la memoria humana

20 Pages·2011·3.33 MB·Spanish

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LA MEMORIA HUMANA
1. El misterio de la memoria
2. Neuropsicología de la memoria
3. Procesos básicos de la memoria
«Querer el olvido es un problema antropológico: desde
4. Estructura y funcionamiento de la memoria
siempre, el hombre sintió el deseo de reescribir su pro­
5. Distintas memorias a largo plazo
pia biografía, de cambiar el pasado, borrar sus huellas,
6. Niveles de procesamiento de la información
las suyas y las de los demás. [...] La lucha contra el po­
7. Recuperación de la información
der es la lucha de la memoria contra el olvido».
8. El olvido
9. Cómo mejorar la memoria Milan Kundera
10. La memoria colectiva
11. Las distorsiones y alteraciones de la memoria
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134 LA MEMORIA HUMANA
Introducción
Citas
La psicología cognitiva pretende comprender la naturaleza y el funcionamiento de la
mente humana. Su objeto de estudio son los procesos cognitivos: la percepción, el
«Cuando se descuida la memoria, aprendizaje y la memoria, que es el proceso mediante el cual adquirimos, guardamos
si no se la ejercita igual que un y recuperamos la información.
atleta hace con sus músculos, ésta
La memoria es la fuente de nuestra vida; nos ofrece un modo de ser y estar, y nos
se debilita. Nuestra escolaridad,
configura en lo que somos y sentimos. También es selectiva, nos permite olvidar viejas
hoy, es amnesia planificada.»
manías y nos enseña a adaptarnos a nuevas situaciones. El olvido cura muchas heridas
GeorGe Steiner
de la vida: alivia el dolor del duelo, nos ayuda a perdonar agravios y a recuperar la
«Ser es, esencialmente, ser me- autoestima.
moria; es encontrar una forma de
coherencia, un vínculo entre lo Ahora sabemos que la memoria no es un almacén, ni una biblioteca, sino una facultad
que somos, lo que queríamos ser que conserva y elabora, es una memoria creativa. Además, la memoria no es una reali­
y lo que hemos sido.» dad unitaria, sino la integración de múltiples sistemas. Y no es perfecta, está sujeta a
emilio lledó errores, distorsiones e ilusiones.
«La memoria es el diario que to- En esta unidad analizaremos la estructura y el funcionamiento de la memoria, qué prin­
dos llevamos con nosotros.» cipios rigen el recuerdo y el olvido, qué papel desempeña la memoria individual y social
oScar Wilde en la vida humana y, para terminar, estudiaremos los fallos y alteraciones de la memoria
que tanto nos perturban.
Actividades
1> ¿Verdadero o falso? 2> ¿Recuerdas el nombre de los habitantes de estas ciu­
dades españolas?
a) La memoria humana registra con precisión los
acontecimientos que vivimos. a) Albacete f) Jaén
b) La memoria guarda los recuerdos del pasado, pero b) Ávila g) Oviedo
no puede planificar el futuro.
c) Badajoz h) Tarragona
c) Las redes de ordenadores constituyen una memoria
d) Cuenca i) Teruel
externa que procesa la información por nosotros.
e) Huelva j) Vigo
d) Existe solo una memoria, y no múltiples sistemas
de memoria.
3> Entrena tu memoria.
e) Los seres humanos tenemos memoria autobiográfi­
ca anterior a los cuatro años. Un alumno lee a un compañero todo lo que Jesús
apuntó para hacer el jueves, su día libre. ¿Es capaz
f) La memoria se fija en la niñez y nos da identidad: de recordarlo?
lo primero que se aprende es lo último que se ol­
vida. «Levantarme pronto para ir al médico a las nueve. A
media mañana dejar el coche en el mecánico para que
g) Según Freud, se olvida aquello que puede crearnos lo revise. Pasar por la tienda de deportes para comprar
conflictos. el equipo de ciclismo para Gonzalo, una falda para
Patricia y el regalo para Leticia. A la salida acercarme
h) La memoria nos obedece siempre y recordamos
a la librería, comprar el último libro de George Steiner
algo cuando queremos.
y el rompecabezas que me pidió María. Sacar las en­
tradas de 50 € que vale el concierto de música clásica
i) La amnesia es la pérdida total o parcial de la me­
de Anne Sophie Mutter que tendrá lugar el sábado.
moria.
Encontrarme con Juan y Javier en el café Berlín para
j) El Alzheimer es una enfermedad del sistema ner­ acudir al cine por la noche. El viernes, retirar el coche
vioso, que produce la pérdida de la memoria. del mecánico».
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LA MEMORIA HUMANA 135
Comentario de texto
Sin memoria dejamos de ser humanos recuerdos personales sujetos como mariposas por alfileres
sobre ese fondo aterciopelado que es la historia social.
«Los recuerdos modelan nuestras acciones, nos acompa­
ñan y nos dan sentido del yo. Sin recuerdos no sabríamos Nos quejamos del olvido, pero deberíamos agradecer que
quiénes somos, cómo fuimos alguna vez, ni quiénes de­ nuestra memoria no sea mejor de lo que es. No tenemos
searíamos ser en un futuro memorable. Somos la suma de que acordarnos del funcionamiento de nuestro cuerpo, por
nuestros recuerdos. Nos proporcionan un sentido privado ejemplo, ni siquiera del complejo circo de impresiones
y continuo del yo. Cambiar de memoria es cambiar de sensibles que se despliega a nuestro alrededor en un solo
identidad. Aunque no son esenciales para la superviven­ instante.
cia, enriquecen nuestra vida cotidiana.
¿Y qué decir si debiésemos recordar cada desaire, cada mo­
Los recuerdos compartidos nos unen a nuestros seres que­ mento de incertidumbre que atravesamos desde la niñez
ridos, vecinos y contemporáneos. Si perdemos la memoria, hasta el día de hoy? […] El olvido no es la ausencia del
quedamos a la deriva en un mundo ajeno. recuerdo, sino el mejor aliado de la memoria, un disposi­
tivo que permite al cerebro mantenerse ágil y ocupado.»
Cuidado: los recuerdos pueden ser enajenados. La radio, la
televisión y la prensa gráfica suministran recuerdos nacio­ acKerMan, diane: Magia y alquimia de la mente,
nales comunes capaces de usurpar el lugar de un pasado Buenos Aires, El Ateneo, 2005, pp. 95­97 y 110.
propio. Todo puede ser modificado. […] Gracias a los ojos
compuestos de los medios masivos de comunicación, mi­
llones de personas se alimentan de las mismas imágenes,
Preguntas
los mismos eslóganes, la misma historia y los mismos mi­
tos. ¿Qué sucede entonces con las memorias individuales? 1. ¿La memoria es el soporte de nuestra biografía y del
saber acumulado durante la vida?
Algunos rebeldes rechazan esa programación, o prefieren
la ideología de su propio grupo. Pero la mayoría de las 2. ¿Por qué el olvido es el mejor aliado de la memoria?
personas adoptan los valores e interpretaciones de los
3. Según Diane Ackerman, ¿por qué existen recuerdos
hechos que les ofrecen los medios, sus vecinos o algún
enajenados? ¿La TV, enseña o atonta al espectador?
tirano carismático. La historia oficial cambia con los va­
lores de cada era, que en ocasiones pueden llegar a ser 4. ¿Nunca nos bañamos dos veces en la misma corriente
perversos. de la conciencia? ¿El tiempo solo nos deja la presencia
de lo que retiene la memoria?
[…] No obstante, si bien nadie es una isla, la mayoría
somos penínsulas. Nuestras vidas no tendrían sentido sin 5. Realiza una valoración crítica del texto.
La funesta manía de pensar
1. ¿Qué es la memoria y qué importancia tiene en la 6. Señala algunas alteraciones de la memoria.
vida humana?
7. ¿El olvido es una necesidad de la memoria? ¿Cuáles
2. ¿Cuál es el peor recuerdo de tu infancia?
son las causas del olvido?
3. ¿La memoria es frágil? ¿Qué pasaría si perdiéramos
nuestros recuerdos? 8. ¿Qué consecuencias tiene disponer de una gran
memoria?
4. ¿Por qué tener poca inteligencia se considera ne­
gativo y, en cambio, poseer una mala memoria está
9. ¿Cómo podemos mejorar la memoria? ¿Qué estrate­
socialmente admitido?
gias se pueden utilizar?
5. ¿Qué es la memoria a corto plazo? ¿Qué diferencias
existen entre la memoria humana y la memoria del 10. ¿Es normal perder la memoria con la edad? ¿Valora­
ordenador? mos más la memoria cuando falla?
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136 LA MEMORIA HUMANA
1. El misterio de la memoria
La memoria humana es una realidad fascinante y compleja. Es la capacidad mental
a la que más recurrimos y a la que mayor esfuerzo exigimos, aunque a todos nos ha
traicionado alguna vez. Gracias a la memoria, recuperamos imágenes y escenarios del
pasado, conservamos nuestras experiencias y emociones, y elaboramos nuestra historia
personal. No podemos vivir sin conciencia de lo que hemos vivido.
Los psicólogos que investigan la memoria se preguntan: ¿cómo se guardan los datos, las
experiencias y los conocimientos en el cerebro?, ¿es la memoria una estructura unitaria
o está compuesta por múltiples sistemas?, ¿nos importa la fiabilidad de la memoria?,
¿existe alguna estrategia para mejorar nuestra memoria?
Fig. 7.1. Magritte, rené: La memoria,
1948.
La memoria es la capacidad de adquirir, almacenar y recuperar la información.
Cita
Somos quienes somos gracias a lo que aprendemos y recordamos. Sin memoria
no seríamos capaces de percibir, aprender o pensar, no podríamos expresar
nuestras ideas y no tendríamos una identidad personal, porque sin recuerdos
«La realidad no es nunca unita-
sería imposible saber quiénes somos y nuestra vida perdería sentido.
ria. Solo existen fragmentos: pie-
zas, órganos, minutos. Fragmen-
tos en el tiempo y fragmentos La función principal de la memoria es proporcionar a los seres humanos los conoci­
en el espacio. Partículas que la
mientos necesarios para comprender el mundo en el que viven. La memoria conserva
memoria une creando la ilusión
y reelabora los recuerdos en función del presente y actualiza nuestras ideas, planes y
de continuidad, como la retina
habilidades en un mundo cambiante.
funde los fotogramas creando la
ilusión del movimiento.» Existe una memoria implícita, que comprende los hábitos, la sensibilización y el con­
dicionamiento clásico, y también las destrezas perceptivas y motoras, como andar en
Vicente Sánchez: Fragmentos.
bicicleta. Además, está la memoria explícita que incluye los recuerdos conscientes
sobre personas, lugares, objetos y acontecimientos.
La memoria humana se puede investigar desde el punto de vista neuropsicológico (es­
La escritura tructuras cerebrales asociadas a la memoria), o desde el psicológico (memoria como
y la memoria estructura o proceso mental). Desde este segundo punto de vista, podríamos considerar
a las personas como procesadores de información, que de una forma análoga al ordena­
En la Grecia clásica, Platón
dor, codifican, conservan y recuperan la información.
cuenta en su diálogo Fedro
que el dios egipcio Theuth La investigación neuropsicológica demuestra que la memoria no es unitaria, sino que se
regaló al rey Thamus la es- compone de varios sistemas interconectados y con distintos propósitos. Cuando la memo­
critura. De ella dijo que pre- ria falla y aparece la amnesia, se pierde alguna memoria pero otras se mantienen intactas.
servaría la memoria, a lo que
El problema de la memoria es que no siempre se comporta como quisiéramos y, a veces,
el rey contestó que sería lo
contrario. El desacuerdo par- sigue su propio programa: guarda información que no necesitamos y, como si quisiera
te de sus diferentes puntos de incordiarnos, olvida cosas que nos gustaría recordar.
vista. El dios habla de las cosas
A medida que se alarga la existencia humana, la fragilidad de la memoria se hace más
que se olvidan y que la escri-
evidente. Los trastornos del cerebro como el Alzheimer o la demencia senil, que destru­
tura puede conservar; el rey,
yen progresivamente las facultades mentales, están aumentando en nuestra sociedad.
en cambio, se refiere a la fun-
ción de la memoria, que supo- El escritor francés François de la Rochefoucauld decía irónicamente que todo el mundo
ne ejercitación permanente. se queja de su mala memoria, nadie de su poco entendimiento. Muchas personas des­
Para los griegos esto era tan
precian el valor de la memoria en beneficio de la inteligencia, pero ¿no es la memoria
importante que, junto con las
la base de cualquier conducta inteligente?
artes de la retórica, inventa-
ron la mnemotecnia, consa- El conocimiento de los mecanismos de la memoria y su funcionamiento requiere una
grada, sin duda, a su diosa investigación multidisciplinar. En la actualidad, se investiga la memoria desde campos
Mnemosine. tan diversos como la neurobiología, la psicología, las ciencias cognitivas, la historia o
la literatura.
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LA MEMORIA HUMANA 137
1.1 Primeras investigaciones sobre la memoria
«No existe una cosa como la memoria. Lo que existe es
un número de diferentes sistemas y procesos cerebro­
conductual­cognitivos que, mediante la interacción y la
cooperación, permiten a su poseedor beneficiarse de la
experiencia pasada y así favorecer la supervivencia.
Los sistemas de memoria conocidos y los aún por cono­
cer tratan y operan sobre aspectos diferentes del am­
biente del organismo, funcionan con arreglo a principios
diferentes y siguen sus propias leyes especializadas de
procesamiento.»
endel Tulving
Fig. 7.2. El mágico número siete.
Las primeras investigaciones experimentales sobre la memoria se deben al psicólogo
alemán Hermann Ebbinghaus, que al final del siglo xix estudió cómo se retienen las
sílabas sin sentido (BAT, SIT, HET) y defendió que el mecanismo de la memoria requiere
una única actividad (repetición), para que los datos que recordamos se asocien entre sí.
Más tarde, Frederic Barlett estudió la memoria utilizando historias, y no sílabas sin
sentido como Ebbinghaus, e introdujo en la psicología la teoría de los esquemas y su in­
fluencia en los recuerdos. Los esquemas son conocimientos almacenados en la memoria
como consecuencia de las experiencias pasadas. Estos conocimientos están organizados
en forma de representaciones mentales, y constituyen nuestro conocimiento sobre un
objeto o un acontecimiento.
En 1956, George Miller publicó un artículo, ya clásico, titulado «El mágico número sie- Actividades
te, más o menos dos: algunos límites de nuestra capacidad para procesar información».
Con él, Miller demostró que las personas pueden retener aproximadamente de cinco
a siete elementos a la vez en la memoria a corto plazo. Un elemento es un chunk o 4> Números
unidad de información y puede ser una letra simple o un número, y también una palabra
Lee cada una de estas hile­
o una idea.
ras de números a un compa­
La psicología cognitiva actual, inspirándose en los estudios de Barlett, considera que el ñero a una velocidad cons­
ser humano interpreta la información en función de sus conocimientos previos (esque­ tante y comprueba cuántos
mas personales), y así construye sus recuerdos. Los recuerdos contienen más y menos números puede repetir de
que los hechos vividos: más, porque hay un trabajo de estructuración e interpretación; memoria empezando por el
menos, por la selección de hechos relevantes y la eliminación de lo que no nos interesa. primero. El objetivo es com­
probar cuantos números re­
En la actualidad, los psicólogos y neurocientíficos que estudian la memoria consideran cuerda de una sola vez.
que esta es un conjunto articulado de sistemas, procesos y niveles de análisis.
5
6 3
Cognitivo Neurocognitivo
7 4 9
Psicológico Biológico 0 3 7 1
Epistemológico Ontológico 9 4 1 6 4
Modelos; causas Organización, clasificación 7 8 5 6 2 9
Explicativo Descriptivo 2 0 9 1 3 7 4
Humanos adultos Animales «superiores» 4 0 9 1 2 8 5 2
Tareas de memoria Sistemas de memoria 9 4 6 7 8 2 3 1 5
Mentalista Reduccionista
7 6 8 3 7 5 1 2 9 8
Procesos cognitivos Correlaciones cerebro-mente
3 1 7 9 0 4 5 3 2 8 9
Conducta Lesión cerebral; neuroimágenes
6 4 3 9 1 7 3 6 4 8 6 2
Tabla 7.1. Dos enfoques para el estudio de la memoria, según Endel Tulving.
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138 LA MEMORIA HUMANA
2. Neuropsicología de la memoria
La memoria humana y la
memoria del ordenador
¿Cómo adquiere la mente el conocimiento del mundo? ¿Cuáles son las bases neurofisio­
lógicas de los diferentes sistemas de memoria? ¿Cómo es posible que una experiencia
El ordenador solo procesa da-
tos y ejecuta programas que que dura unos minutos se transforme en un recuerdo para toda la vida?
ya están en el sistema, mien-
A diferencia de Aristóteles, que creía que los recuerdos eran espíritus que viajaban por
tras que el ser humano puede
la sangre hasta el corazón, hoy podemos comprobar en un escáner electrónico lo que
adaptarse a nuevas situacio-
son en realidad: conexiones entre neuronas. Los recuerdos están representados en el
nes y a nueva información.
cerebro de alguna forma, pero la naturaleza de la huella que nos dejan (llamada engra­
Un sistema físico puede pro-
cesar información, pero no ma) no es bien conocida todavía.
aprender, es decir, no pue-
Los neuropsicólogos investigan los mecanismos que convierten la actividad bioquímica
de adaptar su conducta a los
de las neuronas en experiencias subjetivas, emociones, recuerdos y pensamientos. Por
cambios del ambiente. La me-
eso «cartografían» el cerebro con técnicas que permiten visualizar la actividad cerebral
moria de un ordenador tiene,
de las personas mientras piensan o recuerdan.
además, un carácter espacial:
graba datos en sectores físicos Actualmente, sabemos que además de la corteza están implicadas en la memoria otras
del disco. La memoria humana
zonas cerebrales, como el sistema límbico. Se ha comprobado que el hemisferio derecho
es semántica: almacena datos
procesa la información visual, y el izquierdo, la verbal. Y que la capacidad para recordar
de modo estructurado. Los
imágenes es mayor que la de retener palabras.
programas de ordenador se
limitan a manipular símbolos; La memoria no es una entidad unitaria y homogénea (no existe un lugar concreto en el
la mente humana, en cambio, cerebro donde se almacenen los recuerdos), sino que consta de varios sistemas que nos
les atribuye significado.
permiten adquirir, retener y recuperar la información que nos llega del entorno. Cada
memoria tiene su propio circuito anatómico, y diferentes lesiones cerebrales borran
Lóbulo
Lóbulo parietal recuerdos distintos.
frontal
Lóbulo Estos sistemas de memoria, cada uno con sus propias funciones y modos de funciona­
occipital
miento, operan de manera coordinada y simultánea; así tenemos la impresión subje­
tiva de que aprender y recordar dependen del funcionamiento de un único mecanismo
mental.
La neuropsicóloga canadiense Brenda Milner ha realizado investigaciones con pacientes
con trastornos de memoria y demostró, con el estudio del caso H. M., que la pérdida de
Lóbulo
temporal masa encefálica correspondiente al lóbulo temporal y al hipocampo afecta a la capaci­
Cerebelo dad de adquirir nuevos recuerdos, mientras que la pérdida en otras regiones del cerebro
no afecta a la memoria.
Fig. 7.3. El mecanismo que activa En resumen, la neuropsicología de la memoria nos aporta nuevos conocimientos: la
la memoria es la corteza frontal, pero memoria tiene diferentes niveles de procesar la información, la MLP (memoria a largo
existen numerosos circuitos de conexión plazo) está representada en múltiples regiones del cerebro, y la memoria implícita y la
de esta zona con el sistema sensorial
memoria explícita dependen de diferentes circuitos neuronales.
y el sistema límbico, implicados en
la consolidación de los recuerdos.
El caso H. M.
«Cuando tenía 9 años, H. M. fue atropellado por una persona dicho lóbulo. El procedimiento quirúrgico consiguió liberar
que circulaba en bicicleta. La herida que sufrió en la cabeza al paciente de sus crisis epilépticas, pero causó un efecto de-
le causó más tarde ataques de epilepsia, que se agravaron a vastador en su memoria, del que no pudo recuperarse jamás.
lo largo de los años, al punto tal que llegó a tener diez ausen- Después de la operación que se llevó a cabo en 1953, H. M.
cias y una crisis grave por semana. A los 27 años, no podía conservó la inteligencia, la bondad y la gracia que siempre lo
llevar una vida normal. habían caracterizado, pero se vio impedido de transformar los
Como se creía que la epilepsia de H. M. tenía origen en el recuerdos nuevos en recuerdos permanentes.»
lóbulo temporal, como último recurso, Scoville decidió extir- Kandel, eric: En busca de la memoria.
par la superficie interna de ese lóbulo en ambos hemisferios El nacimiento de una nueva ciencia de la mente,
cerebrales, así como el hipocampo, estructura profunda de Buenos Aires, Katz, 2007, p. 155.
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LA MEMORIA HUMANA 139
3. Procesos básicos de la memoria
Los seres humanos construimos y renovamos nuestra representación del mundo a partir
de tres procesos cognitivos fundamentales: la percepción, el aprendizaje y la memo­
ria. El aprendizaje consiste en adquirir conocimientos sobre el mundo a través de la
experiencia, y la memoria es la retención y evocación de esos conocimientos.
La memoria tiene tres funciones básicas: recoge nueva información, organiza la infor­
mación para que tenga un significado y la recupera cuando necesita recordar algo. El
recuerdo de rostros, datos, hechos o conocimientos consta de tres etapas: codificación,
almacenamiento y recuperación.
• Codificación. Es la transformación de los estímulos en una representación mental. En
esta fase, la atención es muy importante por la dirección (selectividad) y la intensi­
dad (esfuerzo) con que se procesan los estímulos.
• Almacenamiento. Consiste en retener los datos en la memoria para utilizarlos
Fig. 7.4. Los ordenadores procesan
posteriormente. La organización de la información se realiza mediante esquemas,
información y permiten el almacena-
unidades estructuradas de conocimiento que reúnen conceptos, categorías y relacio­
miento y la recuperación de datos,
nes, formando conjuntos de conocimientos.
informaciones y conocimientos.
En cierta forma, funcionan como
• Recuperación. Es la forma en que las personas acceden a la información almacenada
un sistema de memoria mecánica.
en su memoria. Puede ser espontánea, cuando los recuerdos surgen de forma casual,
o voluntaria.
 Creencias falsas sobre la memoria
La memoria es una cosa La memoria no es un órgano que podamos ver, tocar o radiografiar: es un conjunto de capacidades o
habilidades. Una persona puede recordar experiencias de su infancia, jugar al ajedrez o dominar un idioma
extranjero, a pesar de no haberlos practicado durante años. Se puede tener buena memoria para unas cosas y
mala para otras.
La memoria es un Esta metáfora supone que la memoria es perfecta e infalible. Sin embargo, aunque la memoria es el soporte
almacén, que guarda de nuestra historia biográfica, comete errores y distorsiones y se inventa hechos que nunca sucedieron.
los recuerdos La memoria humana no es un fiel reflejo de la realidad en muchas ocasiones. Un conocimiento más realista
de la memoria te ayudará a comprenderte mejor a ti mismo.
¡Yo tengo mala Mucha gente cree que nacemos con buena o mala memoria, y no tratan de mejorarla. Aunque existieran
memoria! diferencias heredadas en la capacidad de recuerdo, estas pueden disminuir ejercitando la memoria.
Los recuerdos se basan Siempre que recuperamos un recuerdo, este sufre algún cambio. Nuestra imaginación y nuestra personalidad
en la percepción y son capaces de suplir las lagunas de la memoria dramatizando o adornando cualquier acontecimiento. La
en la experiencia memoria no es una acumulación pasiva y fija de datos, sino un proceso creativo en el que están implicados
la atención y la conciencia, el deseo y la emoción.
Existe una memoria La memoria no es una cámara de fotos, aunque su dueño así lo crea, sino que se parece más a un pintor
fotográfica impresionista. El cerebro guarda la información y, al evocarla, como necesita coherencia, rellena los huecos
como puede.
La memoria se deteriora No todas las habilidades memorísticas disminuyen en idéntica proporción. Además, el envejecimiento físico no
con la edad es el único responsable del deterioro de la memoria; también hay causas psicológicas, como la pereza mental
o la depresión.
Guardar muchos datos La capacidad del cerebro para almacenar conocimientos es ilimitada. No hay un experimento adecuado para
trastorna la mente medir si la memoria es un saco con fondo o nunca puede llenarse.
La gente solo utiliza el Esta afirmación nunca ha sido demostrada. Además, ¿cómo podemos saber cuál es el potencial mental del
10 % de su capacidad cerebro?
mental
Tabla 7.2. Creencias falsas sobre la memoria.
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140 LA MEMORIA HUMANA
4. E structura y funcionamiento
Cita
de la memoria
Construir nuestra memoria
Los psicólogos tratan de explicar y comprender cómo la memoria, que es una función
«Para escribir un solo verso, hay
cerebral superior, registra los sucesos como recuerdos y cómo asociamos unos recuerdos
que haber visto muchas ciuda-
con otros.
des, muchos hombres y muchas
cosas; hay que conocer a los ani-
Richard Atkinson y Richard Shiffrin desarrollaron la teoría multialmacén de la memo-
males, hay que haber sentido el
ria, y reconocieron tres sistemas de memoria que se comunican e interactúan entre sí:
vuelo de los pájaros y saber qué
movimientos hacen las flores al
• Memoria sensorial (MS): registra las sensaciones y permite reconocer las caracterís­
abrirse por la mañana. Hay que
ticas físicas de los estímulos.
tener recuerdo de muchas no-
ches de amor, todas distintas, de • Memoria a corto plazo (MCP): guarda la información que necesitamos en el momen­
gritos de mujer con dolores de to presente.
parto y de parturientas, ligeras,
blancas, dormidas, volviéndose a • Memoria a largo plazo (MLP): conserva nuestros conocimientos del mundo para
cerrar. Tampoco basta con tener utilizarlos posteriormente. Es nuestra base de datos permanente.
recuerdos. Hay que saber olvi-
darlos cuando son muchos, y hay Estas estructuras no son fijas, sino etapas sucesivas del procesamiento de la informa­
que tener la inmensa paciencia ción, la cual, después de llegar a la memoria a largo plazo, se puede recuperar y utilizar.
de esperar a que vuelvan. Pues Aunque existe un flujo permanente de información entre las tres etapas, todavía desco­
no sirven los recuerdos. Tienen nocemos si implican áreas diferentes del cerebro.
que convertirse en sangre, mira-
da, gesto; y cuando ya no tienen
nombre, ni se distinguen de no-
sotros, entonces puede suceder MEMORIA MEMORIA
que, en un momento dado, brote A CORTO PLAZO Repaso A LARGO PLAZO
REGISTROS
de ellos la primera palabra de un Huellas sensorial
SENSORIALES
verso.» y codifi cada Huellas perdurables
ESTÍMULOS Episódica
rainer maría rilKe EXTERNOS Vista (icónico) Proceso de control Repaso de elab. Semántica
Sonido (ecoico) Práctica/repaso
Perceptual
Tacto (háptico) Codifi cación
Procedimental
Gusto (gustativo) Decisión
Recuperación
Olfato (olfativo) Estrategias (Transferencia)
de recuperación
Olvido
Fig. 7.5. Modelo estructural de la memoria en tres etapas, según Atkinson y Shiffrin (1968).
4.1 Memoria sensorial (MS)
Registra la información que proviene del ambiente externo (imágenes, sonidos, olores,
sabores y el tacto de las cosas) durante un tiempo muy breve (un segundo), pero el
suficiente para que esa información sea transmitida a la MCP.
• La MS explora las características físicas de los estímulos y registra las sensaciones.
Los rasgos físicos de los estímulos, su forma, color, intensidad, son determinantes en
el registro de la información.
• La capacidad de la MS es grande y existe un subsistema para cada sentido. La me­
moria icónica registra la información en forma de iconos (imágenes o figuras) y la
memoria ecoica registra sonidos y palabras.
• La duración de la información depende del sentido. En la memoria ecoica la infor­
mación permanece durante dos segundos, mientras que la memoria icónica guarda
la información un segundo. Si la información que llega a la memoria sensorial no es
transferida a la MCP, decae rápidamente.
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LA MEMORIA HUMANA 141
4.2 Memoria a corto plazo (MCP)
La información almacenada en la memoria sensorial se transfiere en parte a la memoria a
corto plazo, antes de pasar a la memoria a largo plazo. La función de la MCP es organizar
y analizar la información (reconocer caras, recordar nombres, contestar en un examen,
etc.) e interpretar nuestras experiencias.
• La información es codificada en la MCP so­ Tipos de memoria
bre todo de forma visual y acústica, y en
M. sensorial (MCP-MT) (MLP)
menor medida por signos semánticos. Es
una memoria de trabajo que integra todos Capacidad Ilimitada Limitada a 7 Ilimitada
los conocimientos y recuerdos que importan de almacena- chunks, unidades de
en la situación presente y ante los proble­ miento información
mas del futuro. Codificación Sensorial o Codifica información Codifica significados
• La capacidad de almacenamiento de la MCP de la precategorial verbal (propiedades (información semántica)
es limitada, no puede retener más de sie­ información fonéticas o acústicas)
te ítems a la vez y eso si no se la distrae Duración de la Icónica: 1 s Relativa (18 a 20 seg. Permanente, toda la
mientras los registra. Los recuerdos de la información Ecoica: 2 s sin repaso) vida
memoria a corto plazo se pueden alterar por
Olvido Rápido, si la Determinado por el No existe (la información
nuevas experiencias.
(pérdida información transcurso del tiempo, no desaparece).
• La duración temporal de la información en la de la no es atendida la interferencia de otros El olvido es un fracaso
MCP es breve, entre 18 y 20 segundos. Si la información) aprendizajes, etc. en la recuperación
información se interpreta y organiza de forma
Tabla 7.3. Características de la memoria.
lógica, puede ser recordada más tiempo.
4.3 Memoria a largo plazo (MLP)
Experimento: tiempo
de retención en la MCP
La memoria a largo plazo contiene nuestros conocimientos del mundo físico, de la rea­
lidad social y cultural, nuestros recuerdos autobiográficos, así como el lenguaje y los
Un experimento clásico en la
significados de los conceptos. Aquí la información está bien organizada, facilitando su
psicología de la memoria fue
acceso cuando es oportuno. realizado por J. Brown y M.
• La información de la MLP es semántica cuando el material es verbal, y visual cuando Peterson (1958). El procedi-
se trata de figuras o gráficos. El código semántico permite establecer relaciones sig­ miento consiste en leer a los
participantes secuencias de
nificativas entre la diversidad de conocimientos almacenados.
tres letras, por ejemplo, FXN;
• La MLP tiene una capacidad ilimitada, no existen fronteras conocidas para la informa­
y después se les anuncia un
ción que en ella se pueda depositar, pero no garantiza su recuperación. En una gran
número de tres cifras, como
biblioteca, un libro descolocado es un libro perdido. También es crucial la organiza­ 768, y tienen que contar de
ción de la información para su recuperación. Pero la memoria a largo plazo goza de tres en tres hacia atrás (ta-
una vida casi propia: lo mismo recuerda que olvida cosas involuntariamente. rea distractora). El tiempo de
• En cuanto a su duración, es una estructura de almacenamiento estable y sus conte­ contar hacia atrás fue variado
(3, 6, 9, 12, 15 o 18 segundos)
nidos se mantienen durante unos minutos, varios años o toda la vida del individuo.
dependiendo de los interva-
los de recuerdo estudiados.
Actividades Transcurrido ese intervalo,
los participantes debían re-
5> ¿Tienes buena memoria? cordar las tres consonantes en
el mismo orden. La retención
Intenta memorizar esta lista y su numeración durante un minuto. Después decae progresivamente desde
tapa las palabras y escribe todas las que recuerdes: los 3 hasta los 18 segundos,
donde el olvido fue casi total.
1. Leche; 2. Naranja; 3. Patatas; 4. Langostino; 5. Pimiento; 6. Choco­ La tarea de Brown-Peterson
late; 7. Arroz; 8. Café; 9. Queso; 10. Plátano; 11. Cine; 12. Peluquero; demuestra que los sujetos
pueden olvidar la informa-
13. Gasolinera; 14. Mecánico; 15. Fotocopiadora; 16. Fotógrafo; 17.
ción que entra en su MCP si no
Piscina; 18. Cafetería; 19. Panadería; 20. Librería.
la repiten.
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142 LA MEMORIA HUMANA
5. Distintas memorias a largo plazo
La memoria a largo plazo es la persistencia del aprendizaje a través del tiempo. Los
conocimientos organizados en nuestra memoria nos permiten ordenar y dar sentido a
la realidad, y al mismo tiempo predecir qué es lo que va a suceder. Nuestra memoria
participa en todas las actividades que realizamos: montar en bicicleta, cocinar, hablar
o pensar. Veamos los diferentes tipos de memoria que pueden funcionar a largo plazo.
5.1 Memoria declarativa y procedimental
Fig. 7.6. dalí, SalVador: La persistencia
de la memoria. Nueva York, 1931. Según el neuropsicólogo Larry Squire, existen dos grandes sistemas de memoria a largo
Los relojes deformados representan plazo: el sistema de memoria declarativa (conocimiento consciente) y el sistema de
un sentido temporal desfigurado, memoria procedimental (conocimiento automático). Las diferencias entre ambos tipos
como lo sienten las personas con de memoria son las siguientes:
un estado de conciencia alterado.
• Declarativa (saber qué). Almacena información y conocimientos
de hechos y acontecimientos; sirve, por ejemplo, para recordar
Memoria un rostro familiar o cuánto mide la superficie de la Tierra. Esta
memoria constituye el caudal de conocimientos de una persona y
permite expresar nuestros pensamientos.
Explícita Implícita
(declarativa) (no declarativa)
• Procedimental (saber cómo). Es la memoria sobre habilidades o
destrezas y almacena el conocimiento sobre «cómo hacer las co­
Condicionamiento
habilidades sas» (¿cómo se hace una paella?). Este conocimiento se adquiere
MCP motoras por condicionamiento o experiencias repetidas (montar en bicicle­
MLP
(de trabajo)
ta) y, una vez consolidado, es inconsciente.
Verbal Espacial Espisódica Semántica
5.2 Memoria episódica y semántica
Fig. 7.7. Estructuras principales
de la memoria.
El psicólogo canadiense Endel Tulving reconoce que el conocimiento almacenado en la
memoria a largo plazo no es todo igual y distingue dos tipos de memoria: episódica y
semántica.
• Memoria episódica. Es la memoria «autobiográfica» o personal que nos permite
«Si alguna facultad de nuestra recordar fechas, hechos o episodios vividos en un tiempo y lugar determinados.
naturaleza puede ser considera- Guarda acontecimientos de la vida y también las circunstancias en que se aprendió.
da más maravillosa que el resto, ¿Recuerdas el nombre de tus maestros de escuela? ¿Tu primer ligue? ¿Has presenciado
creo de veras que es la memoria. un accidente de tráfico? Todos son recuerdos episódicos. La fuente de la memoria
En los poderes, los fallos, las des- episódica es la percepción sensorial y la información que contiene está organizada
igualdades de la memoria puede temporalmente.
haber algo más elocuentemente
incomprensible que en cualquier • Memoria semántica. Almacena el conocimiento del lenguaje y del mundo, indepen­
otra de nuestras inteligencias. La dientemente de las circunstancias de su aprendizaje. La comprensión del conocimien­
memoria es a veces buena, ser- to cultural (hechos, ideas, conceptos, reglas, proposiciones, esquemas) constituye
vicial, obediente; otras veces es la fuente de la memoria semántica. Esta puede recuperar la información sin hacer
débil y está desconcertada; y aun referencia al tiempo o al lugar en que se adquirió el conocimiento. Es casi inmune
otras, ¡tiránica y descontrolada!
al olvido, porque el lenguaje, las habilidades matemáticas y otros conocimientos son
Desde luego somos un milagro
muy duraderos.
en todos los aspectos... pero
nuestros poderes para recordar Una prueba a favor de la distinción entre memoria episódica y semántica proviene de
y olvidar parecen singularmente las investigaciones neurológicas: los pacientes amnésicos tienen deficiencias en el re­
incapaces de darse cuenta.» cuerdo de episodios autobiográficos, olvidan qué hicieron el día anterior y no pueden
auSten, Jane: Mansfield Park. almacenar nuevas informaciones en la memoria episódica. Sin embargo, mantienen el
Londres, Penguin, 2006. lenguaje intacto, el funcionamiento de la inteligencia es normal y su memoria semánti­
ca no presenta ninguna disfunción.
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