Les Mages Hellénisés. Zoroastre, Ostanès et Hystaspe d'après la tradition grecque

720 Pages·2007·24.585 MB·French

by  Joseph Bidez, Franz Cumont

PREFACE
Le génie original que l'Iran manifesta dans la politique
et dans les arts ne s'affirma nulle part avec plus de force
que dans ses croyances. Parmi les religions de l'antiquité,
aucune n'eut plus d'élévation que celle des Perses; après
avoir été pendant de longs siècles la foi d'un très grand peuple,
seule, de tous les cultes de l'ancien paganisme, elle a pu se
conserver à travers le moyen âge jusqu'à nos jours. Mais le
créateur du puissant système théologique et moral que fut
le dualisme iranien, Zoroastre, reste pour nous une figure
nébuleuse dans un passé indéterminé. Si sa prédication eut
un retentissement qui résonna au loin dans l'espace et dans
le temps, lui-même devint un personnage mythique, enve
loppé de légendes touffues mais sans consistance. Les éru
dits ne sont d'accord ni sur sa patrie, ni sur la date ou
l'étendue de sa réforme. Si nous cherchons à définir son
œuvre, nous constaterons en particulier une contradiction
troublante et à première vue inexplicable entre le contenu des
livres sacrés du mazdéisme et les informations que nous four
nissent les auteurs grecs.
Le zoroastrisme élève le dieu suprême Ahoura-Mazda,
omniscient, omniprésen~. beaucoup au-dessus des autres
puissances divines : siégeant dans l'éternelle lumière de l'em
pyrée, il est, comme le dit une inscription de Persépolis,
« le créateur de cette terre, le créateur du ciel, le créateur de
l'homme », Cette religion aboJDine le culte rendu aux esprits
VI PRÉFACE
du mal. Ahriman et ses dévas, et par là même, elle condamne
absolument les pratiques de la sorcellerie, qui invoque le se
cours des démons .. Elle n'a que des connaissances rudimentai
res en astronomie, f't par suite, elle reste exempte de spécu
lations astrologiques et réfractaire à la divination sidérale
des Babyloniens.
Selon les Grecs, au contraire, Zoroastre est le disciple
ou même le maître des« Chaldéens» et l'auteur de gros trai
tés d'astrologie. Lui ,et les Mages héritiers de son savoir,
dont le plus fameux est Ostanès, ont inventé et développé
l'art suspect qui leur doit son nom de magie ; ces Mages font
des offrandes aux démons maléfiques, et ils célèbrent des
sacrifices nocturnes afin de se garder d' Ahriman. Pour beau
coup d'entre eux, Ahoura-Mazda n'est plus l'Être suprême :
le premier ·Principe est le Temps infini, qui a engendré, frè
res jumeaux, les dieux du Bien et du Mal, presque égaux en
puissance. On pourrait multiplier les exemples de cette dis
parate fondamentale entre le témoignage de l'Avesta et celui
de nos sources helléniques.
Se peut-il que l'imagination des Grecs ait sans motif dé
figuré ù tel point la réalité? Comment s'est opérée une pareille
métamorphose de la doctrine zoroastrienne? Ce livre, si nous
ne nous abusons, apporte une solution à ce problème.
Les Mages que les Grecs ont le mieux connus, n'étaient pas
des zoroastriens orthodoxes. Ceux avec qui ils ont eu les
relations les plus directes et les plus constantes, sont ces
« Maguséens », prêtres des colonies mazdéennes qui s'éta
blirent dès l'âge des Achéménides à l'ouest de l'Iran, depuis
la Mésopotamie jusqu'à la Mer Égée, et qui s'y maintinrent
PRÉFACE VII
jusqu'à l'époque chrétienne. Ces émigrés, séparés des contrées
où triompha la réforme de Zoroastre, qui dans sa rigueur ori
ginelle ne put jamais être que la loi d'une élite peu nom
hreuse, échappèrent dans une large mesure à son action ; ils
n'en adoptèrent que partiellement les doctrines et ils res
tèrent ainsi plus fidèles que leurs congénères de la Perse aux
vieilles croyances naturistes des tribus iraniennes. Leur éloi
gnement de la pure théologie zoroastrienne fut favorisé par
Je fait qu'ayant adopté une langue sémitique, l'araméen, ils
devinrent incapables de lire les textes avestiques, et selon
toute probabilité ils ne possédèrent aucun livre sacré écrit
en zend ou pehlvi.
De plus, ces Maguséens ,, établis au milieu de populations
<<
allogènes, furent par là même plus exposés ù subir des in
fluences étrangères. Le propre de cette caste sacerdotale, la
qualité dont elle se targuait avant tout, c'était d'être« sage ».
Non seulement elle possédait la science des choses divines
et se flattait de pouvoir seule se faire exaucer des dieux, mais
elle raisonnait aussi sur l'origine et les lois de l'univers, sur les
propriétés de la nature et la constitution de l'homme. Lors
qu'après les conquêtes de Cyrus, ces prêtres entrèrent en
contact avec les Chaldéens de la Mésopotamie, ils subirent
fatalement l'ascendant d'un clergé qui était alors le plus
instruit du monde ancien. Dans ce grand centre scientifique
qu'était alors Babylone, ils apprirent en particulier l'astro
nomie et ils adoptèrent sa sœur bâtarde l'astrologie. Puis
après Alexandre, quand l'hellénisme s'implanta en Asie, leur
curiosité toujours en éveil s'intéressa aux idées des philo
sophes, et ils subirent en particulier l'influence du stoïcisnie
Vlll PRÉFACE
que des affinités profondes rapprochaient des religions de
l'Orient.
Entre ce mazdéisme de l'époque séleucide ou parthe et celui
du clergé sassanide, il y a toute la distance qui sépare le
judaïsme alexandrin de celui du Talmud. Au lieu d'une dog
matique rigide et d'une morale de stricte observance, nous
trouvons des doctrines d'une extrême souplesse et se prêtant
ù tous les syncrétismes. Aucune autorité théologique ne pou
vait imposer aux Mages occidentaux un conformisme que leur
dispersion même devait exclure, et si leur rituel, scrupuleuse
ment observé, paraît avoir eu une grande fixité, leurs théories
ne devaient pas s'accorder mieux entre elles que celles des
Chaldéens, qui, partagés en plusieurs écoles, se distinguaient,
scion Strabon (1), par une grande diversité d'opinions.
Mais toutes ces acquisitions intellectuelles qu'avaient faites
les Mages au contact de deux civilisations étrnngères furent
attribuées à leur fondateur, dont la sagesse ne pouvait les
avoir ignorées et à qui ils ne pouvaient eux-mêmes avoir été
infidèles. L'honneur en fut donc reporté à Zoroastre, de
même que les Pythagoriciens prétendaient être redevables
ù leur Maître de découvertes que l'école avait faites longtemps
après lui. On se figura ainsi un Zoroastre non plus seulement
théologien, moraliste et prophète, mais magicien et astro
logue, cosmographe et naturaliste, et son successeur Ostanès
ajouta à ces qualités celle d'alchimiste.
Sans doute, les œuvres de ces sages dont nous publions les
fragments, sont apocryphes ; ils en sont donnés faussement
comme les auteurs, mais elles sont vraies d'une vérité plus
(1) Strabon, XVI, 1, 6, p. 739 c.
PRÉFACE i:X.
profonde, car elles nous instruisent de ce qu'était la religion
des Mages occidentaux. au moment où elle,; furent rédigées,
c'est-à-dire à l'époque hellénistique.
Or, nous le disions, ces mazdéens de la Diaspora ira
nienne furent ceux avec qui les Hellènes entrèrent le plus
tôt et restèrent le plus longtemps en rapports intimes. Les
anciens affirmaient que les penseurs de la Grèce, même les
plus éminents, un Pythagore, un Démocrite, un Platon,
s'étaient instruits chez les Mages, et ces assertions ont été
tour à tour tenues pour exactes ou rejetées en bloc, et en
vérité l'étude de l'Avesta ne leur a guère apporté d'appui.
La lecture du vieux recueil zend nous transporte dans une
sphère intellectuelle et morale qui paraît radicalement diffé
rente de celle où se meuvent les raisonnements des philo
sophes. Mais par contre, dans les faibles débris qui nous sont
parvenus des œuvres grecques du Pseudo-Zoroastre ou du
Pseudo-Ostanès apparaissent de curieuses analogies avec
certaines conceptions présocratiques ou platoniciennes. S'ef
forcer de préciser les croyances des « Maguséens •> est ainsi
faciliter la solution d'un des grands problèmes de l'histoire
de la pensée antique, celle des rapports de l'hellénisme et de
l'Orient. Peut-être n'aurons-nous pas perdu notre peine en
remplissant des pages multiples de textes dont pas une ligne
n'est authentique, s'ils aident à établir une connexion entre
les spéculations les plus hautes de la Grèce et celles de l'Iran.
Nous apercevons d'abord des montagnes dont des cimes
isolées émergent au-dessus de denses brouillards, mais dès
qu'une éclaircie se produit, nous voyons s'enchaîner leurs
flancs élargis.
X PRÉFACE
Un livre qui est l'œuvre de deux auteurs évite difficile
ment certaines discordances, mais l'intimité confiante de
notre collaboration, nous aura, espérons le, permis d'éviter
ccl écueil. Il n'esl presque aucune page qui, ayant été rédigée
par l'un de nous, n'ait été améliorée par l'autre. Toutefois
la deuxième partie, . qui s'occupe d'Ostanès, est due prin
cipalement à celui de nous deux que ses études alchimiques
y avaient spécialement préparé, de même que la troisième,
celle qui concerne Hystaspe, a pour auteur celui qui avait
précédemment étudié l'apocalyptique mazdéenne.
Afin que le lecteur ne cherchât pas péniblement sa route
dans la selva oscura de nos textes, nous avons donné des
soins particuliers à l'établissement des index, qui ont pris
un assez ample développement. Ils ne seront pas seulement
pour lui un guide bienvenu : ils lui permettront aussi, lorsqu'il
('n consultera les articles, d'apercevoir souvent en des rac
courcis frappants quelles furent les idées mêlées qui, au
contact de deux ou, pour mieux dire, de trois civilisations,
se développèrent dans l'esprit de nos Mages hellénisés.
Pendant les années que nous avons consacrées à la prépa
ration et à l'impression de ces volumes, nous avons dû souvent
appeler ù notre secours des compagnons d'armes engagés
avec nous dans la lutte pour les conquêtes de l'érudition,
philologues à qui nous avons demandé des collations, 01ien
talistes qui nous ont fourni des morceaux inédits ou des tra
ductions, auteurs qui nous ont adressé les épreuves d'articles
encore inédits, experts que nous avons consultés sur des points
litigieux, bibliothécaires qui nous ont communiqué des ma
nuscrits ou des photographies. Nous nous sommes fait un