Le Projet Manhattan, Histoire de la première bombe atomique

100 Pages·1992·126.05 MB·French

by  Collectif

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En 1992, LES CAHIERS DE SCIENCE &VIE vontvousentraîner dons
cequ'on appelle outre-Atlantique la"Big Science" que l'on pourrait traduire parscience lourde.
Il s'agitde projets scientifiques d'envergure,
leplus souvent orchestrés pardesnations, mettant enscène desmilliers d'acteurs
et coûtant des milliards de francs.
Ce sont donc ces grandes aventures scientifiques quenous allons vous raconter endécrivant les conditions
qui les ontvu naître etles transformations qu'elles ontentraînées dans la vie concrète des chercheurs.
Six numéros au programme 1992 :
LE PROJETMANHATTAN,
ou la construction de la première bombe atomique
( N°7 le 13 février),
LA NAISSANCE DE LA RADIO-ASTRONOMIE
(N°8 le15 avril),
L'HISTOIRE DU CONCORDE
(N°9 le 17 juin),
L'INVENTION DE LA PILULE CONTRACEPTIVE
(N°10 le 12 août),
DESPOUTNIK À GAGARINE
ou les débuts de l'aventure spatiale soviétique
o
(N°ll le14 octobre),
3
CA
n LA CONSTITUTION DELA PHYSIQUE GÉANTE
O
CA
S (N° 12 le16 décembre).
LES OiUiERS
DESCimCEéàVlE
PRESENTENT LA COLLECTION 1992
(>-1 LES GRANDS PROJETS SCIENTIFIQUES DU XX« SIECLE
Albert EINSTEIN à F. D. ROOSEVELT
Old Grove Road ^ Président des' Etats-Unis :
Nassau:Point ^ Maison- Blanchel
Peconic, Washington D. C.(cid:127)
Long Island
Monsieur, 2 août'19:3,9.
Quelques travaux récents de E. Fermi et L. Szilard, qui m'ont été communiqués sous forme ma
nuscrite, m'amènent à penser que l'élément uranium peut devenir, dans un avenir immédiat, une nou
velle et importante source d'énergie. Certains aspects de la situation ainsi créée semblent deman
der une vigilance particulière et, si nécessaire, une action rapide de la part de l'Administration.,;
C'est pourquoi, je crois qu'il est de mon Savoir de porter à votre attention les faits et les recom
mandations suivants :
Au cours de ces quatre derniers mois, il est devenu probable - par le travail de Joliot en
France, ainsi que celui de Fermi et Szilard en Amérique - d'envisager la possibilité de provoquer
une réaction en chaîne nucléaire dans une;^grande masse:d'uranium,^ réaction par laquelle pourraient:
être produites une énorme puissance et de grandes quantités de nouveaux éléments analogues au ra
dium. Il apparaît maintenant presque certain que ceci pourrait être réalisé dans un avenir immédiat.
Ce nouveau phénomène pourrait aussi conduire à la fabrication de bombes et on peut concevoir
- bien que ce soit beaucoup moins sûr - que des bombgslextrêmement; puissantes d'un nouveau type,,
pourraient être ainsi construites.(cid:127) Une sedlé bombe de cé^type amenée'par bateau:et explosant dans un'
port, pourrait très bien détruire le port entier ainsi qu'une partie du territoire environnant. De
telles bombes pourraient cependant bien s'avérer trop lourdes pour être transportées par avion.
Les Etats-Unis possèdent, seulement en quantités modérées, des minerais très pauvres en ura-
,,nium:V:,,Il,y a quelques bonsim,inerais au: Canada et,dans,'-l',ancienne:,fTchécoslova,quie, mais, la:,source,;
d'uianium la plus importante est le Congo Belge.
En raison de cette situation, il peut vous paraître souhaitable de maintenir des contâtes
permanents entre l'Administration et le groupe de physiciens travaillant sur les réactions en chaî
ne en Amérique. Une manière de parvenir à ce but serait pour vous de çonfierjcette tâche à une per
sonne qui aurait-votre confiance et qui pourrait peut-êt-re, agir àjtïtre officieux. Sa tâche-dourrait
inclure ce qui soit :
a) prendre contact avec les différents Ministères, en les tenant informés des développements
ultérieurs, et proposer des recommandations pour une action gouvernementale, en veillant tout par
ticulièrement à ce que les Etats-Unis soient assurés d'un approvisionnement en minerai d'uranium.
:b) d'accélérer le travail :expérimen,tal qui estftjusqu'â-présent, mené dans les limïtes'des,;
budgets des laboratoires universitaires, en procurant'dés fonds, si de tels fonds étaient demandés,i
par l'intermédiaire de ses contâtes avec des particuliers prêts à apporter des contributions pour
cette cause et peut-être aussi en obtenant la coopération de laboratoires industriels disposant de
l'équipement nécessaire.
: Je crois savoir que l'Allemagne a actuellement arrêté la vente d'uranium provenant des mines
de Tchécoslovaquie dont elle a pris le contrôle. Qu'ellè ait décidé-d'une telle.mesure aussi rapide--
ment pourrait peut-être se comprendre par le fait que le fils du Sous-Secrétaiie d'Etat Allemand aux
Affaires Etrangères, von Weizsâcker, travaille à l'Institut Kaiser Wilhelm de Berlin où une partie
du travail américain sur l'uranium est actuellement en train d'être répétée.
Avec mes sentiments dévoués.
Albert'Einstein-'
pas et met
lécisic>n rei
PRÉAMBULE: Einstein écrit au président Roosevelt 1
ETAVAMT
La Bombe aurait pu être Française 6
PAR LAURENT CARPENTIER
LES ACTEURS
Les trois Têtes du Manhattan District 16
PAR STANLEY GOLDBERG
Historien des sciences, conseiller auprès de la
Smithsonian Institution, Washington DC, Etats-Unis
L'Air du Temps 27
PAR Jean-Yves Mollier
Maître de conférence à l'Université Paris X
ET BÉATRICE EYMARD-DUVERNAY
Enrico Fermi, inventeurdupremierréacteur nucléaire.
-4;
PHOTODECOUVERTURE:LOSALAMOSNATIONALLABORATORY
L'HISTOIRE PUBLIEPAREXCELSIORPUBLICATIONSS.A.
TRUEDUCOLONELPIERREAVIA
75503.PARISCEDEX15
TEL:[phone]
LES Multiples Chemins
EXCELSIORPUBLICATIONSS.A.CAPITAL
D'UN Projet Démesuré 32
SOCIAL:11 100000F-DURÉE99ANS
PAR Pierre Radvanyi
PRINCIPAUXASSOCIÉS:
Directeur de recherche au CNRS (1N2P3),
M.JACQUESDUPUY,M^lleYVELINE
Laboratoire national Saturne, Gif-sur-Yvette
DUPUY,M.PAULDUPUY.
ET Monique Bordry
INGÉNIEUR AU CNRS (1N2P3), LABORATOIRE NATIONAL DIRECTIONETADMINISTRATION
PRÉSIDENT-DIRECTEURGÉNÉRAL:
Saturne, Gif-sur-Yvette.
PAULDUPUY,DIRECTEURGÉNÉRAL:
JEAN-PIERRE BEAUVALET,DIRECTEUR
GÉNÉRALADJOINT:FRANÇOISFAHYS,
REVUE DE PRESSE 53
DIRECTEURDELAPUBLICATION:PAUL
DUPUY,DIRECTEURFINANCIER:JACQUES
BÉHAR,DIRECTEURCOMMERCIAL
POURQUOI ? 54
PUBLICITÉ:PATRICIABRAULT,
PAR CHANTAL ANTIER
DIRECTEURMARKETINGETCOMMER
Historienne, membre de l'Institut d'histoire CIAL:FRANCISJALUZOT,DIRECTEUR
DES conflits contemporains, Paris DESÉTUDES:ROGERGOLDBERGER.
COMITÉDERÉDACTION : PHILIPPE
Le Mystère de la Bombe Allemande 64
COUSIN,JEAN DHOMBRES,BRUNO
LATOUR,DOMINIQUEPESTRE,
PAR Mark Walker
MICHELSERRES.
Professeur d'histoire
AU Union Collège, Schenectady, New York RÉDACTION:JEAN-PIERRE ICIKOVICS
(RÉDACTEURENCHEF),NICOLAS
JOURNET(RÉDACTEURENCHEF
LES LEÇCmS DE L'HISTOIRE
ADJOINT), NAJATNEHME(SECRÉTAIRE
DERÉDACTION),ALINEHOUILLON
(SECRÉTAIRE),BÉATRICEEYMARD-
DEUX OU Trois Remarques DUVERNAY(ICONOGRAPHE),JEANWITTA
(CONCEPTIONGRAPHIQUE),DENIS
SUR UNE Longue Course... 78 MALARTRE(MAQUEniSTE),MONIQUE
VOGT(SERVICELECTEURS).
PAR BARTON BERNSTEIN
Professeur d'histoire, directeur
SERVICESCOMMERCIAUX: RELATIONS
DU Programme des relations internationales. EXTÉRIEURES:MICHÈLEHILLING
Université de Stanford, Californie, Etats-Unis ASSISTÉE DENATHALIE HAPILLON,
ABONNEMENTS :PATRICKSARRADEIL
ASSISTÉ DEBRIGITTECROUZAT,VENTE
La Tunique de Superman 86
PARCORRESPONDANCE:CHANTAL
POIRIER,TÉL:[phone],VENTEAU
PAR Daniel G. Kevles
NUMÉRO:JEAN-CHARLESGUÉRAULT
Professeur d'histoire des sciences au California
ASSISTÉ DEBERNADEHECRIBIER
Instituts ofTechnology, Pasadena, etats-Unis
RÉASSORTETMODIFICATIONS:
TERMINAL:E 91
TÉL.VERT:05.43.42.08(RÉSERVÉAUX
ETMAIMTEMAMT
DÉPOSITAIRESDEPRESSE).
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LES nouvelles TZIPINE-BERGER,DIRECTEUR
DECLIENTÈLE:KARIN PARENT
MENACES NUCLÉAIRES 92
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PAR Henri Eyraud 27,RUEDEBERRI-75008
Général (C.R.), Directeur de HECI,Consultant, Paris PARISTÉL:44.35.11.98.
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DU15DÉCEMBRE1975•PHOTOCOMPOSITIONETPHO
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sociétéconfotmémeniclalégislotionenvigueur.
IJe joins moncfièqueà l'ordre de SCIENCE&VIE-BRED. OFFREVALABLEJUSQU'AFIN1992ETRÉSERVÉEALAFRANCEMÉTROPOLITAINE,ÉTRANGER:NOUSCONSULTER.
Et Avant
Dans l'Europe d'après 1918, un thème aux
MULTIPLES FACETTES ÉTAIT APPARU, CELUI DE
L'HOMME NOUVEAU. CERTAINES DE CES FACETTES
SERONTHONTEUSES ETTRAGIQUES.
En science, les progrès constants et rapides
DE LA PHYSIQUE NUCLÉAIRE DONNÈRENT FORCE VIE
AU VIEUX RÊVE HUMAIN D'UN DESTIN PROMÉTHÉEN :
JUBILATION ET ÉMOTION DE MARIE-CURIE PRENANT
DANS SES MAINS LES PREMIERS ÉLÉMENTS RADIO
ACTIFS ARTIFICIELS, CEUX QUE SON GENDRE FRÉDÉ
RIC VENAIT D'INVENTER. UN PEU PLUS TARD, EN
1939, CONSERVANT SES MÊMES COMPOSANTS, LE
.RÊVE PROMÉTHÉEN SE DRAMATISA.
ARCHIVESJOLiOT-MUSEECURIE,PARIS
A BOMBE AURAIT P
Automne 1939. En France, un ministre et un physi
cien TOMBENT D'ACCORD : LA FISSION DE L'ATOME DOIT
ÊTRE DÉVELOPPÉE D'URGENCE. LE PHYSICIEN, FRÉDÉRIC
JOLIOT, N'EST PAS VENU LES MAINS VIDES : DEPUIS NEUF
MOIS, IL AREFAIT LES EXPÉRIENCES INAUGURÉES PAR
Otto Hahn en Allemagne, constitué une équipe et
DÉMONTRÉ SUR LE PAPIER QUE LA RÉACTION EN CHAÎNE
EST POSSIBLE. iL AAUSSI EN POCHE DEUX BREVETS ET
UN ACCORD AVEC UN FOURNISSEUR BELGE D'URANIUM..
C'EST UN PROGRAMME COMPLET QU'IL APPORTE AU MI
NISTRE. Maisla guerre est presque là...
PAR Laurent Carpentier
Lebrouillardgivrantarecou
cedeneutronsetun "modérateur",ou
vertlanuitd'unepâleurgla "ralentisseur",carcesontsurtoutles
cée.Leconducteurdel'im neutrons"lents"quisontcapturésparles
posanteautomobilenoirea atomesd'uranium etprovoquent leur
éteintseslumièresetcoupélecontact.11 partition.
estminuit.Quelquesampoulesbrillent L'équipedeJoliotn'est paslaseuleà
cependantdanslesbâtimentsdelaNorsk s'intéresserdeprès àlaquestion. Les
HydroElektriskKelstofaktieselskab.Les Américains,lesAllemands,lesAnglais,et
Norvégienssontaurendez-vous.Pourli sans doute lesRusses,s'ysont attelés.
vrerl'eau. Mais les Français ont une longueur
Del'eau lourde.C'est-à-direchargée d'avance.Lesoutienlogistiquequeleur
non pas enhydrogène, maisendeuté- fournitRaoulDautry,ministredel'Arme
rium. Cetélémentoccupelamêmeplace ment quiapris soussa houlettelare
dans laclassificationdes élémentsde cherche scientifique, n'a à l'époque
Mendeléev,maisilpossède unemasse d'équivalentdansaucunpaysaumonde.
atomiquesupérieure.Etcet isotope- Quand le 20 février le lieutenant
puisquec'estlàlenomdecesfauxfrères- JacquesAllier,affectéàladirectiondes
pluslourddoncquel'hydrogène,semble poudres, entredanslebureaudumi
auxphysicienslemeilleurmodérateur nistre,FrédéricJoliotestégalementpré
possiblepourtenterderéaliseruneréac sent.'l'eaulourdeestnécessaireà desex
tion en chaîneavec,àlaclé, labombe périences surla libération brutale de
atomique. l'énergieatomique",luiexpliqueRaoul
Noussommesen mars 1940.AParis, Dautry,"avecdeseffetsdépassantinfini
troissavants:FrédéricJoliot, HansHal- mentceuxdesexplosifslespluspuissants".
ban et LewKowarski,sont persuadés "Noussommesengagésdansunecourse
qu'ilspeuventcréeruneréactionenchaî contrela montreaveclesAllemands",
nedivergente.C'est-à-direunefissiondu confirmeJoliot.
noyaudel'atomequis'auto-entretient, Avantd'êtremobilisé,Jacques Allier
dégageantparfissionssuccessives une travaillaitpourlaBanquedeParisetdes
énergiegigantesque.Pourcela,illeurfaut Pays-Bas qui possèdelamajoritédes
unminerai lourd:del'uranium,unesour parts delaNorskHydro.L'entreprise
ÇAISE...
Enjanvier1939,
Joliotobtientune
première preuvede
la fission de l'ato
me. Dons une
cfiombrede Wilson
(ci-contre), il fixe sur
lapellicule latrace
d'un fragment de
fission du noyau
d'uranium (voir
photopage 10).
La bombe aurait pu être Française...
Norvégienneestlaseuleàfabriquer, ac desbidons.JacquesAlliervaprendretrès Uncouple,celui de Frédéric
cessoirement,del'eaulourdequ'ellere ostensibiementplace dans levolpour Joliotet Irène Curie, domine la
vendàprixd'oràquelqueslaboratoiresà Amsterdam...avantdechangersubrepti pFiysique atomiquefrançaise
depuis1934. En 1936, Irène
traverslemonde.Heureusesurprise,les cementd'appareil.L'aviond'Amsterdam,
(ci-contre) fait un passage au
Françaisontdécouvertque,pournepas forcéd'atterriràHambourgserafouillé
gouvernementcomme premier
saturerlemarché,laNorskHydroastoc defondencombleparlesAllemands.Les
sous-secrétaire d'Etat à la
kéquelquesdeuxcentslitresduprécieux bidons, eux,volentversl'Ecosse...
recherche. Lui dirige, à partirde
produit...MaislesFrançaisontégalement Enremportantla"batailledel'eaulour
1937, lelaboratoire de chimie
apprisquelesnazis,parl'intermédiaire de", les Français sont les premiers à nucléaire au Collège de France.
d'I.G.Farbenindustriequipossèdeaussi mettreunpieddansleprocessusmilita-
desparts delaNorskHydro,ontfaitdes ro-industrielquimèneraàlabombeato
propositionsd'achat...Lamissionconfiée mique.L'atomeestsortideslaboratoires
àJacques Allierest simple:ramener pourfaireuneentréefracassantedansles
avanteuxl'eaulourde. alléesdupouvoir.Certes,lapremièrepile
Le28,lejeunelieutenant,accompagné atomiqueseraaméricaine. Certes, eiie
d'agentsdesservicessecrets,partpour utiliseracommemodérateurdugraphite
laNorvège.Lelendemainmême,lecâble plutôtquedel'eaulourde.MaislesFran
allemandquiannoncesonarrivéeestin çaisontouvertlavoie.
tercepté. C'estlaguerredel'ombre.Les
plusproches collaborateursdeJoliot,
HansHalban,quiest autrichien,etLew
Kowarski,l'immigrérusse,sontmisenré
sidencesurveillée, l'unsurl'îlede Por- f
querolles,l'autreàBelle-Île.
AOslo,Jacques AllierrencontreAxel
Aubert,ledirecteurgénéraldeNorskHy
droquelesservices françaissoupçon
nentdesympathies pourlesAllemands.
Danssa mallette, l'émissairefrançais
1940: laFranceseprocurein
transporte unmillion etdemi decou extremis l'uniquestock d'eau
ronnes norvégiennes. Lescraintesfran lourdedisponibleen Norvège.
çaisessontheureusementinfondées.Non
seulementAubertproposetoutsonstock
PORT-LA-SCIENCE
maisiloffreégalementàlaFrancetoutela
productionfutured'eaulourde,qu'ilpro Retourenarrière. Précisémentàl'Ar-
metd'ailleursdedécupler.Enéchange, couest,unpetitvillageaccrochéàlacôte
Alliers'engageàcequesonpaysprotège bretonne,aunord dePaimpol.Depuis
lesintérêtsdel'entreprisenorvégiennesi que labande s'y est installée, les pê
l'énergienucléaireenvenaitàtransfor cheursl'ontrebaptisé"Port-la-Science".
merl'économiemondiale. Pasétonnant,vulemondequis'yretrou
185,5kilosdedeutérium. 26bidons ali vechaqueété aumoisd'août. 11yalà,
gnéslelongduhangar.Aprèslesavoir outre lesCurie,iephysicienJeanPerrin
chargésdanslesautomobiles,lesagents quifaitfiguredemeneurdejeu,lafamille
secretsontrepris larouteglissante qui Augerdontlefils, Pierre,normaiien,diri
mène à Oslo. Le tout est désormais gelelaboratoiredephysique delaSor-
d'échapper àlanassetendueparlesna bonne,lemathématicienEmileBorel,qui
zis.Desplacesont été réservéesdans futdéputé duCarteldesGauches...Ces
l'aviond'Amsterdam, maisaussi dans ce gensnesequittentpratiquementjamais.
luid'Edimbourg.Lesdeuxlongscourriers Leursenfantssont élevésensemble,ilsvi
sont rangésl'unàcôté del'autresur la ventàParisdansunmouchoirdepoche
pistedefaçonàmasqueruneautomobile délimitéparl'Institutduradium,l'Ecole
quipourraittransporterparexempte... dephysique etchimie,laSorbonne etle
8
m,''