Immer war die Angst zu Gast

89 Pages·2011·0.33 MB·German

by  Garner Joan

Joan Garner

Immer war die
Angst zu Gast

Irrlicht Band 349
Leise verließen die beiden Frauen den Raum. Als
sie den Vorraum erreicht hatten, in den auch die
große Freitreppe mündete, hielten sie für einen
Moment erschrocken inne. Sie hatten Geräusche
gehört, ein unterdrücktes Atmen und das Knarren
eines Dielenbrettes. Hester hielt es in der
Dunkelheit nun nicht mehr länger aus. Sie schaltete
die Stablampe ein und ließ den Lichtkegel über die
Treppe gleiten. Als der Strahl den oberen
Treppenabsatz erreicht hatte, riß das Licht eine
unheimliche Gestalt aus dem Dunkeln. Es war die
Gestalt eines Mannes. Die Haut seines bloßen
Oberkörpers schimmerte bleich im Schein der
Stablampe. Auf seinem Kopf befand sich die
gefiederte Maske, und in seiner Faust hielt er ein
blutiges Messer mit krummer Schneide!
Der Nebel hatte sie bis in die Obstplantagen verfolgt. Erst als
sie mit ihrem alten Ford langsam den Gebirgsfuß der Sierra
Nevada hinauffuhren, lichtete sich der dichte Januarnebel
allmählich.
Hester Parks warf einen verstohlenen Blick zurück auf die
San Francisco Bay. Irgendwo in weiter Ferne konnte sie die
Spitzen der Golden Gate Bridge aus dem Nebel hervorstechen
sehen. Aber sie waren von der Metropole bereits so weit
entfernt, daß die junge Journalistin keine weiteren Einzelheiten
mehr erkennen konnte.
Seufzend wandte sich Hester an ihren Fahrer. »Der Januar
ist nicht gerade die angenehmste Zeit für einen Trip in die
Berge«, stellte sie nüchtern fest und schlang ihren wattierten
Parker noch enger um ihre Schultern. Die Heizung des
klapprigen Ford kam kaum gegen die feuchte Kälte an, die
durch die Ritzen des Wagens hereindrang.
»In unserem Beruf muß man mit vielen
Unannehmlichkeiten zurechtkommen«, erwiderte Frank
Scranto gelassen. »Nebel und Kälte sind noch die
angenehmeren Widrigkeiten, finde ich.«
Frank Scranto war Fotograf und arbeitete für dieselbe
Illustrierte wie Hester Parks. Er verfügte über mehr
Berufserfahrung als seine junge Kollegin, eine Tatsache, die er
ihr etwas zu oft unter die Nase rieb.
Hester bedachte ihren Kollegen mit einem verärgerten
Seitenblick. Natürlich lag es ihr fern, sich bei Frank über das
Wetter und den Nebel zu beschweren. Sie hatte genau gewußt,
was sie in den Bergen erwarten würde. Und sie war bereit,
diese Unannehmlichkeiten in Kauf zu nehmen. Eigentlich hatte
sie mit dem Fotografen nur ein Gespräch beginnen wollen.
Aber wie so oft würgte der Mann mit den schwarzen lockigen
Haaren, die immer ein wenig ungebändigt wirkten, das
Gespräch ab, ehe es sich richtig entwickeln konnte.
Frank Scranto war kein sehr gesprächsfreudiger Mensch.
Dabei war er Hester nicht einmal unsympathisch. Das
markante männliche Gesicht des Fotografen verriet seine
italienische Abstammung. Das leicht vorgeschobene Kinn war
immer von einem Bartschatten umgeben, und seine Lippen
zeigten oft ein schelmisches, hintergründiges Lächeln.
Dieses Lächeln umspielte auch in diesem Augenblick seine
Lippen, als er leicht vornübergebeugt durch die
Windschutzscheibe seines alten Ford starrte. Vor ihnen wand
sich die Straße in seichten Serpentinen den Gebirgsfuß der
Sierra Nevada hinauf.
Schade, daß Frank nicht auch etwas von der Redseligkeit
der Italiener mitbekommen hat, dachte Hester. Die Aussicht,
die lange, beschwerliche Reise mit einem fast stummen Mann
machen zu müssen, hob ihre Stimmung nicht gerade.
Hester richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die
Umgebung. Die letzten Obstplantagen lagen längst hinter
ihnen, aber bis zu ihrem Ziel war es noch ein weiter Weg!
Die junge Journalistin versuchte an etwas Erfreuliches zu
denken. Und während ihr Blick über die Gebirgszüge glitt, die
dem Sierra Nevada-Gebirge vorgelagert waren, dachte sie
daran, welcher glücklichen Fügung sie es zu verdanken hatte,
daß sie diese Reise unternehmen durfte.
Als Hester Diana Courtland vor einigen Wochen einen
Fragenkatalog und ein Foto mit Lebenslauf zuschickte, hatte
sie nicht wirklich damit gerechnet, bei der Frau des berühmten
Millionärs einen Interview-Termin zu bekommen. Seit dem
schrecklichen Tod ihres Mannes lebte die verwitwete Diana
Courtland zurückgezogen in einem Landhaus weitab von
jeglicher Zivilisation in der Sierra Nevada. Vor dem tragischen
Tod ihres Mannes war Diana Courtland eine angesehene Frau
gewesen. Es wurde in San Francisco kein Bankett abgehalten,
bei dem sie und ihr Mann nicht eingeladen waren. Es gab
keinen Wohltätigkeitsball und keinen Empfang, auf dem sie
nicht an der Seite ihres Mannes zu sehen war. Die
Boulevardblätter und Frauenzeitschriften berichteten in fast
jeder Ausgabe von dem exquisiten Leben der schönen Frau. So
auch die Fairy, die Frauenzeitschrift, für die Hester arbeitete.
In der Fairy gab es sogar eine ganze Artikelserie, die jeden
Monat ein Interview mit Diana Courtland zu einem
bestimmten Thema herausgebracht hatte.
Aber das war lange vor Hesters Zeit gewesen. Die junge
Journalistin arbeitete erst seit drei Monaten im Team der Fairy.
Der grausame Mord an dem Millionär Eddi Courtland lag bei
ihrem Eintritt in die Redaktion schon ein halbes Jahr zurück.
Nach einer schmutzigen und niederträchtigen Kampagne im
Konkurrenzblatt der Fairy zog sich Diana aus dem öffentlichen
Leben zurück. Seitdem hatte Diana Courtland nie wieder ein
Interview gegeben!
Hester hatte sich das ehrgeizige Ziel gesetzt, dies zu ändern.
Vor ihrem Aufbruch hatte Hester noch einmal die Artikel
des Konkurrenzblattes durchgelesen. Madame Frisco hieß die
Frauenzeitschrift, und eine gewisse Pamela Crowler
behauptete darin hartnäckig, Diana Courtland hätte ihren
Gatten aus Eifersucht umgebracht. Die Gerichte konnten die
Anschuldigungen, die in der Madame Frisco erhoben wurden,
nicht bestätigen. Diana Courtland wurde unschuldig
gesprochen. Aber da der wahre Mörder des Millionärs nie
gefunden wurde, hielt Madame Frisco das Gerücht im Umlauf,
Diana hätte ihren Mann getötet.
In Hesters Augen war das Verhalten dieser Pamela Crowler
verabscheuungswürdig. Es war offensichtlich, daß die
Journalistin die Anschuldigungen gegen Diana Courtland nur
aufrechterhielt, um die Auflage des Frauenmagazins in die
Höhe zu treiben. Spektakuläre Artikel verkauften sich eben
immer noch am besten.
Aber Hester war der festen Überzeugung, daß die Wahrheit
dabei nicht zu kurz kommen und die Würde eines Menschen
dem Journalismus nicht geopfert werden durfte.
Daß sie mit diesen Vorsätzen nicht ganz falsch lag, bewies
ihr schließlich auch die Einladung, die sie von Diana Courtland
erhalten hatte. Es würde das erste Interview sein, das die einst
so angesehene Frau nach dem Tod ihres Mannes geben würde!
Für diese Leistung hatte sie ein dickes Lob ihres
Chefredakteurs geerntet. »Ich war mir sicher, daß es ein
Gewinn für die Fairy sein würde, Sie in unser Team
aufzunehmen«, hatte der gewichtige Mann gesagt. Und er hatte
Hester für ihr Vorhaben den besten Fotografen zur Seite
gestellt, über den die Illustrierte verfügte: Frank Scranto!
Hester war stolz auf ihre Leistung. Und sie war sich sicher,
daß sich der beschwerliche Weg in die Abgeschiedenheit der
Sierra Nevada lohnen würde.
Bei diesen Gedanken wurde Hester wieder behaglicher
zumute. Zufrieden lehnte sie sich in den Autositz zurück und
genoß den herrlichen Ausblick auf die Sierra Nevada. Das
Gebirge türmte sich wie eine braune schroffe Wand vor ihr
auf. Die Gipfel verschwanden irgendwo in einem Meer aus
regenschweren Wolken. Aber den unwirtlichen Eindruck, den
der massive Fels bei Hester hinterließ, vertrieb die junge
Journalistin mit dem Gedanken, bald der bekanntesten Frau
von San Francisco gegenüberzustehen.
Sicher würde das Interview einen günstigen Einfluß auf ihre
Karriere haben, da war sich Hester hundertprozentig sicher.
Hätte Hester in diesem Moment geahnt, was das Gebirge für
Schrecken für sie bereithielt, sie wäre sofort bereit gewesen,
auf das Interview zu verzichten und umzukehren. Aber so
nahm das Grauen seinen Lauf…
*

»Wieso kann sich ein Starfotograf wie du eigentlich kein
vernünftiges Auto leisten!« schimpfte Hester.
Die müden Scheibenwischer des alten Ford kämpften
vergeblich gegen die Fluten an, die sich aus den Wolken auf
den Wagen zu entladen schienen. Frank mußte sich nun noch
weiter vorbeugen, um überhaupt noch etwas erkennen zu
können.
»Mein Ford hat mich noch nie im Stich gelassen«, erwiderte
Frank leicht gekränkt. »Es sind nur noch wenige Meilen. Wir
müßten bald angekommen sein!«
Hester schaute erneut auf die Karte, die sie auf ihren Knien
ausgebreitet hatte. Der letzte Ort, den sie vor etwa einer Stunde
passiert hatten, hieß Placerville. Die armselige Ansammlung
von windschiefen Häusern hatte nicht sehr einladend auf die
beiden gewirkt. Trotzdem hatte Frank Scranto unter den
argwöhnischen Blicken der Bewohner einige Fotos
geschossen. Aber kurz nachdem sie den Ort verlassen hatten,
setzte plötzlich der Regen ein. Der kalte Wind peitschte das
Regenwasser gegen die Windschutzscheiben. Wie ein
Sturzbach floß der Regen an der Scheibe hinab und machte es
fast unmöglich, irgend etwas zu erkennen.
»Wir müssen anhalten«, forderte Hester schließlich. »Ich
habe keine Lust, in einem Abgrund zu zerschellen!«
Frank nickte. Die Fahrt durch den Regen hatte ihn sehr
angestrengt. Trotz der Kälte, die im Wagen herrschte, standen
Schweißperlen auf seiner Stirn.
»Du hast recht«, stimmte er zu. »Diese Strecke ist ein
Alptraum!«
Frank steuerte den Ford an die Felswand und ließ den
Motor ersterben.
Hester atmete einmal tief durch und strich sich mit einer
nervösen Handbewegung durch das lange blonde Haar. Den
Reißverschluß des wattierten Anoraks hatte sie bis zum Kinn
hochgezogen. Trotzdem war ihr die Kälte in die Glieder
gekrochen. Die junge Frau verspürte Lust, den engen Wagen
zu verlassen und sich ein wenig die Füße zu vertreten. Aber
leider mußte sie diesen Impuls unterdrücken, denn sie wäre in
wenigen Sekunden völlig durchnäßt gewesen.
Statt dessen machte sich Hester im Fond des Wagens zu
schaffen. Sie wühlte in ihrem Gepäck herum. Als sie die
Thermoskanne endlich gefunden hatte, mußte sie enttäuscht
feststellen, daß sie bereits leer war.
»Verflucht!« hörte die junge Journalistin in diesem
Augenblick ihren Kollegen schimpfen.
»Du hättest statt deiner ominösen Fotoausrüstung vielleicht
lieber eine Thermoskanne mehr einstecken sollen«, entgegnete
Hester, die glaubte, Franks Fluchen beziehe sich auf die leere
Thermoskanne.
»Das meinte ich gar nicht«, sagte Frank ungehalten. »Es
fängt an zu schneien!«
Hester wandte sich um und starrte aus dem Fenster. Der
Regen hatte aufgehört. Es war plötzlich gespenstisch still
geworden, und riesige Schneeflocken schwebten vom Himmel.
Sie fielen so dicht, daß der fallende Schnee wie eine fließende
weiße Wand wirkte.
»O nein!« hauchte Hester. Sie hatte plötzlich das Bild vor
Augen, mit dem verstockten Frank zusammen in dem Ford
einzuschneien. Sie wußte, daß diese Region der Sierra Nevada
im Januar manchmal von Schneestürmen heimgesucht wurde.
Aber daß ausgerechnet sie in so ein Unwetter geraten würde,
damit hatte sie nicht gerechnet.
Hester sah ihren Begleiter von der Seite an. »Natürlich hast
du keine Schneeketten dabei!« sagte sie, wobei sie sich
wunderte, woher sie plötzlich die Kraft für diesen Sarkasmus
nahm.
Frank Scranto zuckte nur bedauernd mit den Schultern. »Ich
bin doch kein Expeditionsunternehmen«, versuchte er sich zu
rechtfertigen.
Hester schüttelte ergeben den Kopf und schaute an die
Wagendecke. »Prima, dann werden wir hier eben
überwintern«, meinte sie. »Immerhin haben wir noch ein paar
Kekse. Aber die werden uns vor dem Erfrieren auch nicht
retten!«
»Red keinen Unsinn!« fuhr Frank die junge Frau gereizt an.
»Ich werde eben aussteigen und vorgehen. Du setzt dich
hinters Steuer und folgst mir vorsichtig. So sollten wir es
eigentlich bis zum Anwesen der Courtlands schaffen!«
Noch ehe Hester einen Einwand erheben konnte, hatte
Frank den Ford schon verlassen. Hester seufzte und rutschte
hinter das Steuer. Obwohl Frank nur wenige Schritte vor der
Kühlerhaube stand, konnte sie ihn nur als undeutlichen
Schemen erkennen.
Frank winkte ungeduldig, und Hester startete den Wagen.
Im Schrittempo folgte sie der schattenhaften Gestalt
inmitten der wirbelnden Schneeflocken. Hester mußte ihr
ganzes Fahrkönnen aufbringen, um den schweren Wagen von
der Stelle zu bekommen. Der Schneebelag auf der Straße war
bereits so dicht, daß die Räder teilweise nicht mehr faßten und
durchdrehten.
Plötzlich war Frank im dichten Schneegestöber
verschwunden. Dann tauchte unvermittelt ein dunkler
Schemen an einer anderen Stelle auf. Die schattenhafte Gestalt
winkte mit sonderbar hölzern wirkenden Armbewegungen und