E' il mese di giugno dell'anno Mille, a Auxerre, nel ducato di Borgogna, ma ilcelebre alchimista Valentin non trae conforto dall'estate: dal Nataleprecedente, infatti, gli è stato inspiegabilmente proibito di far visita allasua unica nipote, Agnès, una fanciulla muta dalla nascita, novizia nelmonastero di Sainte-Madeleine di Vézelay. Inoltre strane voci circondano ilmonastero: si sussurra addirittura che l'affascinante badessa, Maude deBallay, sia dedita a pratiche magiche... Valentin, disperato, chiede aiuto aun suo vecchio amico, il saggio e potente Amboise, e questi decide d'inviareal monastero la giovane Artemisia, che potrà indagare "dall'interno" sullasorte di Agnès.
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