Herbert spencer, un évolutionniste contre l'étatisme

332 Pages·2007·5.4 MB·French

by  Yvan Blot

PENSEURS DE LA LIBERTÉ
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par
Alain Laurent
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JEAN-FRANÇOIS REVEL. La passion de la vérité
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AYN RAND. Le droit de vivre pour soi
HERBERT SPENCER
La collection« Penseurs de la Liberté» a pour vocation de
proposer des biographies intellectuelles (originales, rééditées
ou traduites) d'auteurs de toutes époques et tous pays dont
l'œuvre a de manière singulière contribué à l'approfondisse
ment et la promotion de la liberté individuelle.
YVANBLOT
HERBERT SPENCER
Un évolutionniste contre l'étatisme
Penseurs da la
les belles lettres
Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation
réservés pour tous Les pays.
© 2007, Société d'édition Les Belles Lettres
95, bd Raspail, 75006 Paris.
www. Les beL Les Lettres. corn
ISBN: 978-2-251-39901-0
INTRODUCTION
CÉLÉBRITÉ ET OUBLI DE HERBERT SPENCER
Il est difficile d'imaginer aujourd'hui à quel point Herbert
Spencer fut célèbre au XIXe siècle. Comme l'a écrit Patrick Tort
dans son ouvrage Spencer et l'évolutionnisme philosophique1
,
« son système de l'évolution dont la diffusion internationale
commence dès 1860 ( ... ) va devenir en quelques décennies la
bible séculière du développement occidental, tout spéciale
ment aux États-Unis. Son influence, quand bien même elle
serait mesurée par rapport à celle du positivisme dont, en
dépit de ses protestations, on le voulait issu, sera immense
( ... )ce phénomène étant globalement dû au fait qu'il coïn
cide dans ses lignes de force avec l'argumentaire théorique
des partisans du libéralisme qui s'installe dans les remous de
la révolution industrielle ».
Toutefois, le xxe siècle, qui connaît l'expansion sans précé
dent des idées socialistes et communistes, est pour la pensée
de Spencer le siècle de l'oubli. Dans son récent ouvrage sur
La Philosophie libérale. Histoire et actualité d'une tradition intel
lectuelle2, Alain Laurent écrit :
1. Patrick Tort, Spencer et l'évolutionnisme philosophique, Paris, Puf, 1996,
p. 4.
2. Alain Laurent, La Philosophie libérale. Histoire et actualité d'une tradition
intellectuelle, Paris, Les Belles Lettres, 2002, p. 219
8 HERBERT SPENCER
Si le libéralisme de Stuart Mill a souffert d'être gommé,
celui de Herbert Spencer a pâti d'être caricaturé et réprouvé
sans appel ( ... ).Le crime de ce grand ami de Stuart Mill avec
qui il fut en intense correspondance ? Une référence à la sélec
tion naturelle (pourtant loin d'être au centre de son œuvre) qui
en ferait l'apôtre d'un« darwinisme social » acharné à faire le
malheur des pauvres, le maître à penser du thatchérisme, un
extrémiste dévoilant la nature forcément sauvage du libéra
lisme. Bien qu'il n'y ait pas de fumée sans feu, cette représen
tation outrancière de Spencer falsifie ce qu'il fut en réalité:
non pas même un vrai « ultralibéral » puisqu'il n'a jamais
congédié l'État, mais un libéral classique radical à l'état chimi
quement pur.
En exergue de son chapitre sur Spencer, Alain Laurent
reproduit ce passage de M. John Gray3 :
Spencer a été pendant des décem1ies victime d'une injuste
négligence et sa réelle réussite dans l'élaboration d'une théorie
sociale et politique n'a pas été appréciée à sa juste mesure. C'est
dans Spencer que nous trouvons la plus complète et systéma
tique application du principe libéral classique d'égale liberté.
À présent, depuis la disparition de l'URSS et la montée
du néolibéralisme et de la globalisation, les conditions ne
sont-elles pas réunies pour un retour d'intérêt envers
Spencer ? Deux de ses principales thèses sont désormais
d'actualité : la _plobalisation de l'économie et la limitation des
activités de l'Etat. Elles sont dans la logique de l'évolution
sociale vers une société de plus en plus centrée sur les activi
tés économiques, et que Spencer appelle en anglais industrial
society4
.
3. John Gray, Liberalism, Open University Press, 1986.
4. À notre avis, il est erroné de traduire le concept industrial society de
Spencer par« société industrielle». Spencer écrit souvent que l'agriculture
est une des activités de l'industrial society. Dans ce sens, le mot industrial
s'oppose au terme militant, qui ne veut pas dire« militant» en français mais
«militaire>> ou« guerrier>>. l:industrial society est une« société productrice>>
où les activités économiques sont dominantes, alors que la militant society est
la « société prédatrice >> tournée principalement vers des activités guerrières.
CÉLÉBRITÉ ET OUBLI DE HERBERT SPENCER 9
DES DÉBUTS NON CONFORMISTES
Selon J. D. Y. Peel dans son livre Herbert Spencer, The
Evolution of a Sociologist5, « Spencer est né le 27 avril 1820 à
Derby en Angleterre. Son père, William George Spencer, était
un précepteur réputé auprès des gens aisés de la ville.( ... ) Il
fut, dès sa jeunesse, attaché à la science, à l'économie et à
l'éthique. Son goût de la science l'entraîne à rejeter toute
forme de pensée établie, notamment sur le plan religieux. Sa
famille appartient aux dissenters, protestants calvinistes hos
tiles à l'Eglise anglicane établie. La science est liée au libre
examen et donc à l'esprit de liberté. Son goût de l'économie,
affirmé très jeune, s'accompagne d'un dégoût tout aussi
grand pour la chose militaire. Enfin, son exigence éthique le
conduit à se méfier de la politique et de l'État, qui sont pour
lui des maux nécessaires tant que l'homme n'est pas devenu
parfait».
Partant du principe que seule la science nous fait
connaître la réalité sociale, il est un des fondateurs de la
sociologie, et sa pensée économique et politique se déve
loppe dans un cadre sociologique.
Spencer vient d'un milieu de pasteurs et d'enseignants
des classes moyennes protestantes hostiles à l'Église angli
cane établie. C'est tout à fait ce milieu que décrit Max
Weber dans, L'Éthique protestante et l'esprit du capitalismé,
ou David Landes dans Richesse ou Pauvreté des nations7.Son
5. J. D. Y. Peel, Herbert Spencer, The Evolution of a Sociologist, Aldershot
(Grande-Bretagne), Greg Revivais, rééd. 1992, p. 7.
6. Max Weber, L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme (1904-1905),
traduction par J. Chavy, Paris, Plon, 1964; nouvelle traduction par J.
P. Grossein, Paris, Gallimard, 2003.
7. David Landes, Richesse et Pauvreté des nations, Paris, Albin Michel,
1998. Il écrit page 237 de l'ouvrage précité : « En Angleterre, majoritairement
protestante dès la fin du XVIe siècle, les "dissenters", (entendez les calvi
nistes) étaient de loin les plus nombreux et les plus actifs et influents dans
les usines et les forges de la révolution industrielle naissante.» Or c'est dans
ce milieu que Spencer a passé toute son enfance.