: Archives Municipales de la Ville de Metz, Metz (Francia)
 AN: Archives Nationales, Parigi (Francia)
 AP: Archives de Paris, Parigi (Francia)
 APP: Archives de la Préfecture de Police, Parigi (Francia)
 ASH: Archivio Stephen Herbert, Hastings (Regno Unito)
 CF: Cinémathèque Française, Parigi (Francia)
 GUL: Georgetown University Library, Washington DC (Stati Uniti)
 IPO: Intellectual Property Office, Newport (Regno Unito)
 LCL: Leeds Central Library, Leeds (Regno Unito)
 LCM: Leeds City Museum, Leeds (Regno Unito)
 LP: Leprince Papers, Memphis TN (Stati Uniti)
 NA: The National Archives, Londra (Regno Unito)
 NARA: National Archives and Records Administration, College Park MD e
Kansas City MO (Stati Uniti)
 NMM: National Media Museum, Bradford (Regno Unito)
 SFP: Société Française de Photographie, Parigi (Francia)
 SHD: Service Historique de la Défense, Vincennes (Francia)
 UL: University of Leeds, Leeds (Regno Unito)
 USPTO: United States Patent and Trademark Office, Alexandria VA (Stati Uniti)
 WYAS: West Yorkshire Archive Service, Leeds (Regno Unito)
8
INTRODUZIONE

Isn’t it remarkable how the more we learn of LePrince’s inventions,
the more we find to marvel at the real genius of the man?

Non è straordinario come più apprendiamo delle invenzioni di LePrince,
più ci troviamo a meravigliarci del reale genio dell’uomo?
(Da una lettera di Merritt Crawford a Ernest Kilburn Scott del 17 aprile 1931,
The Merritt Crawford Papers (Microfilm edition), rullo 2)

Quando nel 2011 ho definito l’argomento che intendevo sottoporre come
progetto di ricerca alla commissione di valutazione dell’Università Cà Foscari di
Venezia, la figura di Louis Aimé Augustin Leprince mi sembrava immersa in una
fitta nebbia di pregiudizi (non necessariamente negativi), di fatti non confermati e di
palesi falsità.
Tale situazione era peraltro aggravata da un’oggettiva scarsità o inaccessibilità
dei documenti e da una storiografia che, nel tempo, si era e si è concentrata più sulla
misteriosa scomparsa di Leprince che sulla ricostruzione della verità storica e sulla
valutazione dei risultati effettivamente conseguiti dall’inventore.
A distanza di tutto questo tempo, grazie anche alle numerose indagini che ho
avuto modo di condurre e che mi hanno portato in giro per gli archivi di mezzo
mondo (soprattutto in Francia, nel Regno Unito e negli Stati Uniti), credo si possa
oggi affermare che dai documenti rintracciati affiora un quadro senz’altro più chiaro
il quale, a sua volta, consente di delineare e comprendere meglio la vita e l’opera di
questo straordinario personaggio, rimasto per troppo tempo sconosciuto o ignorato
anche nella letteratura specialistica.
Numerose questioni sono state approfondite e nuove informazioni (spesso per
la prima volta) sono emerse. Tuttavia è bene precisare sin da subito che non tutte le
domande hanno trovato una risposta univoca né ciò, ovviamente, sarebbe stato
possibile. Leprince rimane, in effetti, a suo modo un uomo impenetrabile che con i
suoi pregi e con i suoi difetti, con la sua ostinata caparbietà che era anche inflessibile
testardaggine, ha perseguito un sogno ambizioso già vagheggiato da alcuni dei suoi
9
contemporanei. Difatti, ispirato senz’altro da una matura visione positivista (anche
con qualche connotazione di carattere sociale), questo inventore nato in Francia ma
vissuto sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti ha dedicato quasi tutta la sua
esistenza a esplorare una diversità di forme artistiche fino ad approdare, negli ultimi
cinque o sei anni di vita, al perseguimento del sogno di molti artisti e uomini di
scienza della sua epoca: la fissazione e la riproduzione visiva della realtà in tutta la
sua dinamicità tramite la tecnica delle immagini fotografiche in movimento o, con
una parola a noi oggi più vicina, il cinema.
Questo percorso di maturazione presenta talvolta, come si vedrà, dei caratteri
di sorprendente linearità, che emergono soprattutto nella misura in cui appare chiara
l’ambizione quasi demiurgica di Leprince di ricreare la realtà telle quelle. Il suo caso
è particolarmente interessante anche perché in lui la personalità artistica si è
progressivamente fusa con le conoscenze scientifiche acquisite, dando vita a una
sintesi tra questi due fattori, confluita a sua volta quasi subito nella consapevolezza
della necessità di individuare i mezzi e le soluzioni per realizzare il fine supremo di
una rappresentazione esatta della realtà.
È bene ribadire tuttavia che, chiunque abbia cercato in un modo o nell’altro di
accostarsi alla figura di Leprince, si è dovuto cimentare con innumerevoli sfide.
Innanzitutto, vi sono elementi strettamente legati alla personalità e alla vita di
Leprince (in primis la sua riservatezza e la sua scomparsa), che di per sé
rappresentano un ostacolo per una seria indagine storica e che a loro volta lasciano
spazio a interpretazioni o a manipolazioni arbitrarie. Leprince ha pagato duramente il
prezzo della sua scomparsa che, se da un lato ha costituito un punto centrale sul
quale la bibliografia storiografica si è concentrata a discapito del suo contributo
scientifico, dall’altro è stata spesso interpretata come una fuga dell’inventore dai
propri fallimenti o come un caso di spionaggio industriale. Ed è così che anche opere
con serie aspirazioni di ricerca hanno finito per cadere nella trappola della detective
story o della fiction.
A tutto ciò si aggiungono ulteriori difficoltà (che potremmo definire
‘oggettive’) assolutamente da non sottovalutare. Il presente contributo, ma lo stesso
vale un po’ per tutte le opere che tendono a far luce su questa specifica materia, non
poteva infatti prescindere ad esempio da una profonda analisi e comprensione di
fonti storiche in genere piuttosto atipiche nell’ambito dello studio della storia
10