Fighting poverty with virtue : moral reform and America’s urban poor, 1825-2000

365 Pages·2000·2.696 MB·English

by  Schwartz, Joel

Cover
Page i
FIGHTING POVERTY WITH VIRTUE
Page iii
FIGHTING POVERTY WITH VIRTUE
MORAL REFORM AND AMERICA’S URBAN POOR, 1825­2000 
JOEL SCHWARTZ
INDIANA UNIVERSITY PRESS
Bloomington and Indianpolis
Page iv
This book is a publication of
Indiana University Press
601 North Morton Street
Bloomington, Indiana 47404­3797 USA 
www.indiana.edu/~iupress
Telephone orders 800­842­6796 
Fax orders 812­855­7931 
Orders by email [email protected]
©2000 by Joel Schwartz
All rights reserved
No part of this book may be reproduced or utilized in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying and recording, or by any information 
storage and retrieval system, without permission in writing from the publisher. The Association of American University Presses’ Resolution on Permissions constitutes 
the only exception to this prohibition.
The paper used in this publication meets the minimum requirements of American National Standard for Information Sciences—Permanence of Paper for Printed 
Library Materials, ANSI Z39.48­1984.
Manufactured in the United States of America
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data 
Schwartz, Joel, date
Fighting poverty with virtue : moral reform and America’s urban poor, 1825­2000/Joel Schwartz. 
    p. cm.
Includes bibliographical references and index.
ISBN 0­253­33771­2 (cl: alk. paper) 
1. Urban poor – United States – History. 2. Poverty – Moral and ethical aspects – United States. I. Title. 
HV4044 .S33 2000
362.5’8’0973091732–dc2100­027603 
1  2  3  4  5  05  04  03  02  01  00
Page v
To my mother, ANNA J. SCHWARTZ;
My wife, ANNE HIMMELFARB;
My children, EZRA, NATHANIEL, and LEAH SCHWARTZ;
And to the memory of my father, ISAAC SCHWARTZ
Page vii
It was in his second and last year at Mount Diablo [Community College]…that he first learned what “bourgeois” meant in its full historical context. Mr. Wildrotsky, a 
contemporary of his mom and dad, was sardonic about the concept, but that didn’t diminish it for a moment in Conrad’s eyes. To live the bourgeois life was to be 
obsessed with order, moral rectitude, courtesy, cooperation, education, financial success, comfort, respectability, pride in one’s offspring, and, above all, domestic 
tranquillity. To Conrad it sounded like heaven.
— TOM WOLFE, A MAN IN FULL 
(NEW YORK: FARRAR STRAUS GIROUX, 1998), PP. 170—171
Page viii
Contents
Acknowledgments xi
Introduction: What Moral Reform Is and Why It’s Important  xiv
PART ONE: MORAL REFORM IN THE PAST 1
Principles and Intentions: Why Moral Reform Was Undertaken 3
The Efficacy of the Virtues 4
Fighting Pauperism as a Priority 7
The Importance of Self­Help  12
The Virtues Taught by the Moral Reformers 15
A. Diligence and Its Difficulties 15
Acknowledging Unemployment and Coping With It 17
Promoting Diligence 21
Creating Work and Defending the Rights of Labor 25
B. Sobriety and Success 28
Alcohol Consumption and Social Problems 29
The Success of the Temperance Movement 30
Reducing Poverty, Elevating Character 32
Cause and Effect 34
Workers and Temperance 36
The Pros and Cons of Prohibition 39
Temperance, Not Abstinence 41
C. Salvation Through Saving? 43
The Practicality of Saving 44
Saving as Philanthropy 46
Encouraging Saving 47
Working­Class Savings  49
The Limits of Savings 53
The Danger of Underconsumption 55
D. Family Values: More Than Just a Footnote 58
Family Ties 60
Desertion and Poverty 61
Promoting Women’s Self­Reliance  66
E. Knowledge as Virtue: Why Moral Reform Could Be Implemented 67
Practical Advice 69
Crossing Class and Ethnic Lines 71
Why the Virtues Were Teachable 73
Why Moral Reform Was Hard to Achieve 76
Messages and Messengers 76
Difficulties of Religious Reformation 80
Skepticism about Rehabilitation 84
The Interplay of Matter and Morals 87
Housing Reform and Moral Reform 88
PART TWO: THE CRITIQUE AND REJECTION OF MORAL REFORM 95
The Decline of Laissez­Faire and the Critique Of Moral Reform  97
A. Introduction 97
The Virtues of the Poor 99
Restricting Laissez­Faire to Promote the Virtues  102
Moral Traditionalism 103
The Noneconomic Virtues 105
The Economic Virtues 107
The Critique of the Reformers’ Virtues  108
B. Jane Addams: The Compassionate Critique Of The Industrial Virtues 109
The Moral Impact of the Industrial Revolution 112
Industrial Revolution and Upward Mobility 115
Compassion as Condescension 118
The Luftmensch as Test Case 119
Different Virtues, Different Rewards 120
C. Walter Rauschenbusch: The Christian Critique Of Prudence 121
The Critique of Prudence 124
Victims of the Rich 128
Economic and Moral Revolutions 129
The Rejection of Moral Reform 131
The Great Transformation 132
Blaming the Victim 133
Defending Moral Judgments 136
Social Control 137
Regulating the Poor 139
Moral Imperialism and the Case for Social Control 142
The (Moral) World Turned Upside Down 144
The Cultural Contradiction of Poverty 145
The Irony of Moral Reform 150
Poverty Then and Now 152
The Efficacy of the Virtues 155
PART THREE: THE CONTEMPORARY PROSPECTS FOR MORAL REFORM 159
African Americans, Irish Americans, and Moral Reform: Historical Considerations 161
Color­Blind Reformers  162
Booker T. Washington and Moral Reform 167
W. E. B. DuBois As Advocate of Moral Reform 170
Malcolm X and Muslim Moral Reform 173
The Failure of Muslim Moral Reform 176
Poverty and Virtue Among African Americans 178
The Irish­Black Comparison  180
How the Irish Became “White”—and “Protestant”  183
Explaining Irish American Moral Reform 186
The Contemporary Climate for Moral Reform 189
Ambivalent Resources for Moral Reform 190
The Black Bourgeoisie and the Debate over Its Virtues 193
Are the Virtues (and Success) “White”?  195
How Great Is the Fear of ‘‘Acting White"?  196
Receptivity to Virtue 198
An Underclass Society? 200
Retreat from the Underclass Society? 203
Return to Moral Reform? 204
Causes for Concern 206
The Contemporary Practice of Moral Reform: Urban Ministries, Public Policy, and the Promotion of Virtue  211
Urban Ministries and Moral Reform, Yesterday and Today 212
Democratized Moral Reform 213
The Ecumenicism of Contemporary Moral Reform 215
Government Help and Self­Help  217
Promoting Virtue through Public Policy 218
Promoting Familial Responsibility 220
Temperance Efforts Today 223
Self­Reliance Reconsidered  226
Encouraging Thrift 227
Promoting Diligence through Welfare Reform 230
Facilitating and Rewarding Work 233
Biographical Appendix 239
Notes 247
Bibliography 325
Index 343
Page xi
ACKNOWLEDGMENTS
I first contemplated writing this book in anticipation of a period of unemployment—not to be confused with a period of poverty. In 1995 I was employed by the federal 
government; but I knew that I would lose my job that December, because the agency’s budget had been cut severely by the Republican Congress elected in 1994. (In 
October 1998 I returned to work at the same agency, having completed an all­but­final draft of this manuscript in the interim.)
Back in 1995 my impending job loss (orchestrated as it was by congressional action) was somewhat ironic, since in many ways I sympathized with the aims of the 
Republican Congress. The resultant experience—of a desired political victory culminating in my unemployment—furnished a useful reminder of the ways in which the 
policies one favors can nevertheless have painful side effects. I would like to think that this particular hard­won bit of knowledge is occasionally reflected in the pages 
that follow.
Unlike most people who are about to be unemployed, I had the good fortune to have a friend who worked at a foundation: Hillel Fradkin, who was then a vice 
president at the Bradley Foundation. Hillel, who was one of dozens of people with whom I networked in the effort to find another job, asked me if there was anything 
that I wanted to write.
Not having given that question any previous consideration, I quickly realized that I did want to address a particular topic. In 1991 I had published an article about 
Jacob Riis, a New York reformer in the late nineteenth and early twentieth centuries, who is discussed in this book from time to time. Riis embodied a constellation of 
attitudes toward the poor—upon whom he made serious moral demands while simultaneously acknowledging and working to alleviate the structural problems they 
faced—that I found attractive. I told Hillel that I would like to explore other nineteenth­century figures who embodied the same sorts of attitudes, both to understand 
their position and to see what lessons it could still offer us today. He suggested that I apply to Bradley for a grant. I wrote the application, Bradley awarded funds to 
support the project, and I began working on this book in January 1997.
I am accordingly grateful to the Bradley Foundation, and to my other funders, the Earhart Foundation and the Smith Richardson Foundation. This book could not have 
been written without their generous support. I owe a particular debt to Phoebe Cottingham, who expedited Smith Richardson’s review of my grant application in 
December 1997: her efforts enabled me to continue research and writing without interruption in 1998.
Page xii
Virtually all of the work on this book was done at the Hudson Institute’s Washington office. Hudson graciously offered all of the facilities that a researcher­writer needs, 
without imposing any obligations that would have slowed my pace. I am grateful to Les Lenkowsky (Hudson’s president when I began this project), Herb London (its 
president when I concluded it), and Tom Duesterberg (the director of the Washington office during my tenure) for their support and encouragement. 
Research was greatly facilitated by the collections of a great many libraries: the Library of Congress; the New York Public Library; Columbia University’s Rare Book 
and Manuscript Library; the library of the United States Department of Labor; the library of the National Association of Social Workers; the public libraries of the 
District of Columbia and Montgomery County, Maryland; and the libraries of American University, the Catholic University of America, and George Washington 
University. My ability to secure materials from these university libraries was greatly enhanced by the assistance of Professors Alan Levine of American University, Jerry 
Z. Muller of Catholic University, and Philip Hamburger of George Washington University. My research was also assisted by employees of the National Institute on 
Alcohol Abuse and Alcoholism and the Department of Labor’s Bureau of Labor Statistics, who helped me find and interpret data incorporated in these pages. 
A number of people read all or parts of the manuscript at various stages in its gestation. I would like to thank them for their comments and suggestions, which have 
improved it in many ways. Milton Himmelfarb, Lawrence M. Mead, and John Weicher were exceptionally careful readers, and I am particularly grateful to them. I also 
benefited from the thoughtful reactions of many other readers: John Barry, Bill Galston, Nathan Glazer, Philip Hamburger, David Hammack, Anne Himmelfarb, 
Gertrude Himmelfarb, Howard Husock, Bill Kristol, Les Lenkowsky, Herb London, Phil Lyons, Jerry Muller, James O’Gara, Naomi Pasachoff, Ed Rubenstein, Anna 
J. Schwartz, Rachel Schwartz, Amram Shapiro, John Walters, Joan Waugh, Richard Wolf, Alan Wolfe, and Adam Wolfson.
Several publications and institutions kindly allowed me to refine my arguments by trying them out on assorted readers and auditors. Early versions of portions of this 
manuscript appeared in The American Outlook, Philanthropy, and The Public Interest. I also delivered two talks that were spun off this manuscript: at a graduate 
seminar conducted by Francis Fukuyama and Seymour Martin Lipset at George Mason University in 1997, and at a panel at the 1999 Communitarian Summit in 
Crystal City, Virginia.
Everyone with whom I worked at Indiana University Press was unfailingly helpful in response to my questions. In particular I have benefited from the counsel of Bob 
Sloan, Marilyn Grobschmidt, and my copy editor, Kate Babbitt.
I have dedicated this book to my mother, my wife, my children, and the memory of my father, who died in the midst of its preparation. Since familial responsibility is 
one of the virtues that the book recommends, I would like to think that an
Page xiii
author’s predictable obsessiveness possed no more than the customary obstacles in the face of my efforts to continue to be a good son, husband, and father. 
The living dedicatees of this volume can make that judgment for themselves. Whatever their view, I can honestly say that the example provided by my mother and my 
wife—and the inspiration offered by my children—has done far more to instruct me in the meaning of familial responsibility than the writings of the moral reformers that 
I expound below.
In closing, let me turn to the dedicatee who is no longer alive. Shortly before he died, I discovered that my father was unconsciously present in the manuscript. A reader 
who offered comments contended that my assessment of the figure whom I call the Luftmensch (discussed in the chapter on Jane Addams) was excessively harsh: If 
his family stayed together despite his poverty, what was so bad about a father who chose primarily to develop his intellectual faculties (by reading in libraries) rather 
than doing more to provide an income for his family?
The reaction may be a reasonable one, but I have let the passage stand more or less as it was when my reader offered it. I now realize that my criticism of the 
Luftmensch was so harsh because I was unconsciously judging him by the standard of my father: a man of enormous intellectual gifts who had the misfortune to leave 
the university world (having acquired a master’s degree in classics) in the midst of the Depression. For the next forty years and more my father worked in a job that 
must have offered him little or no intellectual stimulation—precisely so as to do more rather than less to support his family. The temptation to refrain from doing 
remunerative work—so as to have more time available for more enjoyable though uncompensated intellectual work—must have been great for my father; but he never 
succumbed to it.
In short, my father was strong enough and disciplined enough to refrain from leading the life of a Luftmensch, tempting though it must have been to him at times. He is 
the principal dedicatee of this book because he so nobly incarnated the virtues that are discussed in it.