History Begins at Sumer: Thirty­-Nine Firsts in Recorded History

404 Pages·1981·5.249 MB·English

by  Samuel Noah Kramer

History Begins at Sumer
Thirty­Nine Firsts in Recorded History
Samuel Noah Kramer
University of Pennsylvania Press
Philadelphia
Page iv
Copyright © 1956 Samuel Noah Kramer
Third revised edition copyright © 1981 University of Pennsylvania Press 
All rights reserved 
Printed in the United States of America on acid­free paper
10 9 8 7 6
Published by 
University of Pennsylvania Press 
Philadelphia, Pennsylvania 19104­4011
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Kramer, Samuel Noah, 1897–1990  
History begins at Sumer. 
Originally published under title: From the tablets of Sumer: Indian Hills, 
Colo.: Falcon's Wing Press, 1956. 
1. Sumerians. I. Title 
DS72.K7 1981 935´.01 81­51144  
                                          AACR2 
ISBN 0­8122­1276­2 (pbk; alkaline paper)
Page v
TO
THE MASTER OF SUMEROLOGICAL METHOD
MY TEACHER AND COLLEAGUE
Arno Poebel
Page vii
Contents
Preface to the First Edition ix
List of Illustrations xiii
Photographic Sources xvii
Introduction xix
1 Education: The First Schools 3
2 Schooldays: The First Case of "Apple­Polishing" 10
3 Father and Son: The First Case of Juvenile Delinquency 14
4 International Affairs: The First "War of Nerves" 18
5 Government: The First Bicameral Congress 30
6 Civil War in Sumer: The First Historian 36
7 Social Reform: The First Case of Tax Reduction 45
8 Law Codes: The First "Moses" 51
9 Justice: The First Legal Precedent 56
10 Medicine: The First Pharmacopoeia 60
11 Agriculture: The First "Farmer's Almanac" 65
12 Horticulture: The First Experiment in Shade­Tree Gardening 70
13 Philosophy: Man's First Cosmogony and Cosmology 75
14 Ethics: The First Moral Ideals 101
15 Suffering and Submission: The First "Job" 111
16 Wisdom: The First Proverbs and Sayings 116
17 "Aesopica": The First Animal Fables 124
Page viii
18 Logomachy: The First Literary Debates 132
19 Paradise: The First Biblical Parallels 141
20 A Flood: The First "Noah" 148
21 Hades: The First Tale of Resurrection 154
22 Slaying of the Dragon: The First "St. George" 168
23 Tales of Gilgamesh: The First Case of Literary Borrowing 181
24 Epic Literature: Man's First Heroic Age 223
25 To the Royal Bridegroom: The First Love Song 245
26 Book Lists: The First Library Catalogue 250
27 World Peace and Harmony: Man's First Golden Age 255
28 Ancient Counterparts of Modern Woes: The First "Sick" Society 259
29 Destruction and Deliverance: The First Liturgic Laments 270
30 The Ideal King: The First Messiahs 277
31 Shulgi of Ur: The First Long­Distance Champion 284
32 Poetry: The First Literary Imagery 289
33 The Sacred Marriage Rite: The First Sex Symbolism 303
34 Weeping Goddesses: The First Mater Dolorosa 325
35 U­a a­u­a: The First Lullaby 329
36 The Ideal Mother: Her First Literary Portrait 333
37 Three Funeral Chants: The First Elegies 336
38 The Pickaxe and the Plow: Labor's First Victory 342
39 Home of the Fish: The First Aquarium 348
Corrigenda and Addenda to the Second Edition 351
Glossary 358
Appendix A: A Curse and a Map: New Gleanings from the Tablets of Sumer 369
Appendix B: The Origin of the Cuneiform System of Writing: Comments on the  381
Illustrations
Page ix
Preface to the First Edition
For the past twenty­six years I have been active in Sumerological research, particularly in the field of Sumerian literature. The ensuing studies have appeared primarily 
in the form of highly specialized books, monographs, and articles scattered in a number of scholarly journals. The present book brings together—for the layman, 
humanist, and scholar—some of the significant results embodied in those Sumerological researches and publications.
The book consists of twenty­five essays strung on a common thread: they all treat of "firsts" in man's recorded history. They are thus of no little significance for the 
history of ideas and the study of cultural origins. But this is only secondary and accidental, a by­product, as it were, of all Sumerological research. The main purpose of 
the essays is to present a cross section of the spiritual and cultural achievements of one of man's earliest and most creative civilizations. All the major fields of human 
endeavor are represented: government and politics, education and literature, philosophy and ethics, law and justice, even agriculture and medicine. The available 
evidence is sketched in what, it is hoped, is clear and unambiguous language. Above all, the ancient documents themselves are put before the reader either in full or in 
the form of essential excerpts, so that he can sample their mood and flavor as well as follow the main threads of the argument.
The greater part of the material gathered in this volume is seasoned with my "blood, toil, tears, and sweat"; hence the rather personal note throughout its pages. The 
text of most of the documents was first pieced together and translated by me, and in not a few cases I actually identified the tablets on which they are based and even 
prepared the hand copies of their inscriptions.
Page x
Sumerology, however, is but a branch of cuneiform studies, and these began more than a century ago. In the course of these years, scores of scholars have made 
innumerable contributions which the present­day cuneiformist utilizes and builds on, consciously and unconsciously. Most of these scholars are now long dead, and 
today's Sumerologist can do not more than bow his head in simple gratitude as he uses the results of his unnamed predecessors' labors. Soon his days, too, will come 
to an end, and his more fruitful findings will become part of the collective stream of cuneiform progress.
Among the more recent dead, there are three to whom I feel especially indebted: to the eminent French savant, François Thureau­Dangin, who dominated the 
cuneiform scene for half a century and who exemplified my ideal of a scholar­productive, lucid, aware of the significant, and ever prepared to admit ignorance rather 
than overtheorize; to Anton Deimel, the Vatican scholar with a keen sense of lexicographical order and organization, whose monumental Schumerisches Lexikon 
proved highly useful in spite of its numerous drawbacks; and to Edward Chiera, whose vision and diligence helped pave the way for my own researches in Sumerian 
literature.
Among the living cuneiformists whose work I have found most valuable, especially from the point of view of Sumerian lexicography, are Adam Falkenstein of 
Heidelberg, and Thorkild Jacobsen of the Oriental Institute of the University of Chicago. Their names and work will appear frequently in the text of this book. In the 
case of Jacobsen, moreover, a rather close collaboration has developed as a result of the tablet finds of the joint Oriental Institute­University Museum expedition to 
Nippur in the years 1948–1952. The stimulating and suggestive works of Benno Landsberger, one of the most creative minds in cuneiform studies, proved to be a 
constant source of information and guidance; his more recent works in particular are crowded treasure houses of cuneiform lexicography.
But it is to Arno Poebel, the leading Sumerologist of the past half century, that my researches owe the heaviest debt. In the early thirties, as a member of the Assyrian 
Dictionary Staff of the Oriental Institute, I sat at his feet and drank in his words. In those days, when Sumerology was practically an unknown discipline in America, 
Poebel, a master of Sumerological method, gave me generously of his time and knowledge.
Page xi
Sumerology, as the reader may surmise, is not reckoned among the essential disciplines even in the largest American universities, and my chosen path was hardly 
paved with gold. The climb to a relatively stable and more or less comfortable professorial chair was marked by a constant financial struggle. The years 1937–42 were 
particularly critical for my scholarly career, and had it not been for a series of grants from the John Simon Guggenheim Memorial Foundation and the American 
Philosophical Society, it might well have come to a premature end. In recent years, the Bollingen Foundation has made it possible for me to secure at least a minimum 
of clerical and scientific help for my Sumerologieal researches, as well as to travel abroad in connection with them.
To the Department of Antiquities of the Republic of Turkey and to the Director of the Archaeological Museums in Istanbul, I am deeply grateful for generous 
cooperation. They made it possible for me to benefit from the use of the Sumerian literary tablets in the Museum of the Ancient Orient, whose two curators of the 
Tablet Collection—Muazzez Cig and Hatice Kizilyay—have been a constant source of very real help, particularly by copying several hundred fragments inscribed with 
portions of the Sumerian literary works.
Finally, I wish to express my heartfelt thanks to Mrs. Gertrude Silver, who helped prepare the typescript for this book.
SAMUEL NOAH KRAMER
Philadelphia, Pa.
Page xiii
List of Illustrations
Line Drawings
1. Eighteen representative signs in the development of cuneiform writing xxiii
2. Enmerkar and the Lord of Aratta: hand copy from Istanbul tablet 20
3. Enmerkar and the Lord of Aratta: hand copy from Istanbul tablet 23
4. Gilgamesh and Agga: hand copy of Nippur tablet 32
5. Social reform and "freedom" 47
6. Ur­Nammu law code: hand copy of prologue 53
7. Farmer's Almanac: hand copy 66
8. Plowing scene 68
9. Hymn to Enlil 90
10. Social justice: fragments inscribed with parts of the Nanshe hymn 103
11. Summer and Winter: hand copy of two left columns 134
12. Summer and Winter: hand copy of two right columns 135
13. "Bird­fish" and "Tree­reed": debates 138
14. The flood, the ark, and the Sumerian Noah 150
15 & 16. The deeds and exploits of Ninurta 173
17. "Gilgamesh and the Land of the Living": dragon­slaying myth 174
18. "Gilgamesh and the Land of the Living": a variant version 175
19. Nether­World taboos 187
20. Enmerkar and Ensukushsiranna 225
21. Lugalbanda and Enmerkar: fragment in the Museum of the Ancient  232
Orient
Page xiv
22. Lugalbanda and Enmerkar: fragment in University Museum 238
23. "Lugalbanda and Mount Hurrum": an epic tale 242
24. A love poem 247
25. "Library Catalogue" 252
26. Man's "Golden Age" 256
27. Ancient sites: map of southern Iraq 257
28. Map of Nippur: hand copy giving location of buildings, rivers, walls, and  378
gates
Halftones
1. The Temple at Tell Harmal 199
2. The Ziggurat at Aqar Quf 199
3. Nippur scribal quarter—new excavations 200
4. Schooldays: The Teacher's Blessing 201
5. Reverse of text of Schooldays, plate 4 201
6. Juvenile Delinquency 202
7. Limestone statuette of a Sumerian of about 2500 B.C. 203
8. Dudu. Statuette of a Sumerian Scribe of about 2350 B.C. 203
9. A Bearded Priest. Statuette from excavation at Khafaje 203
10. Clay cylinder inscribed with Enlil myth 204
11. A "Botany­Zoology Textbook." From excavation in ruins of Tell  205
Harmal
12. Enmerkar and the Lord of Aratta: Istanbul tablet 206
13. War and Peace: The "Standard" from Ur 207
14. Ur­Nanshe, King of Lagash: limestone plaque 208
15. Stele of the Vultures 209
16. Aesopica: reverse of text of tablet inscribed with animal proverbs and  210
fables
17. Ur­Nammu Law Code: The Laws. Reverse of Istanbul tablet 211
18. Ur­Nammu: part of stele excavated in Ur 211