Bob Morane et Bill Ballantine sont à San Francisco. Bob, qui aimerait acheter un souvenir rare, se fait aborder par un Chinois qui lui indique l'adresse d'une boutique antiquaire, située à Chinatown, le quartier chinois de San Franciso, où l'on pourrait lui vendre des vases Ming. Bob et Bill suivent l'homme, qui les présente à l'antiquaire Foo. Celui-ci leur propose la vente d'un vase Ming pour une somme raisonnable. Au moment où la transaction se fait, Foo propose de boire un toast d'arak.
L'alcool était empoisonné, les deux hommes s'écroulent endormis. Bob se réveille peu de temps après. La boutique d'antiquités a été fouillée, et les lumières des gyrophares des voitures de police sont visibles. Les deux hommes sont tombés dans un traquenard : les voleurs veulent les faire accuser du vol. Tandis que les policiers interviennent et appréhendent Bill Ballantine, Bob Morane parvient à s'enfuir. Un collier de perles, placé dans la poche de son manteau, devait servir à le faire accuser du vol. Bob tente de contacter Lawrence Miller, un policier ami qui travaille au FBI de Californie, mais sans succès. Surgit alors une jeune fille d'origine chinoise, Nathalie Wong, étudiante en journalisme, qui propose à Bob de l'aider. Bob et Nathalie vont donc enquêter ensemble.