La jeunesse dans la littérature et les institutions de la Rome républicaine

421 Pages·1979·6.406 MB·French

by  Jean-Pierre Néraudau

LA JEUNESSE
DANS LA
LITTERATURE
ET LES
INSTITUTIONS
DELA
ROME REPUBLICAINE

COLLECTION D’ETUDES ANCIENNES
* publiée sous le patronage de l' ASSOCIATION GUILLAUME BUDE
Jean-Pierre NERAUDAU
LA JEUNESSE
DANS LA LITTERATURE
ET LES
INSTITUTIONS
DELA
ROME REPUBLICAINE
PARIS
SOCIETE D’EDITION « LES BELLES LETTRES »
95, BOULEVARD RASPAIL
1979
© Société d’edition LES BELLES LETTRES, 1979
JSBN : 2-251-32826-2
A Gabriel Lourdeau, l'ami trop tôt disparu.
« Pour moi Scipion, s'il nous a été enlevé sou-
dainement, est encore vivant et sera toujours
vivant ».
(Cicéron, De amicitia)

Quand j'ai été rappelé à l'antiquité, j'ai
cherché à en prendre l'esprit pour ne pas
regarder comme semblables des cas réelle-
ment différents, et ne pas manquer les diffé-
rences de ceux qui paraissent semblables.
Montesquieu, Préface de l'Esprit des Lois.
Qui s’attache aujourd’hui à l’étude de la jeunesse d’une société, fit-elle
antique, ne peut totalement s’abstraire du monde où il vit. Même s’il s’efforce
d'échapper à l'emprise d'un vocabulaire à la mode ou des thèmes multiples de
la contestation, quand il lit les désordres causés dans la Rome antique par de
jeunes citoyens et leur tumultueux engagement politique, le latiniste croit par-
fois relire son journal quotidien ; inversement il évoque, par delà les désirs de
la jeunesse contemporaine, les revendications des adulescentes Romani.
En un temps où la jeunesse est au centre des préoccupations de notre civi-
lisation, nous nous sentons comme plus aptes à entrevoir les implications
diverses des agitations de toute jeunesse. Et il y a là, assurément, un aspect
positif, dont, toutefois, on saisit immédiatement la contrepartie : l’actualité
risque de déformer la vision du passé. Notre propos illustre la difficulté du
dilemme préliminaire : échapper à son temps pour faire œuvre d’impartialité,
et risquer le dessèchement de la pensée, ou écouter les suggestions du monde
contemporain pour faire revivre un monde politiquement, économiquement
et socialement différent. Entre la soumission de Clio à la mode et le refus du
présent, nous avons cherché une voie moyenne que nous espérons avoir sui-
vie sans défaillance.
Ce que, de toute façon, l’époque implique de totalement positif pour notre
étude, c’est une grande exigence ; elle montre, en effet, que parler de la jeu-
nesse c’est parler de la civilisation tout entière. Elle interdit que sur un tel
sujet on se contente d’une étude thématique ou littéraire ; elle nécessite
l'engagement dans les domaines politiques et sociaux. Elle voue à n’être plus
que d’élégantes dissertations les monographies naguère consacrées aux jeu-
nes gens du théâtre latin, ou à des portraits académiques de jeunes célébrités
de l'histoire (1). L'orientation de cette enquête ne sera donc point principale-
ment littéraire ; il n'y faut pas chercher un catalogue des formules dont toute
culture dispose pour définir les jeunes gens ; on n’y trouvera pas davantage
de savantes évaluations entre les mérites et les torts des adulescentes de
Plaute et de Térence, ou de tous ces jeunes gens qui, dans les derniers temps
de la République, croiseront brièvement l’histoire de Rome. Tout cela appa-
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raitra bien sûr dans nos recherches, mais dans la seule mesure où l’on pourra
par la mieux comprendre la mentalité et la culture romaines dont on ne sau-
rait séparer le systéme politique et social.
C’est, en effet, dans un sens historique et sociologique que nous nous
sommes orienté, et cela encore sur la sollicitation de l’époque où nous som-
mes. Les problèmes de la jeunesse se sont rencontrés avec les sciences moder-
nes et en particulier avec la sociologie. Le xx* siècle, en ses débuts, grâce sur-
tout a Durkheim, s’est largement ouvert a cette science ; et nous n’inaugurons
rien en appliquant au monde antique les méthodes de la recherche sociolo-
gique (2). Dans le même temps a commencé de se développer l’étude des
sociétés dites primitives dont aujourd’hui encore la vogue est grande. Et il y a
la, plus qu’une curiosité intellectuelle et un champ scientifique nouveau, une
sorte de fascination exercée sur une civilisation qu’angoissent l’idée de sa
decadence et les artifices de ses raffinements par les forces vives d’un primiti-
visme plus ou moins mythique (3). Or ces sociétés sont fondées souvent sur le
principe des classes d’âge, et la vie des individus y est rythmée par des « rites
de passage » (4), qui déterminent et solennisent l’entrée des jeunes classes
dans la vie du groupe et sont, en eux-mêmes, une manière de concevoir la vie
de l'individu et de la collectivité. L’ethnologie a multiplié les témoignages ;
des savants, comme C. Lévi-Strauss (5) ou E. Benvéniste (6), par des voies
différentes, s’attachent à définir les grandes structures « primitives » et les
sociétés antiques. Si l'engouement de Sir J. Frazer ou de H. Jeanmaire (7) a
fait place à plus de circonspection, il a néanmoins ouvert la voie à une
recherche sérieuse et fructueuse : derrière les mythes grecs et les récits histo-
ricisés des Romains, la tendance est aujourd’hui à chercher le souvenir de
rituels et de pratiques d’encadrement inhérents à une société fondée sur les
classes d’âge.
Dans un autre sens, les sociologues modernes étudient certains aspects de
la contestation des jeunes à la lumière des rites primitifs ; ils les retrouvent
dans les pratiques des « bandes d’adolescents » qui aujourd’hui se créent
spontanément, en particulier aux Etats-Unis. Là renaissent des rites séculai-
res comme si, à travers les siècles, n’avait jamais disparu l’obscure nostalgie
— Ou le besoin instinctif— d’une organisation hiérarchisée et quasi-rituelle où
la jeunesse trouve à exprimer et à sublimer ses virtualités profondes (8). Tout
un monde s’est ouvert à la recherche et, si demeurent des incertitudes de
vocabulaire (9), si des rites bien définis sont vus différemment selon qu’on est
historien, sociologue ou psychologue, structuraliste ou non, marxiste ou non
(10), la méthode est singulièrement féconde quand elle est utilisée avec pru-
dence.
Toutes ces directions montrent l’ampleur d’une étude consacrée à la jeu-
nesse, et indiquent qu’en l’abordant on doit s’apprêter à toucher au fonde-
ment même de la destinée d’une société face à elle-même, au monde, au
temps, aux hommes et à l’homme.
LA JEUNESSE DANS LA LITTERATURE 3
La nature propre de la civilisation romaine et la qualité spécifique des
sources qu’elle nous a transmises ont orienté naturellement les recherches et
le choix des méthodes. La jeunesse dont nous nous occupons est celle de la
période républicaine. Mais nous nous trouvons devant une civilisation où le
passé ne s'abolit jamais totalement. S'il est pensable d'étudier la jeunesse
francaise en 1978, sans bien connaitre les pratiques de l'adoubement médié-
val, il est impossible d'expliquer la politique augustéenne de la jeunesse sans
définir les réalités archaiques auxquelles le prince dit avoir redonné : vie.
L'idée virgilienne que l'histoire procéde par répétitions, que le passé renaitra
pour durer, n'est pas une spéculation de chantre inspiré ; c'est une pensée
profonde de Rome. Les écrivains de la République finissante tendaient vers le
passé leur pensée inquiéte. Cicéron incitait ses jeunes contemporains à se
souvenir des exemples des iuuenes d'autrefois ; Salluste cherchait le moment
ou la décadence avait commence, et Varron collectionnait les archaismes. Le
passé était tout prét à revivre, et on ne le sentait pas méme éloigné de soi (11).
Pures conceptions intellectuelles et reconstructions factices, dira-t-on.
Mais l'hyper-critique, qui fut en son temps une réaction salutaire à une crédu-
lité excessive, a dû céder le pas aujourd'hui à plus de mesure. On parvient de
mieux en mieux, gráce en particulier à l'archéologie, à discerner dans la tra-
dition le fait de sa mise en forme littéraire, rhétorique ou idéologique. On
apprend à interroger Tite-Live et Virgile comme témoins dignes de foi. D'ail-
leurs, pour décrire la quéte mystérieuse du rameau d'or dans son chant VI de
l'Enéide, Virgile pouvait, au prix d'un petit déplacement à Aricie, observer le
Rex Nemorensis, témoin fossile d'un mode de royauté et de succession
archaïques, auquel Caligula encore s’intéressera (12). Et César choisit le jour
des Lupercales de 44 pour laisser entrevoir au peuple ses réves monarchiques
comme s'il se souvenait que cette antique féte, plus ancienne que la cite, avait
jadis été liée à la royaute.
Aussi nous a-t-il paru nécessaire de faire comme ont fait Caton, Atticus
et Tite-Live (13), et de commencer par les commencements. Non pas cepen-
dant en 753, encore que nous ayons à regarder de pres les mythes des origi-
nes et les ceuvres royales. Mais cette période est trop empreinte de mytholo-
gie et de poésie pour qu'on puisse lui consacrer une étude historique. Et nous
n'avons pas l'ambition de mieux faire en ce domaine que G. Dumézil.
Une étude historique sur les premiers siécles républicains ! N'est-ce pas
pour échapper à Charybde, se livrer à Scylla ? Echapperons-nous aux incer-
titudes de ces premiers siécles sur lesquelles dissertait en 1738 L. de Beaufort
(14) ? Conjurerons-nous cette sorte de malédiction qui a longtemps pesé sur
ce Moyen-Age romain, réputé inaccessible ? Si rien de démontrable ne doit
sortir de nos études, à quoi bon s'y consacrer ! Se décourager serait mécon-
naitre les travaux d'A. Alfóldi, d'A. Momigliano, d'A. Magdelain, d'E. Gjers-
tad, de J. Gagé, de J. Heurgon et de bien d'autres, qui d'incertitude en hésita-
tion, d'affirmations en palinodies, ont peu à peu donné à ces siécles une
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physionomie, sinon définitive, du moins de plus en plus cohérente. Et les syn-
thèses que l’on commence à faire, les bilans où participent les plus grands
savants sont une invite à s'engager sur la voie qu'ils ont débroussaillée. Et
toutes les disciplines actuelles, dont un ouvrage récent de M. Meslin a montré
comment elles pouvaient se conjuguer pour une approche d'un phénoméne
aussi complexe que celui de la religion (15), nous seront bonnes pour tenter
de découvrir quelques aspects de la jeunesse romaine.
Notre recherche se propose de déterminer
d'une part, la place de la jeunesse dans l'organisation de la cité romaine des
premiers temps et de déceler, d'autre part, les survivances des réalités ancien-
nes dans la Rome classique.
Il s'agit de se demander par exemple si iuuentus désigne simplement les
jeunes gens, dans une acception vague et générale, ou s'il est un terme tech-
nique précis. Ainsi pour Servius la iuuentus est une multitudo iuuenum ; et
multitudo dit assez que toute idée d'organisation est exclue : le mot ne serait
alors qu'un collectif pour iuuenes (16). Ce sens limité ne rend pas compte de
la majorité des emplois. Chez Tite-Live, la iuuentus c'est l'ensemble des
mobilisables, la force en hommes d'une cité. Avec cette précision la question
reste encore posée : les mobilisables constituent-ils une classe d’age, dotée, en
proportion de son róle militaire, de fonctions politiques, et, en proportion de
son potentiel de forces et d'énergie vitale, de fonctions religieuses ? Les iuue-
nes ont-ils pu par l’âge dépasser les facteurs politiques et sociaux ? La jeu-
nesse a-t-elle constitué une classe officiellement encadrée ou anarchiquement
unie et désunie au gré d'intéréts immédiats et éphémeres?
La notion de jeunesse est inséparable de deux autres notions essentielles à
la vie et à la mort d'un peuple : la fécondité et la capacité militaire. Les jeu-
nes hommes assurent la continuité de la race et la défense du territoire. Les
rites d'initiation sexuelle qui signalent le passage dans la confrérie, ou la
classe, des guerriers, définissent une classe détentrice de salut et d’éternité.
Les sociétés indo-européennes ont connu les classes d'áge ; Sparte et Athénes
en ont gardé des traces manifestes ; et on ne peut guère nier, aprés les travaux
de G. Dumézil, qu'elles sont visibles aussi dans les récits des enfances romai-
nes (17).
Le recul de la classe guerriére caractérise l'histoire athénienne, par exem-
ple ; son maintien et sa transformation signalent la société spartiate. N'allons
pas croire cependant qu'en Gréce attique elle disparaisse totalement : en
pleine période classique, on peut soupçonner encore sa présence latente.
Qu'en fut-il à Rome ? Dans une cité si longtemps tournée vers l'activité guer-
rière, chez un peuple que Tite-Live définit, aprés Varron, comme un bellico-
sus populus (18), quelles ambitions a pu nourrir une jeunesse, si fréquemment
utilisée et si consciente de son irremplaçable nécessité ? — '
L'organisation sociale détermine le contenu humain de cette notion