Il grande racconto dell'evoluzione umana

512 Pages·2013·62.594 MB·Italian

by  Giorgio Manzi

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... e a mia madre
Giorgio Manzi
Il grande racconto
dell'evoluzione
umana
Società editrice il Mulino
I lettori che desiderano informarsi sui libri e sull'insieme delle attività della
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ISBN 978-88-15-24734-6
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Finito di stampare nel mese di ottobre 2013 dalla Litosei, via Rossini IO, Rastignano (Bo) www.litosei.com
Stampato su carta Symbol Freelife Satin di Fedrigoni S.p.A. prodotta nel pieno rispetto del patrimonio boschivo
Legatorialeb srl, Villanova di Castenaso (Bo) \vww.legatorialeb.it
Indice
Prologo p. 9
I. Il posto dell'uomo 15
1. Per una Storia Naturale 15
2. L'adozione del... cranio 19
3. Un «creazionista» ispirato 25
4. Evoluzione e adattamento 29
Il. L'errore di Lamarck 37
1. C'era una volta una giraffa 37
2. Selezione naturale 43
3. Come nasce un'idea 47
4. La scelta sessuale 54
III. Una nuova biologia 61
1. L'abate che (quasi) fondò la genetica 61
2. Genotipo e fenotipo 64
3. Ortodossia, sviluppi ed eresie 71
4. Una X nel ciclo dell'azoto 80
IV. Il pianeta delle scimmie 87
1. Identikit tassonomico 87
2. I primi della classe 92
3. Un modo di vedere il mondo 97
4. Saltano e si arrampicano 104
5. Proscimmie e scimmfe 110
6. Aplorrine, cioè noi 116
7. Antropomorfe: ossa e denti 124
6 Indice
V. Sulle tracce dell'antenato p. 135
1. «L'uomo e le scimie» 135
2. Neandert(h)al 139
3. Alla ricerca dell'anello mancante 143
4. Si aprono le porte dell'Africa 147
5. Lucy, la star 152
6. Fine di un paradigma 160
VI. Storie assai lontane 169
1. Misurare il tempo profondo 169
2. Tutto in un anno 175
3. Teorie sull'origine dei primati 182
4. Scimmie del Paleogene 186
5. Scialuppe del tempo 192
6. Un passaggio cruciale 197
7. L'epoca d'oro delle antropomorfe 202
VII. Origini africane 213
1. Una scienza interdisciplinare 213
2. Specie, tribù e coalescenze 218
3. Radici o «esperimenti»? 226
4. Bipedi, quasi come noi 237
5. Australopithecus 245
6. Lucy e le sue sorelle 251
VIII. Il bivio adattativo 259
1. Australopitecine «robuste» 259
2. Compare il genere Homo 264
3. Facciamo ordine 273
4. In Africa, ancora per un po' 281
5. La metafora del fiume 290
Indice 7
IX. Diffondersi, diffondersi ... p. 299
1. Estremo Oriente 299
2. Alle porte dell'Eurasia, e oltre 306
3. Primi europei 315
4. Lo strano caso dell'uomo di Ceprano 322
5. Uomini del «tempo di mezzo» 328
6. Neanderthal: DNA e molto altro 335
X. Homo sapiens 349
1. Entra in scena Homo sapiens 349
2. La rivoluzione ontogenetica 356
3. Il destino dei Neanderthal (e non solo) 363
4. Razze, no grazie 371
5. Il colore della pelle 375
Bibliografia 385
Indice analitico 421
Crediti iconografici 429

Prologo
I
n principio era la scimmia. Anzi, una miriade di scimmie.
Poi, intorno a 4 milioni di anni fa, abbiamo la comparsa dei
primi Australopithecus. Ci sono peraltro resti fossili antichi
quasi il doppio, che potrebbero indicare l'esistenza di ominidi
bipedi, forse nostri antenati, che arrivano fino a 7 milioni di anni fa.
In ogni caso, ci troviamo in un'epoca non distante da quella in
cui vengono collocate le radici della nostra linea evolutiva in base ai
calcoli del cosiddetto «orologio molecolare» (ne riparleremo), attra
verso i quali possiamo stimare fra 5 e 6 milioni di anni fa (in seguito
useremo la notazione «Ma» per milioni di anni fa e «ka» per migliaia
di anni fa) l'epoca della separazione dall'antenato che abbiamo avuto
in comune con le scimmie antropomorfe africane.
Nei milioni di anni successivi, specie del genere Australopithecus
e di altre forme affini si adattarono e diversificarono ai limiti delle
foreste e nelle savane dell'Africa orientale e meridionale. Erano simili
a degli scimpanzé, ma avevano insolite caratteristiche dentarie (come
la riduzione dei denti canini) e, soprattutto, erano bipedi: fra i vari
adattamenti, questo di certo è stato determinante per i successivi svi
luppi dell'evoluzione umana. Solo in seguito iµizierà quel progressivo
sviluppo della scatola cranica e del cervello che si è accompagnato ai
progressi tecnologici degli uomini del Paleolitico e allo sviluppo delle
proprietà intellettive, comportamentali e culturali che sono proprie
degli esseri umani.
Con la comparsa di creature che possiamo definire umane - Homo
quindi, anche se non ancora Homo sapiens (che in seguito abbrevie
remo in H. sapiens, e analogamente faremo per tutti i nomi di genere
usati più di frequente) - abbiamo i protagonisti della prima grande
diffusione geografica dell'evoluzione umana. Intorno a 1 milione e
mezzo di anni fa, incontriamo anche fuori dall'originaria culla africa
na uomini dal cervello relativamente piccolo ma dalle gambe buone,
con in mano manufatti ancora primordiali. Li incontriamo quando
si sono ormai già disseminati in gran parte dell'Africa, nel Vicino e
nel Medio Oriente, fino a raggiungere i lembi più orientali del conti
nente asiatico e poi a disperdersi verso le latitudini più settentrionali
di buona parte dell'Europa. A seguito di una diffusione geografica
10 Prologo
tanto vasta e in ambienti così differenti tra loro, i nostri antenati si
differenziarono in varietà geografiche e anche in specie distinte. Da
questa variabilità emersero forme umane con storie e destini differenti,
compresi i Neanderthal, padroni delle terre a nord del Mediterraneo
per centinaia di millenni. Compresi noi stessi, uomini dalle mani abili
e dal grande cervello globulare; cioè noi H. sapiens.
Intorno a 200 mila anni fa fecero dunque la comparsa sulla scena
anche i più antichi rappresentanti della nostra specie, dapprima in
Africa (di nuovo!) e poi via via negli altri continenti. Questi uomini di
aspetto moderno si resero quasi subito protagonisti di manifestazioni
sorprendenti e mai viste in precedenza, caratterizzandosi per la rapida
successione della loro evoluzione culturale. I graffiti rimasti ancor oggi
impressi sulle pareti rocciose delle caverne franco-cantabriche, nei ri
pari sotto roccia del Sahara centrale e in tanti altri luoghi in giro per il
mondo rappresentano bene queste nuove capacità e sono i presupposti
di quel sistema di rappresentazioni simboliche che, decine di migliaia di
anni dopo, è davanti ai vostri occhi, sotto forma di linguaggio scritto.
Il nostro racconto inizia proprio con una riga (di linguaggio scrit
to): una riga importante, però, una riga che contiene una predizione.
Sì, una sorta di predizione; o, per dirla meglio, l'ipotesi scientifica
che nelle prossime pagine proveremo a vedere se e in che misura si
sia potuta avverare.
Eccola: « ... luce si farà sulle origini dell'uomo e la sua storia».
Fu Charles Darwin (ne riparleremo diffusamente) a buttarla lì come
per caso, nel 1859, in fondo a una delle ultime pagine di un libro
che doveva cambiare radicalmente il corso delle scienze biologiche
e del pensiero scientifico in generale: On the Origin o/ Species, ossia
«L'origine delle specie». In questo libro, che ha segnato una vera e
propria rivoluzione culturale, Darwin spende dunque per la nostra
specie una sola riga. Passerà più di un decennio quando dedicherà
un intero trattato in due volumi al tema dell'origine dell'uomo, ma
qui ... appena una riga.
Il giorno dopo, però, quando tutte le 1.250 copie del libro era
no andate esaurite, un solo argomento martellava insistentemente
le coscienze e riempiva le cronache: la derivazione degli uomini (e
delle donne) dalle scimmie, cioè la nostra parentela con i «bruti». La
natura di noi esseri umani come specie rappresentava allora, come
oggi, il bersaglio grosso e, pertanto, andava trattato facendo uso di
competenze specifiche e prudenza, combinando capacità di analisi e
sensibilità antropologica. L'idea dell'evoluzione biologica non darebbe
fastidio se riguardasse solo i fringuelli e le tartarughe, i coleotteri e le