LES DISTRIBUTIONS ALIMENTAIRES DANS LES CITÉS DE L'EMPIRE ROMAIN TARDIF

108 Pages·23.117 MB·French

Persée
http://www.persee.fr

Les distributions alimentaires dans les cités de l'empire romain tardif

Jean-Michel Carrié

Mélanges de l'Ecole française de Rome. Antiquité, Année 1975, Volume 87, Numéro 2
p. 995 - 1101

Voir l'article en ligne

Jean-Michel Carrié,~~ Les distributions alimentaires dans les cités de VEmipre romain tardif~~, pp. 995-1101. La
publication des ~~P. Oxy~~. 40 conduit à reposer à l'échelle de l'Empire le problème des distributions alimentaires
gratuites. A Rome d'abord: ont-elles changé de caractère à partir des Sévères? Textes juridiques et P. Oxy. 40
persuadent du contraire. Le droit à l'annone publique, sans prendre aucun caractère d'assistance, demeure au IVe s.
un privilège civique limitatif. Une telle situation explique la coexistence de divers secteurs dans le ravitaillement de la
capitale (distributions gratuites, vente à prix contrôlé et marché libre). La découverte du ~~sitèrésion~~
d'Oxyrhynchos n'autorise pas à généraliser l'existence d'une telle institution dans toutes les villes de l'Empire tardif.
Une tentative de classement typologique et chronologique des témoignages est menée. Elle tend à distinguer un
premier groupe d'institutions dont la diffusion au cours du IIIe s. relève d'initiatives municipales, dans un esprit
d'exaltation poliade, bien plus que d'une politique impériale. Le financement de distributions par le budget impérial se
serait limité aux grandes métropoles provinciales (Antioche, Alexandrie), et serait apparu à une époque plus tardive.

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LES DISTRIBUTIONS ALIMENTAIRES
DANS LES CITÉS DE L'EMPIRE ROMAIN TARDIF*
PAR
Jean-Michel CARRIÉ
Mcmbrn de l'Ecole
Les distributions alimentaires gratuites à la plèbe sont un des traits
les plus originaux de la vie sociale romaine. Elles n'ont pourtant fait
jusqu'ici l'objet d'aucune étude systématique pour l'époque impériale
tardive. L'idée semble communément admise qu'entre les premiers et
les derniers siècles de l'Empire ces distributions ont vu tout à la fois leur
signification, leur nature et leurs modalités se modifier profondément 1•
Dans leur caractère d'abord: cessant d'être un privilège civique fondé
sur la double condition de la citoyenneté romaine et de l'origo dans la
capitale, elles seraient devenues une pure et simple « assistance prêtée
par !'Empereur aux pauvres ... L'état s'est reconnu le devoir de secourir
le prolétariat des grandes agglomérations urbaines» 2• Dans leur champ
* Cette étude reprend, en les fondant sur une documentation récemment
enrichie, les raisonnements et conclusions d'un mémoire de diplôme d'études
supérieures composé sous la direction de M. William Seston en 1967. Il m'est
un agréable devoir de signaler la dette contractée à l'égard de M. Seston qui,
depuis cc premier intérêt pour l'histoire romaine jusqu'à la mise au point du
présent article, n'a cessé de me guider par ses conseils, ses encouragements
et son exigence bienveillante.
1 D. Van Berchem, Les distributions de blé et d'argent à la plèbe romaine
sous l'Empire, Genève, 1939, chap. III: .Les asvects nouveaux de la frumentatio
an IIIe siècle.
2 D. Van Berchem, ibid., p. 104. Même idée chez V. Martin et D. Van
Berchem, Le vanis aedium d'Alexandrie, dans Rev. Phil., NS 16 (1942) p. 5-21:
Constantin « dota Constantinople . . . de distributions de pains aux pauvres,
sur le modèle de celles qui existaient alors à Rome et à Alexandrie » (p. 20).
996 JEAN·MICI-1.EL CARRIÉ
d'application ensuite: le critère civique aurait été rendu caduc par la
Constitutio Antoniniana, qui faisait de presque tous les habitants libres
de Rome des citoyens, donc des bénéficiaires des distributions. En con
séquence, « il ne subsistait plus guère d'habitants de Rome, en dehors
des clarissimes et des chevaliers, qui demeurassent exclus de la frumen
tati-o et des autres distributions » 1. Ainsi galvaudé, le privilège aurait
disparu en tant que tel, faisant place à un système d'assistance publique:
l'idée rejoint ici la précédente. Dans leurs cadres administratifs: les fru
mentationes de l'époque républicaine s'adaptaient à la répartition des
citoyens en tribus, selon les principes du recensement qui établissait la
liste des citoyens domo Roma. L'inscription sur cette liste ne suffisait
cependant pas à conférer le droit effectif aux distributions: la libéralité
publique était limitative, du moins à partir de César, et sans doute aussi
auparavant, en alternance avec des phases de gonflement massjf et illégal
du nombre des bénéficiaires 2 Pour la période impériale tardive, nous
•
n'aurions aucun témoignage direct d'une telle entrave, et ce silence a été
interprété dans le sens d'un abandon des procédures anciennes de con
trôle: contrôle désormais sans objet, puisque tout le monde ou presque
avait droit aux distributions.
Les difficultés réelles ou supposées de l'économie romaine à l'époque
impériale tardive ont également induit certains historiens à penser que
les distributions auraient été suspendues à certaines périodes 3 ou que
,
l'état aurait été contraint de les rendre payantes: bien qu'à prix réduit:
Le jour où la charge des distributions gratuites s'avérera trop lourde,
<<
celles-ci feront place à des distributions contre payement » 4•
Au total, l'institution annonaire présenterait, au IVe siècle de notre
ère, un visage fort différent de celui qui lui avait été donné par Auguste,
1 A. Chastagnol, La vréfecture urbaine à Rorr1,e sous le Bas-Empire, Paris,
1955, p. 314. Z. Yavetz, Plebs and Princevs, Oxford, 1969, p. 145 et note 4,
pense que l'exclusion des sénateurs et des chevaliers n'est pas prouvée. Pour
un état de la question des distributions républicaines, cf. P. A. Brunt, Italian
Manpower, 225 B.0.-A.D. 14, Oxford, 1971, p. 376-382.
2 Le retour à une limitation rigoureuse du nombre des bénéficiaires sous
le gouvernement de César nous est connu par Suétone, Gaes. 41.
3 Au milieu du IIIe siècle, selon G. Raffo, Sulle distribuzioni di viveri a
Roma nel III secolo D.G., dans Giom. It. di Filol. 4, 1951, p. 250-255: suspen
dues à une date indéterminée, mais postérieure aux Sévères, elles auraient été
rétablies par Aurélien, sous forme de pains et non plus de grain.
4 D. Van Berchem, Les Distributions ... , op. cit., p. 104; A. Chastagnol,
La préfecture ... , op. cit., p. 312-313: panis popularis payant à Rome dans les
années 360, puis de nouveau dans les dernières années du IVe s.
LES DISTRIBUTIOXS ALDIENTAIRES 997
sans qu'il y ait lieu de s'en étonner: comment aurait-elle pu traverser
rue
inchangée les mutations politiques, sociales, économiques des et
Ive siècles, Une telle assertion ne peut cependant pas fonder sa légitimité
sur la seule vraisemblance. Il lui faut avant tout trouver appui dans une
documentation parfois déconcertante, moins pourtant qu'on n'a voulu
le dire. Certes, la répartition chronologique de nos sources se révèle fort
inégale, et l'inconvénient se multiplie de ce que les types de documents
ne se répondent pas d'une période à l'autre. Une telle disparité encourage
naturellement la tentation de supposer que l'institution s'est profondé
ment transformée. Pour la période tardive, la difficulté résulte également
de la nature essentiellement juridique de nos sources. Les lois qui nous
ont été conservées par les grands recueils tardifs paraissent doublement
contradictoires: entre elles, mais aussi avec la documentation des siècles
antérieurs. Ce n'est pourtant qu'une apparence, qui se dissout à la lu
mière d'un examen systématique: il faut faire la part de ce qui est d'un
côté la continuité d'une inspiration législative dans un domaine donné,
et de l'autre, de l'adaptation à telle ou telle situation passagère de ce
souci de continuité.
Tenter de rétablir dans leur cohérence globale les diverses lois re
latives à l'annone publique permettrait déjà de remettre en question
le tableau classique qui en est présenté et que je viens de rappeler dans
ses grandes lignes.
Il ne faut pas non plus négliger la contribution que peuvent apporter
à l'étude des distributions dans la capitale les données documentaires
relatives à d'autres cités de l'Empire, où ces distributions ont pu se pro
longer plus tard qu'à Rome. Aux exemples précédemment connus d' A
lexandrie, d'Antioche et, principalement, de Constantinople, est venu
s'ajouter récemment le témoignage inattendu d'archives en provenance
d'Oxy1·hynchos datées du règne d'Aurélien 1• Il n'est pas certain que la
portée exceptionnelle de ces nouveaux documents ait été appréciée à
sa juste valeur par le monde des romanisants. L'éditeur de ce dossier
papyrologique, J. R. Rea, dans un commentaire d'une remarquable per
tinence et d'une grande érudition, en a pourtant dégagé toute l'impor
tance au regard de l'institution annonaire dans la capitale. C'est déjà
chose inestimable que d'apprendre l'existence, dans une ville égyptienne
1 J. R. Rea, The Oxyrhynchus Papyri, t. 40, Londres, 1973. Le corn
<<
dole archive » ainsi remonté à la surface de la réserve papyrologique du British
Museum, où son inventeur l'a repéré avec une perspicacité digne de tous éloges,
se compose de 49 documents (n°s 2892-2940): demandes d'inscription sur la,
liste des ayants droit, listes récapitulatives, etc.
998 JEAN-MlCIIEL CARRIÉ
de moyenne importance, d'un système de distributions gratuites à un
nombre limité et soigneusement défini de citoyens. La surprise est plus
grande encore si l'on considère combien ce symbole de prospérité urbaine
et d'aisance fiscale qu'est la frumentatio coïncide peu avec l'idée sombre
que les historiens se faisaient du IIIe siècle de notre ère.
Ces nouveaux documents posent donc une première question: 1'8-.n
none publique ne s'est-elle pas étendue à d'autres villes au cours des
IIIe et rve siècles, et ne peut-on préciser la chronologie de ce phénomènc1
Je réserve cc point pour plus tard, non sans annoncer d'entrée de jeu
qu'ici ma réponse ne sera pas aussi catégorique que celle de M. Rea.
Pourtant, ce qui fait l'intérêt majeur de ce « corn dole archive », c'est
de renouveler le problème tant débattu des distributions gratuites à Rome
même, en nous fournissant un parallèle inespéré capable en retour de
combler les lacunes de la documentation pour la capitale. « Il ne peut y
avofr aucun doute que les distributions à Oxyrhynchos sont étroitement
moulées sur le système romain. Comme à Rome les qualifications essen
tielles sont la citoyenneté et la résidence, les affranchis sont admis, les
distributions sont calculées mensuellement, probablement au même taux,
et contrôlées partiellement par des jetons. Elles sont considérées comme
un don de l'Empereur, comme à Rome au moins depuis l'époque <le
Septime Sévère» 1• Dans le détail, la ressemblance est plus frappante
encore: nous apprenons que le renouvellement des bénéficiaires inscrits
sur la liste limitative était opéré par tirage au sort parmi les habitants
remplissant les conditions requises: c'est exactement la procédure qu'avait
instituée César pour les distributions dans la capitale 2 Simple coïnci
•
dence1 C'est difficilement soutenable. De ce qu'on n'entendrait plus
parler de tirage au sort après César, les historiens avaient conclu que
cette pratique n'avait pas survécu au dictateur. La comparaison avec
Oxyrhynchos prouve maintenant qu'elle devait continuer à Rome en
plein IIIe siècle.
En effet - et je résume ici la logique inattaquable du raisonnement
de M. Rea 3 - ou bien les distributions à Oxyrhynchos ont été instituées
peu de temps après la règlementation césarienne cles distributions à
Rome, et s'y sont maintenues jusqu'au IIIe siècle tandis qu'elles étaient
abandonnées à Rome - ou bien elles ont été instituées tardivement en
allant ressusciter en Egypte une règlementation césarienne depuis long-
1 Citation traduite de ,J. R. Rca, op. oit., p; 8;
2 Suét. Jul., 41.
3 J. R. Rca, loc. cil., p. 10.
LES DISTRIBUTIOXS ALDIEKTAIRES 999
temps abandonnée à Rome. Ou bien elles ont été créées à une période
qui n'est pas très éloignée de la date pour laquelle elles nous sont attes
tées, et reflètent des normes en vigueur à Rome à la même époque. La
dernière hypothèse paraît seule admissible 1.
Elargissant la portée des indications fournies par les papyrus, L Rea
a corrigé les vues précédemment exprimées concernant l'annone romaine
à l'époque tardive. Il a réfuté M. Van Berchem, mais sur le terrain d'une
documentation ne dépassant guère l'époque sévérienne. Or il me semble
que la documentation contemporaine des papyrus d'Oxyrhynchos, ou
mieux encore postérieure, confirme parfaitement les conclusions du pa
pyrologue britannique. Cette documentation permettait déjà d'avancer
une argumentation allant dans le même sens. Je suis reconnaissant à
M. Rea de donner maintenant à ces hypothèses une confirmation sans
laquelle j'aurais hésité encore à les proposer.
Dans ce tableau d'ensemble des frumentationes à l'époque tardive,
qu'il me paraît souhaitable de proposer comme alternative à la description
traditionnellement admise, j'envisagerai trois thèmes principaux. Tout
d'abord les conditions d'admission au bénéfice de ces distributions, qui
nous préciseront déjà la définition juridique, politique et idéologique de
l'institution. Ensuite, les divers secteurs du ravitaillement de la capitale,
et les modalités de son fonctionnement. Enfin, le problème de l'extension
ou de la restriction des distributions gratuites dans les cités de l'Empire
tardif.
Je tiens préalablement pour acquis, avant toute autre considération
sur le sujet, que la plèbe romaine n'a jamais été vraiment la populace
oisive, entretenue par le blé public et distraite par les spectacles impé
riaux, dont Juvénal a imposé l'image complaisante. Je crains cependant
que cette vision traditionnelle ne trouve encore parfois crédit. S'il était
encore besoin de mettre en garde contre le trop célèbre cliché « panem
et circenses », mot d'auteur indifférent à la réalité profonde de son temps,
je me contenterais de renvoyer à la dernière en date des réfutations que
cette formule a suscitées 2 P01u recourir à une comparaison fort inadé-
•
1 Le terminus post quern, de l'institution de telles distributions en Egypte
me paraît être moins la Oonstitutio Antoniniana, comme le soutient M. Rea
(ibid., p. 9) que l'octroi du statut municipal aux villes égyptiennes. Chronolo
giquement, la nuance est assez négligeable; elle l'est par contre beaucoup moins
s'il s'agit de définir la nature de l'institution: cf. infra, p. 1026.
2 J. P. V. D. Balsdon, « Panem et circenses », dans Horn1nages à ~lfarcel
Renard, t. 2, Coll. Latoniits vol. 102, Bruxelles, 1969, p. 57-60. Pour l'époque
du Ha.ut-Empire, la description classique est celle qu'a donnée Van Berchem
1000 JE.\!\-~IICIIEL CARRJÉ
quate par aillew·s, représentons-nous l'image de la société française ac
tuelle qu'on powTait dédufre des propo, polémiques les plus courant,•
sur les aUocations familiales ou la sécurité sociale. Il faut également tenir
compte des racines sociologiques et idéologiques de l'historiographie ro
maine du XIXe , iècle: la conception de la plèbe romaine instituée par
Dureau de la Malle, Mommsen et leurs successeurn a reproduit souvent
Je discours que la bourgeoisie occidentale de l'époque tenait par aillew,.
sur les classes dangereuses>> 1 C'est le grand mérite de M. Van Berchem
11 .
que d'avoir sorti le débat sur l'annone de cette ornière idéologique et
d'avoir repris le problème uniquement par référence au contexte ro
main. J'approuve sans réserve cette démarche, en regrettant que l'au
teur ne l'ait pas conservée avec la même rigueur à propos du Bas
Empire 2•
dans rouvrage cité en tête du pré cnt article, Les Distributions ... Les prin
cipaux compléments à cette étude ont été apportés pa,r G-. E. F'. Chilvcr, Prin
ceps and frum,entationes, dans AJP 20, 1949, p. 7-21, qui précise l'origine du
hlé distribué et le maintien des praefecti frnrnenti dandi, et Z. Yavctz, Plebs
a11d Princeps, Oxford, 1969. Citons égalcmcn t la thèse (Strasbourg, 1971) de
1\I me H. Pa vis d'Escurac, La préfecture de l'annone, service adrninistratif irnpé
rial d' _luguste à Constantin, étude cl u fonctionnement administratif du ervicc,
csscnticllc111ent, où l'on trouvera cependant une bibliographie abondante et
un état des travaux antrrieurs. li sera fait, référence à cet ouvrage dan,:, I'
édition dactylographiée du Centre de publication des thèses de l'Univrr,:,ité de
Lille III. Le ravitaillement de Rome et les di tribution gratuites ont été traités
d'une façon concise mais personnelle par A. JI. M. Jones dans son Later Rornan
Ernpire, 2, p. 695-705. Au moment où je livrais la présente étude, j'ai pris con
nai sancc <le la monographie d'E. Tcngstrom, Bread for the People, Studies of
the corn-supply of Rorne during the late Ernpire, Stockholm, 1974. L'ouvrage
ne recoupe que rarement les questions débattues ici, sauf dans ses deux der
niers chapitres, qui abordent sous l'angle de réalités concrètes le problè-mc des
cl i tribu tions.
1 De G. Humbert, rédacteur des articles concernant l'annone dans le
Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines de Darcmbcrg et, Saglio: « ... le
régime de l'annone, ans pré erver le Romain de la famine, attira à Rome .. .
la lie de la population de la banlieue et de la province, qu'il fallut en chasser
ensuite. Tl employait le travail des cultivateurs honnêtes à nounir une popu
lation oisive ... Enfin, il ruinait le commerce libre ... "; et plu loin: l'a11-
11 • ••
1w1w civica fournit le budget de la fainéanti c ,,.
2 1· ne réserve cependant: sur le concept de «caste " employé par D. Van
Berchem, Distributions, p. 9 et 59-60. L'idée que l'annone soit « une institution
politique » avait été déjà exprimée par J. P. \Valtzing, Etude historique
siir les corporalio11s professionnelles chez les Romrûns, Louvain, 1895-1000,
t. 2, p. ]!),
1001
LES DISTRIBUTIONS ALIMENTAIRES
I - LES CO DITIO "'S D'ADMISSION - ANNO E ET ÉTAT-CIVIL
A) DÉFINITION DU DROIT À L'AN 10NE PUBLIQUE
Les conditions individiœlles.
Après l'étude de M. Van Berchem sur les distributions du Haut
Empire, tous les historiens admettent que la citoyenneté et la résidence
à Rome ont été les conditions exigées des bénéficiaires de l'annone
publique. Personne ne soutient que ces deux conditions aient cessé d'exis
ter sous le Bas-Empire, mais on pense communément qu'elles étaient
désormais vidées de leur contenu, puisque tout le monde était devenu
citoyen. Je voudrais tenter au contraire de montrer ici qu'à Rome, aux
ure et IVe siècles, non seulement tous les citoyens n'étaient pas des
ayants droit aux distributions, mais encore tous les ayants droit théo
riques n'étaient pas effectivement admis au bénéfice de l'annone. On
peut distinguer deux séries de conditions préalables.
La première série regroupe des conditions individuelles. ous pou
vons les résumer en une phrase: sont théoriquement admissibles sur la
liste des bénéficiaires de la frumentatio les citoyens non déchus de leurs
droits civiques recensés à Rome, de sexe masculin et ayant atteint la
majorité. Justifions maintenant chacun de ces termes.
Etre citoyen de plein droit, cc optimo jure »: il va de soi que les individus
exerçant une profession infamante, qui les prive de leur qualité de citoyen,
sont exclus des distributions publiques 1
•
Etre recensé à Rome, être « domo Roma» ou encore « originarius »: M. Van
Berchem a suffisamment montré, pour le haut-empire, le caractère ab
solu de cette condition 2, qui n'a pu que se maintenir à l'époque tardive.
Il en allait de même à Oxyrhynchos, où un candidat à l'inscription se
1 Cf. D. Vau Berchem, LesDistributions ... ,p.100-101.L'auteursedcman
de si Caracalla, en admettant aux distributions les prostituées, proxénètes et
homosexuels, n'a pas manüesté son indifférence aux prérogatives tradition
nelles des citoyens. Ce passage de la Vita Heliogabali, 27, éveille la suspicion:
c'est un pastiche burlesque du style administratif impérial. Le but poursuivi
n'en est pas moins d'attribuer à Héliogabale l'initiative de mesures scandaleuses
ou insensées: pour que le lecteur de !'Histoire Auguste se scandalisât à l'idée
que des citoyens déchus partageaient le privilège frumentaire, il fallait donc
que celui-ci restât intact à l'extrême fin du IVe s.
2 D. Van Berchem, Les Distributions ... , p. 34-36.
1002 JEAN-MICHEL CARRIÉ
déclare « citoyen natif »: &~~w xoct ocÙToc; 1t0Àe:LT"l)Ç wv xoct ocù&~yzv-~c; 1
Il faut donc faire état tout à la fois de sa civitas et de son origo. Une ex
ception est cependant consentie, dans la cité égyptienne, en faveur des
citoyens d'Alexandrie, à condition qu'ils justifient de leur résidence à
Oxyrhynchos: l'un d'eux joint à sa demande une copie de son certificat
de résidence, ToÜ È<.pe:crTl[ou] TO &vTlypcx<.po[v] 2 De fait, si la Constitutio An
•
toniniana a uniformisé le statut politique des citoyens libres de l'Empire,
elle n'a pas aboli pour autant les différences qui tenaient à tel ou tel
1toÀLTe:uµoc, à telle ou telle origo. J'en veux pour preuve la survie surpre
nante du terme de peregrinus appliqué à des habitants libres de l'Empire:
c'est que le mot a changé de sens après 212: il désigne désormais l'incola,
par opposition au civis de telle ou telle ville 3 Or nous savons explicite
•
ment par Saint Ambroise, que des pérégrins, c'est-à-dire en l'occurence
des provinciaux, résidant à Rome, où ils exerçaient pourtant des fonc
tions directement utiles au ravitaillement de la, ville, n'avaient aucun
droit aux distributions publiques 4
•
De sexe masculin: Certains historiens ont retenu comme probable la
participation des femmes aux distributions frumentaires. Pourtant, si
l'on admet que l'institution a gardé essentiellement une nature civique,
sans préoccupation humanitaire ou sociale au sens moderne du mot, la
femme en est ipso facto exclue, en tant qu'être privé d'existence juridique.
La pratique la plus courante de l'évergétisme privé confirme cette ex
clusion. Selon la conclusion de M. Duncan-Jones: nous savons que les
cc
femmes étaient à l'occasion comprises parmi les bénéficiaires de distri
butions d'argent, et aussi (plus rarement) parmi les participants aux
fêtes publiques. Mais les sources impliquent fortement que leur inclusion
était l'usage le moins fréquent, répandu seulement dans certaines petites
vil1es d'Italie » 0• Lorsque les femmes sont admises au bénéfice de libé
ralités partagées par le populus, on prend du reste soin de le signaler
par une référence explicite. Les inscriptions dans lesquelles des femmes
1 P. Oxy. 2902, l. 12-13.
2 P. Oxy. 2916, I. 9-lû.
Cf. B. Kübler dans PIVRE 19,J, s.v. peregrinus, col. 655; L. Ruggini,
3
Econ.om,ia e società nell'Jtalia annonaria ... , :Milan, 1961, p. 122, note 32fi.
4 A mbr., De Offeciis TTT, 44-45; L. Ruggini, op. cit., p. 120, commente:
questi peregrini pare non godessero di alcun diritto aile distribuzioni di panis
<<
popularis, caro porcina e vinum fiscale, c la loro autorizzazione di soggiorno
nell'Urbe serbô sempre un carattere di estrema provvisorietà n. Cf. infra: T,es
distributions amtonaires et la Constitutio Antoniniana.
5 R. Duncan-Jones, The Econom.y of the R01'1ian Empire. Quantitative
Studies, Cam bridge, 1974, p. 263.
LES DISTRIBUTIONS ALUŒNTATRES 1003
sont dites frumento publico doivent donc relever d'une explication parti
culière. Dans l'une d'elles 1 on voit clairement qu'une femme partage
,
avec son fils le droit à la frumentatio: sans doute s'agit-il d'une veuve,
dotée à ce titre de la patria potestas 2, selon une pratique analogue à celle
du jus trium liberorum 3 Il se peut également que dans le cas du veuvage
•
]a mention du frumentum publicum n'ait été qu'une expression coupée
de son contenu effectif, employée comme synonyme pléonastique de la
civitas romana: cette qualification restait en effet acquise à la famille
pendant la vacance de l'exercice du droit civique, en attendant la ma
jorité d'un enfant de sexe masculin.
Ayant atteint l'âge de la majorité. On a beaucoup débattu de l'âge
d'inscription des citoyens sur le registre des distributions publiques.
Il me semble pourtant qu'à plusieurs reprises on a fondé des hypothèses
sur des documents concernant non pas la frumentatio, mais soit les con
giaires, soit les alimenta, ces fondations alimentaires instituées sous l'égide
des empereurs, et que nous font connaître d'une façon un peu plus dé
taillée les inscriptions de Ligures Baebiani et de Veleia 4• Ainsi en est-il
du texte de Suétone: (Auguste) ne minores quidem pueros praeteriit, quam
vis non nisi ab undecimo aetatis anno accipere consuessent, dont M. Van
Berchem tire l'indication de dix ans pour l'âge à partir duquel commen
çait la participation aux distributions publiques 5• Il s'agit en fait de
l'âge de participation aux congiafres, pour lequel les règles étaient moins
prAcises 6 Ou bien de ce passage du Panégyrique de Trajan où Pline glo
•
rifie l'aide apportée par !'Empereur à l'éducation des jeunes enfants:
omnes antequam te viderent adirentve, recipi, incidi iussisti, ut iam
tamer✓,
inde ab injantia parentem publicum munere educationis experirentur, cre-
1 Dessau 9275.
2 Cf. D. Van Berchem, Les Distribution,s .. . , p. 42-43; P. A. Brunt, Ital'ian
Jfonpmrer, op. cit., p. 382.
3 Sur les possibilitt>s juridiques ouvertes par la possession de cc droit,
telles qu'on peut les voir exercées dans la pratique légale, cf. R. Taubenschlag,
'l'he Law of Graeco-Roman Egypt in the light of the Papyri (332 B.O.-640 A.D.),
2e éd., Varsovie, 1955, p. 177.
4 D'une bibliographie particulièrement abondante, je retiendrai seule
ment les deux interprétations récentes, et partiellement antagonistes, cle P.
Veyne, Les alimenta de Trajan, dans Empereurs rom,ains d'Espagne, Colloque
C.N.R.S., Paris, 1965, p. 163-179, et de R. Duncan-Jones, The Purpose and
Org(J/11,isation of the Alirnenta, dans PBSR, 1964, p. 123-146.
6 Suet., .Aug. 41; D. Van Berchem, Les Distributions ... , p. 33.
6 Cf. Pline, Panég. 26, où l'on voit que Trajan dépasse de beaucoup le
nombre habituel des bénéficiaires.