L'expression sociale de l'agressivité et du ressentiment chez les Indiens Mataco du Grand Chaco

14 Pages·1.872 MB·French

by  Alfred Metraux

L’expression sociale
de l’agressivité
et du ressentiment
chez les Indiens Mataco
du Gran Chaco
I. ’ F. X P R F. S S I O N S O C U I.IÎ DF I. ’ A O R F. S S I V I T F
F. T DU R F S S F N T I M F N T
CHEZ I. F. S I N D I E N S M A T A F O DU fi R A N C II A C O
L’épidémie de suicide étudiée dans cet article s’est produite
dans les années qui ont précédé la dernière guerre. Les Indiens
Mataco constituent une des plus importantes tribus du Chaco
argentin. Ils habitaient jadis sur la rive droite du rio Pilcomayo,
qui sépare l’Argentine du Paraguay. Les renseignements qui.
me parviennent à présent du Chaco argentin font craindre que
les Mataco et d'autres tribus de la région ne. disparaissent, comme,
les Indiens de. la Terre de Feu, dans un avenir très proche.
Même s’ils ne sont pas exterminés, ils se résorberont dans la
population métisse, de la région. Il est cependant, encore temps de
les étudier. Les cultures indiennes sont tenaces et il suffit de. gagner
la confiance, d’informateurs pour se rendre compte, combien
vivace est le souvenir du passé. Les chroniqueurs du XVIe siècle
nous parlent souvent du suicide des Indiens. Le. fait est rarement
mentionné par les ethnographes modernes qui feraient bien
d’orienter leurs enquêtes sur ce thème, riche en implications
diverses.
Premier cas.
Au cours d’un séjour chez les Indiens Mataco du Pilcomayo,
j'ai accompagné le Dr Smith, chef de la mission de San Andrés,
auprès d’une jeune Indienne dont la famille avait jugé l’état
si alarmant qu’elle s’était décidée à appeler à l’aide le mission­
naire. La patiente, la bouche crispée, était agitée de secousses 1
1. Une partie des faits présentés dans ce chapitre ont été inclus dans
l’article « Suicide among the Matuko of the Argentine Gran Ghaco » (Amerirn
IruUgena, vol. III, n° 3, Mexico, 1943, p. 199-210).
spasmodiques. Une vieille parenle nous dit avoir senti une
vague odeur de sachasandia (Capparis salicifolia (Inseb), fruit
que les Indiens mangent volontiers pendant l’hiver lorsqu’ils
n’ont pas de caroubes mais qui, s’il n’est bouilli dans plusieurs
eaux, est un poison violent. Le médecin administra à la
jeune femme une piqûre de morphine et un émétique pour
la faire vomir. Quelques heures plus tard, elle était hors de
danger.
Comme la tentative de suicide était patente, je m’efforçai
d’obtenir quelques renseignements sur les circonstances qui
l’avaient provoquée. La jeune Indienne était la maîtresse
d’un homme du village, marié et père de deux enfanls. La
grand-mère de l’homme (mère de sa mère), craignant qu’il
n’abandonnât son épouse, s’employait à rompre cette liaison.
Elle était même allée jusqu’à se plaindre au missionnaire,
sollicitant son intervention. Les parents de la jeune Indienne
soutenaient, de leur côté, que c’était l’homme qui poursuivait
leur fille jusque chez eux.
Quelques jours avant le drame, la jeune Indienne s’était
introduite subrepticement chez son amant et y avait dérobé
un couteau et quelques autres menus objets. De retour chez
elle, elle aurait déclaré qu’elle ne consentirait à renoncer à
son amour qu’en échange d’un cadeau substantiel. Peu après,
elle quittait la hutte paternelle pour s’installer chez des parents
éloignés. Le même soir, elle dormait pesamment lorsque se
révélèrent les symptômes de l’empoisonnement.
Au cours de mon entretien avec le missionnaire, j’appris
que neuf autres cas — ou tentatives — de suicide s’étaient
produits dans le village peu avant mon séjour.
Deuxième cas.
Une orpheline d’environ seize ans se suicida par absorption
de sachasandia. On me dit qu’elle avait eu de nombreuses
aventures sexuelles sans jamais réussir à former des liens
quelque peu stables avec un homme. Elle mourut en plein
milieu du village et personne ne vint à son secours. Le compor­
tement des Indiens fut alors curieux. Une femme posa la tête
de la morte sur ses genoux et la garda ainsi toute la nuit tandis
que ses parentes faisaient retentir le village de leurs lamenta­
tions. Malgré ces manifestations de douleur, le cadavre, entière­
ment nu, fut abandonné sur la place où les petits enfants
lui jetaient des bouts de bois et où les chiens venaient le mor­
diller. Il fallut l’intervention du missionnaire pour que les
Indiens consentissent à toucher au corps. Ils le jetèrent dans
la brousse sans meme lui creuser une sépulture.
Interrogés sur les causes de leur hostilité, les Indiens répon­
dirent que la jeune femme n’avait pas de proches parents pour
s’occuper d’elle et qu’en outre elle avait mauvais caractère.
C’est d’ailleurs à son humeur chagrine qu’ils attribuaient ses
échecs sentimentaux et son suicide.
Troisième cas.
Il s’agit ici d’un jeune couple. Le mari avait environ seize ans
et la femme quatorze. Ils ne s’entendaient guère. Excédé par
des querelles incessantes, le jeune homme s’empoisonna. Son
épouse parut d’abord indilîérente, mais ne tarda pas à se
joindre aux pleureuses. Son humeur s’assombrit encore lors­
qu’elle eut à affronter les reproches de certaines personnes qui
l’accusèrent ouvertement d’être responsable de la mort de
son mari. Quelques jours plus tard, au crépuscule, elle mangeait
de la sachasandia afin que le poison agisse pendant son som­
meil. Cependant, les symptômes de l’empoisonnement aler­
tèrent scs parents qui appelèrent le médecin de la mission.
La jeune femme fut sauvée. Ses parents marquèrent peu de
chagrin de son acte, mais, chose étrange, moins que le père
et la mère du mari défunt.
Quatrième cas.
Une fille, du nom de Teresa, semble s’être suicidée faute de
pouvoir mener une vie sexuelle normale. Agée de treize ans
et ayant eu ses premières règles, elle était considérée comme
adulte. Elle se montrait fort impatiente de trouver un mari,
mais les jeunes gens auxquels elle s’intéressait étaient déjà
mariés ou la négligeaient. Prise de désespoir, elle se rendit
dans un village de « Chrétiens » (colons métis), non loin de
son camp, dans l’espoir de devenir la concubine d’un Argentin.
Sa famille s’opposa à son projet. C’est alors qu’elle tenta de
se suicider en mangeant de la sachasandia.
Lorsqu’elle sentit les premiers effets du poison, elle fut
prise de panique et courut chez le médecin de la mission qui
lui sauva la vie en lui administrant un émétique. Sa mère,
veuve, fut si profondément affectée de cette tentative de
suicide qu’elle ne put se convaincre que sa fille était mainte-
liant hors de danger. Durant sa convalescence elle ne cessait
de la réveiller la nuit pour s’assurer qu’elle était encore vivante.
Cinquième cas.
Manuel, un jeune homme d’environ dix-sept ans, était marié
à une hile d’un caractère acariâtre dont il attendait un enfant.
Fatigué de ses reproches continuels, il l’abandonna pour épou­
ser une autre fille, Manuela. La première femme, se refusant
à accepter la séparation, ne cessait de poursuivre le malheureux
couple de scs récriminations. Manuela et son mari décidèrent
de s’empoisonner pour échapper à l’emprise de l’épouse irritée.
Une nuit ils mangèrent de la sacliasandia. Le jeune ménage
vivant chez des parents éloignés, ce fut un enfant qui, les
trouvant presque inconscients le lendemain matin, s’en fut
avertir le médecin. Ils furent sauvés, mais quand ils reprirent
leurs sens ils luttèrent contre le médecin qui les soignait et
les empêchait de mourir. Il fallut le concours de plusieurs
personnes pour les maîtriser et les forcer à se purger l’esto­
mac. Longtemps après leur tentative de suicide, Manuel et
Manuela demeurèrent dans un état de grande dépression.
Peu après ces événements, la première femme de Manuel mit
au monde un enfant qu’elle essaya de tuer. Les femmes de sa
parenté lui enlevèrent le bébé et l’apportèrent au missionnaire.
Celui-ci ht venir la mère et promit de lui donner une pièce de
tissus et du maïs si elle consentait à allaiter le nouveau-né. La
femme hésita, puis, cédant à la tentation, donna le sein à l’en­
fant qui, dès lors, était sauvé, car une femme mataco ne tue
jamais l’enfant qu’elle a allaité.
Sixième cas.
Ipalsi, orpheline d’environ dix-sept ans, n’avait d’autre
parent dans le village qu'une grand-mère « classificatoire ». Elle
ne s'accordait guère avec son mari (âgé d’environ vingt-cinq
ans) et s’empoisonna un jour avec de la sacliasandia. Sa « grand-
mère » s’en aperçut à temps et ht chercher le médecin. Quand
il arriva, il trouva la jeune femme encore consciente, mais déjà
très affaiblie, qui pleurait de façon hystérique, entourée de
quelques femmes assez indifférentes. Le mari affectait de ne
prêter aucune attention à ce qui se passait. Quand elle fut
guérie, Ipatsi le quitta, bien qu’elle eût un enfant de lui.
Septième cas.
Berlic, un garçon de quatorze ans, absorba de la sachasandia
trois fois dans la même semaine et fut sauvé chaque fois par le
missionnaire qui explique ainsi la tentative de suicide : Tercsa,
dont nous avons déjà parlé, avait eu des visées sur lui bien
qu’elle lui fût apparentée. Le père du garçon, favorable à cette
union, encourageait la jeune fille en dépit du peu d’enthou­
siasme de son fils qui prétendait être trop jeune pour se marier.
Ils exercèrent tous deux une telle pression sur le garçon que,
selon ses propres termes, il n’en dormait plus la nuit. De guerre
lasse, il résolut de se tuer et absorba de la sachasandia. Ici
encore, l’intervention rapide du médecin alerté par la sieur
aînée du jeune homme réussit à empêcher la mort. Son état ne
suscita pas la moindre sympathie de la part de ses proches.
Le père mourut peu après et Bertie ne fut point obligé d’épou­
ser la fille qu’on voulait lui imposer.
Huitième cas.
La victime de ce drame fut un jeune et joyeux adolescent
de seize ans, fort aimé dans le village. A la suite de querelles
conjugales, il sc tua en s’empoisonnant.
Neuvième cas.
Martin, un garçon de quinze ans, était l’aide-cuisinier de la
mission. Beu de temps après son mariage, son humeur, de gaie,
devint sombre et inquiète. On apprit qu’il n’aimait pas la fille
qu’il avait épousée, mais que ceile-ci, violente et décidée, se
refusait à la séparation. De plus en plus déprimé et malheureux,
Martin finit par confier ses difficultés au missionnaire qui lui
conseilla le divorce. Martin promit d’affronter sa femme, mais
n’en resta pas moins avec elle. Il expliqua au docteur de la
mission dont il avait fait son confident que, quand il s’apprêtait
à lui demander de partir, « il devenait faible de la tête aux
pieds et ne pouvait ouvrir la bouche ». Il ajouta même : « Je
deviens si faible que je couche avec elle. »
Les disputes se poursuivaient et les choses allèrent de mal
en pis. Martin, qui jouissait de toute la confiance du mission­
naire, commit alors un délit jugé très grave dans la région. En
compagnie de son frère, il abattit une vache appartenant à un
colon argentin. La mission en fut avertie et Martin, n’osant
faire face à la réprimande du missionnaire, s’enfuit dans la
brousse où il mangea de la sachasandia. Le médecin, qui avait
pressenti son geste, s’était mis à sa recherche. Il le trouva juste
à temps pour lui sauver la vie en le contraignant à subir le trai­
tement d’usage en de tels cas.
Trois jours plus tard, au cours d’une dispute, le propre
frère de Martin le frappa au visage. Humilié et furieux de cet
outrage, Martin s’en fut de nouveau dans la brousse où il
remangea de la sachasandia et retourna à la mission comme si
de rien n’était. On remarqua cependant ses yeux enflés et son
air déprimé. Martin prit la main du missionnaire, lui dit au
revoir en soupirant profondément et alla se coucher dans sa
hutte où il mourut au cours de la nuit.
Quelques jours avant son suicide, il s’était remarié avec une
jeune fille de quatorze ans. Celle-ci avait remarqué que son
mari était en danger et avait demandé à son beau-père d’appe­
ler d’urgence le médecin de la mission. Le vieil homme refusa
de se déranger. Quand la mère, devant les progrès du mal, se
décida à chercher du secours, il était trop tard. Elle posa la
tête de son fils sur ses genoux et entonna aussitôt les lamenta­
tions funéraires entrecoupées de « Mon fils, mon fils... ». Les
autres femmes de la maisonnée joignirent leurs pleurs aux
siens. Le père, qui n’avait jusque-là exprimé aucune émotion,
s’empara de son tambour et en battit toute la journée.
Le lendemain, à l’aube, la mère de Martin, un hochet à la
main, parcourut les rues du village en chantant une mélopée
funèbre. Elle était suivie d’une longue ligne de pleureuses avan­
çant à petits pas saccadés. Ce cortège visita tous les lieux où
Martin, de son vivant, avait l’habitude de se rendre, afin de
« chasser l’esprit du mort qui cherchait à revenir ».
Quant à la jeune fille que Martin avait épousée après son
divorce, elle fut enfermée derrière une barrière, dans un coin
obscur de la hutte. Sa belle-mère lui apportait en cachette des
aliments et veillait à ce qu’elle ne sortît qu’à la tombée de la
nuit. Sans ces précautions, expliquait-elle, l’âme de Martin
serait revenue en quête de sa femme et aurait hanté la maison,
ce qu’il fallait, à tout prix, éviter.
La vieille mère de Martin avait été profondément affectée
par son suicide. Pendant plusieurs jours, elle conduisit la danse
matinale des femmes et ne cessa de se lamenter. Finalement, à
l’insu de tous, elle s’empoisonna. Sa famille, que son air las et
déprimé avait frappé, s’inquiéta de son état, bien qu’elle ne
présentât aucun des symptômes d’empoisonnement. Un de ses
iLis s'en alla quérir le médecin. Dès qu’elle le vit, elle nia avec
véhémence avoir absorbé de la sachasamlia. Les dénégations
de la vieille étaient si convaincantes que le médecin hésitait
à lui administrer un émétique. Il s'y résolut néanmoins par
acquit de conscience. La femme refusa de le prendre; déployant
une force singulière, elle repoussa tous ceux qui s’approchaient
d'elle. Ce ne fut qu’après une longue lutte que les gens de sa
famille réussirent à la maîtriser et. à la contraindre d’absorber
le vomitif. Elle rendit une grande quantité de sachasnndia
qu’elle avait dû manger au petit matin quand tout le monde
dormait, profondément. Si son fils ne s’était pas alarmé, sa
mort eût été certaine. Le médecin observa que son mari, qui
pourtant lui témoignait de l’affection, paraissait indifférent au
drame et n’aurait, de toute évidence, rien tenté pour la sauver.
En plus des informations concernant des cas spécifiques, j’ai
pu recueillir des renseignements d’ordre plus général sur les
suicides par absorption de sachasandia. Les symptômes cli­
niques de l’empoisonnement seraient ainsi les suivants : convul­
sions, écume à la bouche et finalement coma. Les battements
du cœur deviennent irréguliers, avec de courtes interruptions
et des renouveaux d’activité. Les muscles de la gorge sont frap­
pés de paralysie et le malade émet des sons étranglés. Quand
la paralysie s’est déclarée, il n’est plus possible d’administrer
un émétique par voie buccale. La dernière phase de l’agonie
est caractérisée par des soubresauts de tout le corps et par des
conlractions saccadées. Une forte diarrhée complète le tableau
clinique de ces symptômes.
Les malades sauvés par un traitement médical rapide (piqûre
de morphine et émétique) décrivent leurs malaises comme suit :
à une profonde dépression succèdent rapidement des vertiges
qui vont en s’intensifiant « comme si le monde se renversait »,
les contraignant bientôt à se coucher.
De l’aveu même des Indiens, les déceptions amoureuses
seraient responsables de la plupart des suicides. Ces derniers
seraient particulièrement fréquents lors des danses nocturnes
au cours desquelles les jeunes filles choisissent leurs amants.
Il suffit parfois d’une seule tentative pour déclencher une véri­
table épidémie. Les victimes n’ont pas toujours de raison bien
particulière pour vouloir quitter la vie. Elles se disent mues
par une impulsion irrésistible, une sorte de fascination mysté­
rieuse que la sachasandia exerce sur elles. En proie à cette
obsession, les Indiens prétendent ne pouvoir distraire leur
attention de ce fruit dangereux qu’ils voient partout autour
d’eux en brousse.
Il est même arrivé que les enfants, à l’école missionnaire,
aient tenté de s’empoisonner si le maître les réprimandait, f.e
cas était si fréquent que l’on veillait à ne pas punir les petits
élèves à l’époque où les sachasandias sont murs, lorsque ces
fruits sont particulièrement nocifs.
Il est à noter que les tentatives de suicide revêtent facile­
ment un caractère ostentatoire, d’autant plus marqué que ceux
qui attentent ù leurs jours) ont, au fond, moins l’intention de
mourir. Alors que ceux qui veulent réellement se suicider
mangent les fruits de la sachasandia en cachette et ne font part
à personne de leurs intentions, ceux qui, consciemment ou non,
ne souhaitent pas pousser leur geste jusqu’à ses conséquences
fatales, se vantent publiquement de leur résolution et n’opposent
qu’une faible résistance aux soins qui leur sont donnés.
Le suicide a aussi ses simulateurs qui imitent parfaitement
les symptômes de l’empoisonnement. Ils semblent prendre plai­
sir à mettre le village en émoi, car dès qu’une tentative de sui­
cide est signalée, petits et grands se pressent autour de la Initie
du malade qui, du coup, devient le centre de la sollicitude
anxieuse de ses parents et le point de mire de tonte la commu­
nauté. Le caractère agressif du suicide est patent. Kn étalant
les causes de son ressentiment, en exposant à la censure publique
la personne contre laquelle on nourrit des griefs (souvent un
conjoint), ne lui inflige-t-on pas une sorte de châtiment?
Comme on peut conclure des cas mentionnés ici, ce sont sur­
tout les jeunes qui cherchent à se suicider. Faute de statistiques,
on ne saurait dire lesquels, des hommes ou des femmes, étaient
plus enclins à se tuer, mais les missionnaires m’ont assuré que
la proportion est à peu près égale entre les deux sexes, avec,
toutefois, une légère majorité féminine.
Il serait intéressant de savoir si autrefois, avant qu’ils aient
été exposés au contact des Blancs, le suicide était aussi fréquent
chez les Indiens ou si, au contraire, le nombre de cas a augmenté
depuis l’époque où ils ont accepté de vivre sous Je contrôle
des missionnaires. La réponse à une telle question est malaisée
aujourd’hui; il n’existe pas un seul groupe de cette tribu ayant
réussi à maintenir son genre de vie primitif. Les Mataco qui
ne sont pas cantonnés dans les missions mènent une existence
humiliée et misérable dans le voisinage des villes et des villages
du Chaeo argentin. Les missionnaires qui connurent les Mataco
de jadis m’ont affirmé que la tentation du suicide était une des
caractéristiques de leur culture et, ajoutaient-ils, une « des plus
abominables ». Il semblerait, en effet, que cetle vague de sui­
cides ait été plus forte au moment où les premiers missionnaires
anglais arrivèrent dans la région. Un des missionnaires de la
première heure écrit que « jadis, lorsque les Indiens dansaient
le soir, il pouvait y avoir le môme jour, plus de douze suicides,
si bien que je passais des nuits entières à m’occuper des vie-
limes. Ces suicides étaient si fréquents et tant d’années se sont
écoulées depuis ce temps que je ne puis me souvenir des détails ».
Tous les missionnaires interrogés établissent un rapport de
causalité entre les danses nocturnes et les suicides. Ces danses
ont lieu pendant l’été, dans la joie de la cueillette des caroubes
et d’autres fruits (prosopis algarrubo). La vie sexuelle des
Indiens est étroitement associée à ces danses. Les tilles ne
Ientent pas seulement de séduire les jeunes célibataires mais
souvent aussi les hommes mariés. Les scènes de jalousie et les
querelles qui en résultent sont envenimées encore par l’inter­
vention des belles-mères. 11 sullit qu’un Indien mange de la
sachasandia dans un accès de rage ou de désespoir pour que son
exemple soit suivi par d’autres.
Les missionnaires anglais, dont le puritanisme est souvent
excessif, justifient l'interdiction faite à leurs ouailles de danser
les nuits de pleine lune par le prétexte que ce divertissement
provoque indirectement les suicides. A force de dénoncer la
perversité des danses, ils ont fini par faire condamner jusqu’à
de fort innocentes et charmantes rondes enfantines. Je dois
cependant préciser que ce ne sont pas les missionnaires qui
empêchent les enfants de sautiller en chantant, mais les Indiens
eux-mêmes qui, par excès de zèle, se sont persuadés que toute
danse est une abomination.
Ni les Toba ni les Chunpi, voisins des Mataco, et participant
au même type de culture, ne semblent avoir été affectés par ces
épidémies de suicides. Du moins, mes enquêtes sur ce point
ont été négatives.
Comment expliquer ce phénomène social dont le caractère
pathologique est indéniable? Est-il une conséquence de la vie
en mission et de la discipline imposée aux Indiens? S’ils ont
accepté si volontiers de renoncer à leur genre de vie traditionnel
et à leur liberté pour se convertir au protestantisme, c’est
parce que les colons argentins, de plus en plus nombreux, s’éta­
blissent sur leur territoire, les dépossédant, les brimant et même
les massacrant. Non seulement ces semi-nomades ne peuvent
plus se livrer, comme par le passé, à la collecte des fruits de la
forêt, à la pêche ou à la chasse, mais encore ils sont constam­
ment dépouillés de leurs biens. Si, affamés, ils tuent une pièce
de bétail appartenant à un colon argentin, des « commissions »