Faccetta nera: storia della conquista dell'impero

95 Pages·2005·0.44 MB·Italian

by  Arrigo Petacco

arrigo petacco. FaccettaNera.txt
Nei primi decenni del secolo scorso la parola "Abissinia" occupava un posto di
rilievo nell'immaginario collettivo degli italiani. Bastava nominarla per
evocare non solo luoghi esotici divenuti mitici grazie alle imprese militari in
terra d'Africa compiute dal nostro paese in epoca postrisorgimentale, ma anche
un confuso groviglio di sentimenti e di desideri inespressi: la voglia
d'avventura, il fascino dell'ignoto, la ricerca dell'isola felice, a cui si
accompagnavano il senso di frustrazione e la volontà di rivalsa per le sconfitte
subite in Etiopia negli ultimi anni dell'Ottocento, con le quali si era posto un
freno al sogno di un impero coloniale. In questo clima si gettarono le basi del
progetto imperiale mussoliniano che culminò nella guerra d'Abissinia del 1935.
Gli stati d'animo e le aspettative di quegli anni rispetto alla questione
africana offrono ad Arrigo Petacco lo spunto per ripercorrere l'intero arco
dell'avventura coloniale italiana, segnata da un alternarsi di trionfi e
disfatte: dalla creazione della colonia Eritrea nel 1890 alla "vergogna di Adua"
del 1896; dalle complesse vicende diplomatiche che precedettero l'invasione
dell'Etiopia nel 1935 alle "inique sanzioni" inflitte all'Italia per volere
soprattutto della Gran Bretagna; dall'avanzata di Badoglio verso Addis Abeba
alla proclamazione, nel 1936, dell'impero riapparso "sui colli fatali di Roma" e
alla sua repentina fine, nel 1941, con la resa agli inglesi dei nostri ultimi
presidi sull'Amba Alagi e a Cheren.
Intessendo il racconto di gustose notazioni sui costumi e le mode degli italiani
del periodo, l'autore si sofferma in particolar modo sulla campagna d'Abissinia,
la più popolare delle guerre fasciste: allora il consenso al regime raggiunse
l'apice, e persino molti esponenti dell'antifascismo militante espressero la
loro approvazione per quell'impresa d'oltremare con cui l'Italia riscattava il
proprio orgoglio nazionale. La sua ricostruzione mette soprattutto in luce la
stretta relazione esistente tra le ambizioni espansionistiche del nostro paese
in Africa e il modificarsi, con la minacciosa entrata in scena della Germania di
Hitler, dei delicati equilibri europei che si erano creati all'indomani della
prima guerra mondiale. Differenziandosi da tanta parte della nostra storiografia
che ha riservato a questa pagina di storia soltanto giudizi di condanna o di
scherno, Arrigo Petacco propone la vicenda della fondazione dell'effimero impero
coloniale di Mussolini in tutta la sua complessità e in un'ottica scevra di
pregiudizi.
Arrigo Petacco è nato a Castelnuovo Magra, La Spezia, e vive a Portovenere.
Giornalista, inviato speciale, è stato direttore de "La Nazione" e di "Storia
illustrata", ha sceneggiato alcuni film e realizzato numerosi programmi
televisivi di successo. Nei suoi libri affronta i grandi misteri della storia,
ribaltando spesso verità giudicate incontestabili. Fra gli altri ricordiamo:
Dear Benito, caro Winston, I ragazzi del '44, La regina del Sud, Il Prefetto di
ferro, La principessa del Nord, La Signora della Vandea, La nostra guerra.
1940-1945, II comunista in camicia nera, L'archivio segreto di Mussolini,
Regina. La vita e i segreti di Maria José, II Superfascista, L'armata scomparsa,
L'esodo, L'anarchico che venne dall'America, L'amante dell'imperatore, Joe
Petrosino, L'armata nel deserto, Ammazzate quel fascista! e Il Cristo
dell'Amiata.
In sovraccoperta:
Soldati italiani impegnati nella battaglia
dell'Endertà, febbraio 1936
Foto Centro Documentazione Mondadori
GRAPHIC DESIGNER: ANDREA FALSETTI
€ 17,00
Arrigo Petacco
FACCETTA NERA
Storia della conquista dell'impero
Pagina 1
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Ebook realizzato da filuc (2004)
[email protected]
MONDADOBI
Dello stesso autore in edizione Mondadori
Le battaglie navali del Mediterraneo nella seconda guerra mondiale Dear Benito,
caro Winston
I ragazzi del '44
La regina del Sud
Il Prefetto di ferro
La principessa del Nord
La Signora della Vandea
La nostra guerra. 1940-1945
II comunista in camicia nera
L'archivio segreto di Mussolini
Regina
II Superfascista L'armata scomparsa
L'esodo
L'anarchico che venne dall'America
L'amante dell'imperatore
Joe Petrosino
L'armata nel deserto
Ammazzate quel fascista!
Il Cristo dell'Amiata
http://www.librimondadori.it ISBN 88-04-51803-0
(c) 2003 Arnaldo Mondadori Editore S.p.A., Milano
I edizione ottobre 2003 III edizione novembre 2003
INDICE
I L'Abissinia era solo un quiz
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II La sconfitta del "Napoleone d'Africa"
III "Ho venduto il negro"
IV La stagione degli inganni
V Una guerra all'americana
VI Il ruggito del topo
VII L'incubo di una "nuova Adua"
VIII "Armiamoci e partiamo"
IX La conquista della Montagna d'oro
X Da Mai Ceu a Addis Abeba
XI L'impero riappare sui colli fatali
XII Una canzonetta contestata
XIII L'impero più breve
XIV Si ammaina a Gondar l'ultimo tricolore
Bibliografia
Referenze fotografiche
Indice dei nomi
FACCETTA NERA
A Livia
I
L'ABISSINIA ERA SOLO UN QUIZ
Nell'estate del 1935, quando gli italiani si accingevano a conquistare
l'Abissinia al canto di Faccetta nera, l'opinione pubblica mondiale, benché in
gran parte schierata in favore del paese minacciato, di questo conosceva poco o
nulla. Le uniche informazioni diffuse a livello popolare erano quelle che gli
appassionati dei giochi enigmistici avevano avuto modo di ricavare dalla
soluzione dei cruciverba. Infatti, proprio per le sue curiose particolarità,
l'Abissinia rappresentava una fonte inesauribile di quiz per i compilatori di
parole incrociate. Innanzitutto, poteva essere chiamata indifferentemente
Etiopia o Abissinia; era poi l'unico regno africano indipendente, l'unico
scampato alla colonizzazione europea, l'unico che aveva sconfitto sul campo un
esercito "bianco" (quello italiano) e l'unico rappresentato con pieno diritto
nella Lega delle Nazioni (ossia l'ONU di allora), a dispetto delle
discriminazioni razziali esistenti all'epoca.
E non è tutto. L'Abissinia possedeva altre singolari peculiarità: seppure
collocata in un'area totalmente islamizzata, si era mantenuta cristiana e devota
alla propria chiesa, la Chiesa copta, sviluppatasi autonomamente dai tempi del
concilio di Calcedonia nel V secolo d.C. Inoltre era un "impero" governato da un
piccolo sovrano nero di nome Hailè Selassiè, che esercitava il potere assoluto
dal suo trono, detto del Leone di Giuda. Più che imperatore questo sovrano
preferiva essere chiamato negus neghesti, ossia "re dei re", e vantava
un'ascendenza da fare invidia a ogni altra dinastia regnante: il suo regno
esisteva fin dai tempi biblici ed egli era il 220° discendente di Menelik I,
figlio di re Salomone e della regina di Saba.
Ma a parte tale scarna nozionistica di stampo enigmistico, su tutto ciò che
riguardava l'Abissinia del 1935 dominava il buio più completo. Se ne ignorava
l'ordinamento interno, il tenore di vita, i commerci, gli usi, i costumi e
persino il numero degli abitanti. Tanto è vero che con l'aumentare della
tensione fra Italia ed Etiopia divenne ben presto palese come l'ignoranza a
proposito di questo misterioso paese da favola affliggesse anche la stampa
meglio informata. "Pochi direttori di giornali" confesserà in seguito Evelyn
Waugh, inviato di guerra del "Daily Mail" "erano in grado di trovare l'Abissinia
sulla carta geografica o avevano una sia pur pallida idea della natura del
paese. I pochi che si erano affrettati a consultare qualche vecchio e
inaffidabile resoconto di antichi esploratori credevano che l'Abissinia si
trovasse sotto il livello del mare e fosse un vasto bassopiano di rocce e di
sale, privo d'acqua, immerso nella calura e scarsamente abitato da pazzoidi nudi
con tendenze omicide. Altri invece immaginavano una specie di Tibet africano
dove antichi palazzi inviolati svettavano sulle rupi. Il direttore di un grande
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giornale inglese credeva addirittura che gli abissini parlassero il greco
antico."
I giornalisti cominciarono ad arrivare a Addis Abeba nel maggio del 1935, quando
Mussolini aveva fatto chiaramente capire che non intendeva rinunciare alla
conquista di quello che lui chiamava "un posto al sole". La capitale etiopica
che li accolse - il cui nome in amarico significa "nuovo fiore" - era una
cittadina inospitale, caotica, sporca, polverosa, piena di lebbrosi, di eunuchi,
di schiavi e di sciarmutte. Vantava un piccolo palazzo reale, il ghebì, con un
viale d'accesso fiancheggiato da due file di leoni, alcune chiese, una stazione
ferroviaria, un ufficio postale, due cinema all'aperto, molti tabarin, una
stazione radio, alcune villette che ospitavano le varie rappresentanze
diplomatiche e una serie di baracche intonacate che costituivano il quartiere
commerciale. Il resto era una distesa di capanne di fango, graticci di canne e
lamiera ondulata. Addis Abeba contava forse 150.000 abitanti, anche se nessuno
si era mai preoccupato di contarli. Una popolazione indolente e curiosa che
viveva alla giornata ed era sempre pronta ad accorrere in massa al richiamo di
una qualsiasi novità: un'impiccagione, l'amputazione di una mano o di un piede a
un malfattore, o l'arrivo di qualche ras caracollante sul suo muletto e
circondato da una scorta di armati che andava a rendere omaggio al negus. Non
esistevano leggi certe, ma solo balzelli arbitrari ed era consentita una
straordinaria libertà di impresa: chiunque poteva aprire a piacimento un negozio
senza permesso o licenza, né l'obbligo di una tassa.
La colonia straniera nella capitale era costituita da un incredibile miscuglio
di nazionalità. Turchi, greci, ebrei, armeni, egiziani, arabi e neri americani
convivevano tranquilli senza problemi razziali o religiosi. I pochi europei
presenti erano i classici ammalati di "mal d'Africa", la gran parte dei quali,
scoperto il fascino delle scioane e delle harariane, come era capitato a Rimbaud
quando faceva il trafficante d'armi, avevano finito per sposarsi con qualche
bella uizerò, le ragazze bene di Addis Abeba, imparentate con la famiglia
imperiale. Costoro, chiamati ligg, godevano di particolari privilegi e spesso
venivano insigniti delle più strane decorazioni: cavaliere della Stella
d'Etiopia, cavaliere della Santa Trinità, cavaliere dell'Ordine della Spada,
ottenendo anche importanti incarichi. Fu il caso dell'esule russo Mischa
Babitcheff che diventò comandante dell'aeronautica etiopica durante la guerra
contro l'Italia. Ligg o non ligg, gli europei si divertivano quanto potevano
intrecciando e sciogliendo legami sentimentali, e a sera riempivano i tabarin
sempre aperti e pullulanti di disponibili bellezze locali, le famose sciarmutte.
Per i privilegiati c'erano i ricevimenti a corte dove si trincava in libertà
davanti a immense tavolate gementi sotto il peso di appetitosi maialini di
latte, facoceri, tacchini e quant'altro, il tutto condito con il piccante
berbere che incendiava le viscere. Allora poteva capitare di veder finire sotto
il tavolo il compassato console britannico o qualcuno dei tanti ufficiali belgi
o scandinavi che il negus aveva reclutato per istruire le sue truppe. Andava
peggio quando gli ospiti sbronzi tornavano a casa sulle gambe malferrne: a Addis
Abeba i pozzi neri erano en plain air ai lati delle strade e cascarci dentro non
doveva essere una cosa piacevole.
Per arrivare nella capitale etiopica, dove erano stati richiamati dall'annuncio
di una prossima guerra, i giornalisti avevano dovuto raggiungere via mare
Gibuti, nella Somalia francese, e da lì viaggiare sul solo treno disponibile,
composto di carrozze di legno con persiane ai finestrini per attenuare la
calura, attraverso l'unica linea ferroviaria lunga quasi mille chilometri che
collegava Addis Abeba alla costa. La città non era attrezzata per accoglierli e
i nuovi arrivati furono costretti a sistemarsi alla meglio nel solo albergo
esistente, l'Hotel Imperial, che, a detta di un corrispondente americano,
sembrava "essere stato trasportato di peso dallo Yukon al tempo della febbre
dell'oro". Disponeva infatti di una trentina di camere per cui, nei momenti di
punta, ogni stanza era occupata contemporaneamente da tre o quattro clienti. Per
essere accreditati presso il governo abissino non esistevano particolari
formalità: bastava che i giornalisti depositassero una somma pari al prezzo del
viaggio di ritorno, nel caso fossero "espulsi per cattiva condotta".
Quando all'alba del 3 ottobre ebbe inizio il conflitto italo-etiopico, i
corrispondenti autorizzati erano circa centocinquanta e rappresentavano i più
importanti quotidiani del mondo. A questi si aggiungevano alcuni redattori della
Tass, l'agenzia di stampa sovietica, i quali però, secondo l'uso comunista, non
frequentavano i colleghi e vivevano appartati presso la loro ambasciata. I
sopraggiunti non tardarono a rendersi conto di quanto fosse arduo svolgere il
proprio lavoro. Era difficile raccogliere le notizie, ma ancor più lo era la
trasmissione delle stesse alle rispettive redazioni. Non esistevano uffici
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stampa, i rari comunicati ufficiali risultavano quasi sempre deludenti o
esageratamente fantasiosi, mentre i costi telegrafici erano addirittura
proibitivi (mezza sterlina per parola, la tariffa più alta del mondo). Poi c'era
il problema della lingua, poiché nessuno conosceva l'amarico, nonché la
proibizione di uscire da Addis Abeba. Il governo aveva imposto tale divieto
affermando - certo con ragione - che non poteva rispondere della sicurezza
personale dei giornalisti in quanto gli uomini delle tribù consideravano frengi,
stranieri e quindi nemici, tutti i bianchi in circolazione.
In quei primi giorni di guerra non se la passavano bene neanche i giornalisti
stranieri accreditati presso il comando italiano di Asmara in Eritrea. La
censura militare imposta dai generale De Bono era rigorosissima e cancellava
spietatamente tutto ciò che valeva la pena di essere pubblicato. La situazione
peggiorò con l'arrivo di Badoglio. Il nuovo comandante in capo si rivelò infatti
ancora più drastico del suo predecessore e bloccò tutti gli inviati nella
capitale eritrea per più di dieci settimane, ossia finché non fu in grado di
scatenare l'offensiva.
Questo embargo sulle informazioni ebbe conseguenze negative sull'immagine del
nostro esercito. Il silenzio dei giornalisti di Asmara coincise infatti,
curiosamente, con un'improvvisa piena di notizie proveniente da Addis Abeba che
dilagò rapidamente sulla stampa internazionale. Così, mentre i corrispondenti da
Asmara trascorrevano il tempo impegnati in frustranti partite di bridge, i loro
colleghi nella capitale etiopica si consumavano le dita sulle portatili. Ma
cos'era accaduto? A togliere i corrispondenti di Addis Abeba dall'impasse in cui
sì erano venuti a trovare avevano provveduto gli "interpreti volontari".
Avventurieri di ogni risma, venuti al corrente della sete di notizie che
attanagliava il giornalismo estero, monetizzarono la loro conoscenza
dell'inglese o del francese trasformandosi in venditori di "esclusive" e di
scoop eccezionali. Com'è facile immaginare, si trattava di notizie inventate di
sana pianta o di esagerazioni dettate più dall'entusiasmo patriottico che dal
rispetto della verità. Ma poiché un reportage romanzesco è sempre più
affascinante di un resoconto veritiero prosciugato dalla censura, i giornali
occidentali attinsero largamente da queste corrispondenze fasulle contribuendo
in tal modo a diffondere l'opinione che le forze armate italiane si trovassero
in gravi difficoltà.
Il business delle false notizie prosperò a Addis Abeba per rutta la durata della
guerra e risolse più di una situazione economica. Fra gli informatori
inattendibili, il più ricercato e il meglio pagato era senza dubbio Wazie Ali
Bey, un furbo abissino che si arricchì prestando, naturalmente in "gran
segreto", i suoi servigi personalizzati ai più importanti corrispondenti
stranieri della capitale etiopica. Le sue esclusive, tutte inventate, ma ben
confezionate e politicamente corrette nei riguardi del governo locale, trovarono
ampi e accoglienti spazi soprattutto nei giornali stranieri che antipatizzavano
con l'Italia fascista. Ma, a questo punto, sarà opportuno precisare che non
tutta la stampa occidentale democratica era schierata contro l'invasione
italiana dell'Abissinia. Se, per esempio, il "Times" britannico la criticava
senza mezzi termini, la rivista americana "Time" manifestava apertamente le sue
simpatie verso Mussolini.
D'altro canto, va ricordato, o meglio sottolineato, perché sono ancora in molti
a volerlo occultare, che a quell'epoca il Duce e il fascismo non erano affatto
demonizzati. Al contrario, in molti ambienti il fascismo era considerato una
teoria politico-filosofica di tutto rispetto e giudicato da molti l'unico
antidoto efficace contro il dilagare del bolscevismo, ritenuto allora la
principale minaccia per gli equilibri internazionali. Da parte sua, Mussolini
godeva di una vasta popolarità e aveva numerosi ammiratori in tutto il mondo,
fra i quali spiccava l'autorevole Winston Churchill. Anche a proposito
dell'aggressione italiana all'Etiopia, che mise in subbuglio la Lega delle
Nazioni, vi erano posizioni discordanti. Gli osservatori più obiettivi o
realistici non trovavano infatti scandaloso che l'Italia, come tutte le altre
potenze europee, si cercasse un "posto al sole" nel continente africano.
A questo proposito non bisogna dimenticare che nel 1935 esistevano ancora,
intatti e imponenti, vastissimi imperi coloniali europei formatisi nei secoli
precedenti. Esisteva un impero inglese sul quale "non tramontava mai il sole".
Esistevano imperi africani, asiatici e oceanici della Francia, del Belgio,
dell'Olanda e del Portogallo. L'impero coloniale della Germania, un tempo
rigoglioso, era invece scomparso circa quindici anni prima, dopo la fine della
Grande guerra, quando i suoi resti erano stati inghiottiti da Francia e
Inghilterra, le quali avevano lasciato all'Italia soltanto "poche briciole",
come si lamenterà Mussolini. Sopravviveva insomma, moderna e vigorosa, "l'idea
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imperiale" nonché il postulato della "civilizzazione bianca", concetti tipici di
un'Europa che ancora si riteneva la dominatrice del mondo. Sarà opportuno tener
presente tutto ciò prima di giudicare, secondo i criteri etici di oggi, questi
avvenimenti accaduti in anni ormai lontani.
Frattanto, l'infuriare delle informazioni fasulle provenienti dal versante
abissino, così contrastanti con la realtà dei fatti, aveva finito per
disorientare l'opinione pubblica internazionale. Chi stava vincendo, gli
italiani o gli abissini? Si registrarono anche molti episodi curiosi o
divertenti. I corrispondenti al seguito delle forze italiane, per esempio,
incontrarono spesso difficoltà a far pubblicare i propri reportage, esatti ma
succinti, perché i direttori diffidavano di quei resoconti ritenendoli
influenzati dai nostri servizi segreti. Si dava invece grande risalto alle
notizie particolareggiate dell'agenzia Wazie Alì Bey che favoleggiava di scontri
e di battaglie in cui gli italiani continuavano ad avere la peggio. Il "New York
Times" giunse persino a cestinare una corrispondenza da Asmara, nella quale
Herbert Matthews pronosticava la prossima vittoria italiana, e preferì dare
spazio a quella da Addis Abeba che sosteneva il contrario. Neppure l'esito
favorevole agli italiani della battaglia decisiva dell'Endertà modificò la
situazione. Il "Times" di Londra e il "New York Times" la definirono un piccolo
combattimento senza importanza. E pubblicarono l'autorevole commento del massimo
storico militare britannico, Sir Basil Liddell Hart, il quale sosteneva che
"nulla autorizza a credere che si tratti di una vittoria decisiva". Pochi giorni
dopo, però, gli italiani entravano trionfalmente in Addis Abeba.
Il non aver creduto che gli italiani stessero vincendo provocò, come ovvia
conseguenza, una frenetica ricerca di giustificazioni allorché divenne chiaro
che stavano effettivamente vincendo. La più facile e la più sfruttata fu quella
di sostenere che il nostro esercito aveva sconfitto gli etiopi usando i gas e
bombardando indiscriminatamente gli ospedali, i centri della Croce Rossa e altri
obiettivi civili. Naturalmente non vi è più alcun dubbio che in qualche
occasione si ricorse a simili mezzi, ma le segnalazioni da parte abissina furono
così confuse e le smentite italiane così veementi che ancora di recente la
questione è stata al centro di aspre polemiche fra storici autorevoli. Per la
verità, allora molti giornalisti stranieri testimoniarono di avere visto uomini
e donne piagati dalle ustioni provocate dall'iprite, ma tali affermazioni non
furono mai convalidate dalle indispensabili documentazioni fotografiche. D'altra
parte, i fotoreporter inviati a seguire la guerra sul versante abissino erano
privi di libertà di movimento e per questa ragione costretti a riprendere scene
e pose strumentalmente ricostruite a loro uso e consumo.
La mancanza di adeguate prove fotografiche consentì agli italiani di respingere
ogni accusa. Un altro elemento a loro favore fu la scoperta che alcune delle
rare foto di ustionati esibite quale testimonianza dagli abissini in realtà
risultarono eseguite nei lebbrosari. In ogni caso, se è accertato che i gas
furono impiegati, ciò accadde solo in situazioni particolari. Altrimenti non si
spiegherebbe perche i nostri soldati non avessero in dotazione la maschera
antigas, strumento indispensabile per non rimanere vittime del gas "amico".
Pochi anni fa, nel corso di una rinnovata polemica fra Indro Montanelli, che per
esperienza diretta negava l'uso dell'iprite, e lo storico Angelo Del Boca, che
invece lo documentava, intervenne come "paciere" Sergio Romano, il quale sul
"Corriere della Sera" citò un interessante rapporto da lui rintracciato negli
archivi del Pentagono. Si trattava della relazione del capitano dei marines
Pedro A. Del Valle che aveva seguito da osservatore l'esercito italiano in
Abissinia. In essa, dopo avere significativamente sottolineato che la maschera
antigas non era in dotazione dell'esercito italiano, il capitano riferiva che,
secondo quanto confidatogli dal generale Frusci, "l'iprite era stata usata
soltanto come rappresaglia per le atrocità commesse contro l'aviatore italiano
Minniti". Basandosi su queste e altre testimonianze, il capitano dei marines era
infine giunto alla conclusione che i gas erano stati effettivamente impiegati,
ma solo occasionalmente, e che non avevano rappresentato un fattore decisivo nel
corso della campagna. Lui stesso pare non aver dato troppa importanza alla
questione, considerato che nel suo lungo rapporto i riferimenti all'uso
dell'iprite occupano appena una dozzina di righe.
Per quanto riguarda invece i bombardamenti degli ospedali e dei centri della
Croce Rossa, è chiaro che in guerra capita spesso di colpire tali obiettivi; si
tratta dunque di stabilire se ciò sia stato fatto di proposito o per errore. In
Abissinia tale distinzione era resa ancor più complicata, poiché l'emblema della
croce rossa era da secoli usato per indicare i bordelli; inoltre, quando gli
abissini scoprirono che quel simbolo garantiva l'immunità dai bombardamenti,
presero l'abitudine di inalberarlo sugli alloggi degli ufficiali e su edifici
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dedicati a tutt'altro uso. Persino il figlio dell'imperatore Hailè Selassiè
aveva sistemato quel vessillo protettivo sul tetto della propria casa.
Da parte loro, le fonti ufficiali italiane, nel momento in cui venivano poste di
fronte a testimonianze fotografiche indiscutibili, si giustificavano sostenendo
che i nostri aviatori si ritenevano autorizzati a bombardare anche gli obiettivi
con l'emblema della croce rossa, in quanto erano spesso bersaglio di sparatorie
provenienti da tende o edifici contrassegnati con quel simbolo. Mentre, riguardo
all'accusa di impiegare il gas, contrattaccavano accusando gli abissini di
decapitare o di castrare i prigionieri e di usare le dilanianti pallottole
esplosive dum-dum proibite dalle convenzioni internazionali. Per concludere:
benché certamente esagerate, sia le versioni degli uni sia quelle degli altri
contenevano un fondo di verità.
Se per il resto del mondo l'Abissinia (nessuno ancora la chiamava Etiopia) era
soltanto una curiosità enigmistica, per gli italiani dei primi decenni del
secolo scorso aveva una collocazione di rilievo nell'immaginario collettivo.
Tutti sapevano come e dove trovarla sulla carta geografica, e bastava nominarla
per evocare nomi familiari di località mai viste di cui, nelle sere d'inverno
davanti al focolare, un nonno o un vecchio zio, veterani della campagna
d'Africa, avevano descritto le suggestive particolarità: Dogali, Adua, Macallè,
Asmara... Nomi di luoghi fiabeschi, che maestri volenterosi sfidavano gli
scolari a rintracciare in quella piccola macchia verde con cui si indicava la
nostra colonia più vecchia e più amata, l'Eritrea, e che erano diventati persino
nomi di battesimo imposti a figli o nipoti di ex combattenti. Anche negli adulti
ogni accenno all'Abissinia evocava un confuso groviglio di sentimenti intrisi di
malinconia e di desideri inespressi: la voglia d'avventura, il senso di
frustrazione, il fascino dell'ignoto, la ricerca dell'isola felice. "Io ti
saluto e vado in Abissinia..." era un modo scherzoso di prendere commiato che si
riallacciava a un antico ritornello popolare tramandato oralmente dai tempi
delle prime spedizioni postrisorgimentali nel continente nero.
Fu appunto dopo l'Unità nazionale, quando le grandi potenze europee dietro il
velo della missione civilizzatrice si erano già da tempo impadronite di
sterminati possedimenti coloniali, che le nostre classi dirigenti scoprirono che
pure l'Italia aveva degli "interessi africani". A dire il vero, a scoprirlo per
primo non fu il governo, ma la compagnia di navigazione genovese Rabattino, per
fini esclusivamente commerciali. Dopo l'apertura del canale di Suez, la
compagnia aveva infatti urgente bisogno di uno scalo di ancoraggio e di
"carbonamento" nel mar Rosso, diventato nel frattempo la più importante via
marittima per i traffici con l'Oriente.
L'incarico di acquistare un "qualsivoglia terreno, spiaggia, rada, porto o seno
di mare idoneo a impiantarvi una stazione" venne affidato dalla Rubattino a
Giuseppe Sapeto, un missionario ed esploratore savonese noto per avere guidato
alcune spedizioni nell'Africa orientale. Egli, inizialmente, puntò su Aden
ritenendola più adatta alla bisogna. Ma quando vi giunse, nel 1869, scoprì con
sua sorpresa che gli "esploratori" inglesi e francesi erano arrivati prima di
lui impadronendosi di gran parte della costa arabica per conto dei rispettivi
governi. Sapeto comunque non si arrese. Trasferitosi sull'altra sponda del mar
Rosso, dopo avere girovagato in lungo e in largo per la costa africana, fra
deserti e villaggi dimenticati da Dio, scelse la baia di Assab, sulle assolate
coste della Dancalia.
Assab era allora un villaggio di poche capanne, abitato da poveri pescatori che
facevano i pirati a tempo perso. Era privo di ogni risorsa, persino dell'acqua
potabile, ma non c'era altro di meglio a disposizione. Sapeto ne trattò quindi
l'acquisto con i capi locali e, dopo le consuete cerimonie levantine che
durarono più giorni, si accordò sul prezzo versando in contanti 8100 talleri di
Maria Teresa. Il tallero era una pesante moneta d'argento, coniata in Austria ma
molto ricercata e diffusa in tutto il Levante, dove è stata usata per ogni tipo
di transazione fino al 1945. Da "tallero" pare derivi il termine "dollaro".
Per almeno un decennio, il governo italiano si disinteressò della stazione
marittima di Assab. Infatti allora si riteneva che per l'Italia la zona naturale
di espansione fosse l'Africa mediterranea e, in particolare, la Tunisia, in cui
già vivevano migliaia di coloni italiani. E in tal senso si muoveva la nostra
diplomazia. Ma quando, nel 1881, la Francia si impadronì proditoriamente di
questo paese, essendo l'Egitto un protettorato britannico e la Libia una
provincia dell'ancora temibile impero ottomano, Roma dovette malinconicamente
rinunciare alle ambizioni mediterranee e rassegnarsi a prendere in
considerazione il territorio acquistato da Sapeto. La baia di Assab fu quindi
ricomprata per 416.000 lire: un ottimo affare per la Rubattino che continuò così
a servirsene a spese dello Stato.
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In quegli anni, a indirizzare le ambizioni italiane verso l'Africa orientale
contribuirono fattori politici ed economici. In primo luogo, a spingerci in
direzione del Corno d'Africa fu l'Inghilterra, la quale, per contrastare
l'espansionismo francese, si proponeva di riequilibrarlo con quello italiano. Ma
contribuì anche, e soprattutto, il desiderio del governo italiano e della Corona
di aumentare il proprio prestigio collocandosi fra le potenze europee che già
possedevano vasti imperi coloniali. D'altra parte, all'epoca godeva di molto
credito la teoria dello "spazio vitale" e della "missione civilizzatrice" cui
l'Europa si riteneva votata. Si dava insomma per scontato che fosse un
sacrosanto diritto del vecchio continente conquistarsi dei territori in quella
parte del mondo non ancora bonificata dalla "civiltà bianca".
D'altronde, il verbo "colonizzare" non aveva ancora il significato negativo che
assumerà in seguito. Colonizzare significava portare la civiltà, l'ordine, il
benessere, e naturalmente anche la "buona novella" del cristianesimo, in paesi
barbari popolati da selvaggi idolatri. I missionari e gli esploratori,
consapevoli o no, fecero infatti da battistrada al colonialismo ottocentesco e
la società gliene rese grande merito. Anche le truppe d'occupazione quando
partivano per le imprese d'oltremare venivano osannate dalle folle, cantate dai
poeti e benedette dai vescovi. Pochi, insomma, in quegli anni, intravedevano le
speculazioni, le sopraffazioni e le ingiustizie che si nascondevano sotto il
comodo mantello della missione civilizzatrice. Persino Giuseppe Mazzini era
stato un convinto fautore della "missione di Roma" nella confusa e incivile
Africa. Di conseguenza, mentre nazioni grandi e piccine partecipavano al ricco
banchetto coloniale, sui nostri giornali gli opinionisti più acuti si
domandavano sconsolati perché, "vedendo che tutte le potenze europee, anche
secondarie, si appropriano di qualche grosso boccone africano senza rendere
conto a nessuno del loro operato, l'Italia se ne sta sola con le mani in mano".
Fu un altro esploratore a fornire all'Italia il pretesto per allargare
convenientemente i confini della stazione marittima di Assab senza sborsare
altri talleri. Si chiamava Gustavo Bianchi ed era stato incaricato dal governo
di spingersi, con la scusa dell'esplorazione, a curiosare nell'interno del
mitico impero biblico dell'Abissinia di cui molto si favoleggiava e poco si
sapeva. Al ritorno dalla sua missione la carovana di Bianchi fu assalita dai
predoni dancali mentre attraversava la regione del Tigrè . I portatori vennero
trucidati, l'esploratore si salvò per miracolo e la notizia del massacro destò
in Italia dolore, scalpore e desiderio di vendetta. Incitato dalla stampa, il
governo decise alfine di reagire all'affronto e il 5 febbraio del 1885 un corpo
di spedizione composto di 800 bersaglieri al comando del colonnello Tancredi
Saletta sbarcò nel porto eritreo di Massaua senza nascondere le proprie
intenzioni.
Massaua, che diventerà la culla del colonialismo italiano, sorgeva sopra
un'isola corallina del mar Rosso, in seguito collegata con la terraferma da una
diga, ed era il posto più caldo del mondo. Popolata da 5000 abitanti, questa
cittadina apparteneva all'Egitto, ma poiché quest'ultimo era controllato
dall'Inghilterra (la quale si dimostrava favorevole alla nostra impresa), il
governatore egiziano di Massaua fece rapidamente le valigie senza protestare.
I nostri bersaglieri, seppure temprati dalle guerre risorgimentali, e
soprattutto dalla lunga guerriglia contro i briganti del Sud, non erano tuttavia
in grado di controllare quella vasta zona infestata di predoni. Ma Saletta era
un piemontese fantasioso e non si perse d'animo. Andandosene in gran fretta, il
governatore egiziano aveva abbandonato il suo piccolo esercito personale
costituito da un migliaio di mercenari, detti bashi-buzuk, "zucche vuote",
pronti a vendersi per pochi talleri a qualsiasi padrone. Il colonnello li
assunse in blocco e li inquadrò in reggimenti, comandati da ufficiali italiani e
chiamati ortù, suddivisi a loro volta in compagnie e buluk, plotoni, affidati al
comando di subalterni indigeni, gli scium-basci (sergenti) e i buluk-basci (che
corrispondono più o meno ai nostri caporali). Una gerarchia che rimarrà immutata
nel tempo. In seguito, Saletta costituì anche un corpo di cavalleria, le "penne
di falco", e di carabinieri indigeni, gli zaptiè. Con l'aiuto di queste forze
ausiliarie particolarmente combattive debellò rapidamente i predoni dancali e
conquistò l'intero entroterra di Massaua meritandosi, a fine carriera, una
citazione nelle nostre enciclopedie quale fondatore dell'esercito coloniale
italiano.
L'Abissinia è una terra vasta sei volte l'Italia, arida e povera nel bassopiano,
ma ricca di foreste e di verdi pianure sugli immensi altipiani che, ergendosi
dalla bassura desertica e afosa di Massaua, superano spesso i 3000 metri di
quota. Anche allora l'agricoltura era limitata alle aree più fertili, mentre nel
resto dominava la pastorizia nomade. Non esistevano industrie di alcun genere e
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il principale commercio, oltre quello del bestiame, era rappresentato dalla
tratta degli schiavi legalizzata dal governo e controllata esclusivamente dai
mercanti arabi. Quando gli italiani si stabilirono nella cittadina eritrea, a
Addis Abeba regnava ancora il negus Giovanni il quale esercitava, per modo di
dire, la sua autorità su uno stato di tipo feudale dominato da un gran numero di
ras infidi che avevano il diritto di riscuotere i balzelli e arruolare un
proprio esercito personale. Un'altra classe dominante era costituita dagli
abuna, i sacerdoti copti (il cui patriarca risiedeva nella città santa di Axum),
che esercitavano un forte potere spirituale. I frengi, i bianchi, erano ancora
rari in Abissinia e costituivano un oggetto di curiosità. Si trattava di
coraggiosi missionari, di sospetti esploratori e di avventurieri dediti alla
tratta degli schiavi o al traffico delle armi. Fra questi ultimi figurava, come
si è già detto, anche il "poeta maledetto" Arthur Rimbaud.
Ammonito dall'Inghilterra, che lo riforniva dei preziosi fucili necessari a
tenere a freno i suoi ras più irrequieti, e a difendersi dai dervisci sudanesi,
il negus Giovanni non aveva protestato per l'arrivo degli italiani. Anche i ras
si erano giocoforza adeguati, tranne uno, ras Alula, signore dell'Hamasen, che
darà grandi fastidi ai frengi indesiderati. "Ulula Alula, come bestia immane"
declamerà inorridito dalle stragi compiute da questo ras, un nostro infervorato
poeta.
Alula non rimase a lungo con le mani in mano: il 25 gennaio 1887 i suoi armati
attaccarono il presidio italiano di Saati, ma furono duramente respinti.
Preoccupato per l'accaduto, Saletta spedì sul luogo una carovana cammellata con
circa 500 bersaglieri e un centinaio di bashi-buzuk, comandati dal tenente
colonnello Tommaso De Cristoforis. A mezza strada, presso una località che sarà
poi chiamata Dogali, comparvero improvvisamente gli uomini di Alula. Erano circa
8000 e attaccarono la colonna dopo averla circondata. Quello che accadde dopo
venne raccontato dal tenente Carlo Savoiroux, uno dei pochi sopravvissuti
all'eccidio:
Gli abissini erano tutti stesi bocconi ad attendere pazientemente che i colpi di
moschetto fossero meno frequenti per correre all'assalto. Infatti dopo oltre due
ore di fuoco continuato, i colpi diminuirono. Ras Alula diede allora il segnale
dell'attacco facendo rullare i tamburi e tutta l'armata abissina volò
all'assalto. Si sentì un clamore, un vociare, un urlo, un rumore spaventoso
provocato dalle grida degli attaccanti, dallo sparare dei moschetti e dall'urrà
dei nostri bravi soldati. Poi, a poco a poco il rumore si fece meno assordante e
poi debole e poi cessò affatto. Cademmo tutti: 540 di noi ed alcuni bashi-buzuc.
Gli altri credo se la svignassero.
Il dispaccio in cifra che comunicava la notizia del massacro giunse a Roma
ventiquattro ore più tardi e provocò grande turbamento. Il capo del governo in
carica, Agostino Depretis, fu sopraffatto dall'emozione. Appena pochi giorni
prima, in risposta all'interroga-zione di un deputato che temeva una possibile
reazione abissina, aveva dichiarato che non era il caso di drammatizzare per "i
quattro predoni che avessimo potuto [sic] trovarci fra i piedi". Affranto per la
tragica notizia, dopo avere rintuzzato alla meglio le proteste della piccola
pattuglia socialista guidata da Andrea Costa, che aveva addirittura paragonato
l'episodio africano alle sconfitte di Lissa e di Custoza, Depretis, rientrato
nel suo studio, ordinò che gli portassero una carta dell'Abissinia: "Vorrei"
disse "almeno vedere dove si trova quel posto maledetto". Ferdinando Martini
assistette alla scena, e nel suo diario racconta che i collaboratori del primo
ministro "si affannarono invano nel tentativo di individuare la località
maledetta: in Eritrea, infatti, non esisteva alcun luogo chiamato così prima che
l'onorevole Cappelli gli imponesse quel nome.,.". Raffaele Cappelli era il
segretario generale del ministero degli Esteri e a lui era spettato il compito
di decifrare il dispaccio proveniente da Massaua. Scrive Martini:
Tutto v'era chiaro tranne la indicazione del luogo dove lo sterminio avvenne. La
gravità dell'evento non tollerava annunzi indugiati; d'altra parte, il nome del
luogo non aveva essenziale importanza: se incorresse errore c'era tempo a
correggere. Parve però a Cappelli che dalle lettere denotate dalle cifre un nome
potesse comunque comporsi: Dogali, e Dogali scrisse; e con quel nome la infausta
collina fu consegnata alla storia.
Dopo l'episodio di Dogali seguirono due anni di relativa tranquillità. A Massaua
si era stabilito con poteri militari e civili il generale Antonio Baldissera,
padovano di nascita ed ex ufficiale dell'esercito austriaco con alle spalle una
storia romanzesca. Trovatello, raccolto per strada dal vescovo di Udine, il
piccolo Antonio fu da questi affidato all'imperatrice Marianna d'Austria, la
quale lo avviò alla carriera militare nell'esercito austriaco, dove raggiunse il
grado di generale. Integrato con il medesimo grado nel Regio esercito italiano
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dopo l'Unità nazionale, Baldissera, fiero del suo passato militare, continuava a
portare orgogliosamente appuntate sul petto le decorazioni che si era guadagnato
combattendo nel '59 contro di noi e nel '66 contro i prussiani. Ufficiale
intelligente, ottimo organizzatore e popolarissimo ("O Baldissera," canteranno
in Italia, dopo la sua partenza per l'Africa "non ti fidar di quella gente
nera..."), il nuovo arrivato perfezionò il lavoro iniziato da Saletta
trasformando gli indisciplinati bashi-buzuk in soldati obbedienti e combattivi,
che volle ribattezzare "ascari" (ascari in arabo significa "guerriero"). Le
nuove reclute professavano le religioni più diverse: c'erano copti, musulmani,
animisti e persino dei Niam Niam dediti all'antropofagia... Ma lui,
infischiandosene della loro fede ("credano pure a ciò che vogliono" era solito
dire "purché obbediscano e combattano"), scelse i migliori selezionandoli fra le
razze più guerriere. L'arruolamento era volontario e i limiti di età variavano
dai 16 ai 24 anni. Per essere dichiarati "abili" era sufficiente una sola prova:
una marcia senza soste di 60 chilometri seguita da una visita medica. L'unico
privilegio consentito agli ascari (che sarà rispettato anche negli anni futuri)
era di portarsi appresso le loro donne, che, con figli e masserizie, seguivano
le truppe su carri e carretti, persino in battaglia.
L'"austriaco", come veniva chiamato Baldissera, trasformò quell'accozzaglia di
mercenari in soldati straordinari il cui unico difetto, come osserva Domenico
Quirico nel suo libro Squadrone bianco, "era costituito dall'eccessivo ardore
nel lanciarsi avanti". Diede loro una bandiera, ne alimentò lo spirito di corpo
e il senso dell'onore, scegliendo per loro anche una splendida uniforme di cui
andranno molto fieri. Salvo i piedi nudi di prammatica, gli ascari indossavano
una elegante divisa bianca stretta attorno alla vita da una fascia di lana il
cui colore (rosso, nero, azzurro e cremisi), identico a quello del tarbusc, il
fez, indicava l'appartenenza a ciascuno dei quattro reggimenti nel quale erano
stati inquadrati. I graduati, contraddistinti da lucenti galloni dorati, avevano
diritto al saluto militare da parte dei loro inferiori indigeni, ma non dei
soldati nazionali che ne erano esentati.
Approfittando della morte del negus Giovanni, caduto in battaglia contro i
dervisci sudanesi (la sua testa fu gettata ai piedi del califfo di Ondurman),
Baldissera allargò i confini della colonia impiegando esclusivamente truppe
indigene e sfruttando la rivalità dei vari ras che si contendevano la
successione al trono. Il 3 agosto 1889, sconfitto Alula, occupò Asmara e insediò
il proprio governo militare nel palazzo abbandonato dal ras fuggiasco.
Nel frattempo, non senza difficoltà e non senza l'aiuto italiano, il ras dello
Scioa riuscì a salire sul trono del Leone di Giuda, rimasto vacante dopo la
morte del negus Giovanni. Il nuovo sovrano, subito riconosciuto da Roma, assunse
il nome di Menelik II e in seguito firmò a Uccialli un trattato d'amicizia con
l'Italia, che si impegnava ad appoggiarlo contro gli altri ras e contro i
dervisci. Il 1° gennaio 1890 il nuovo capo del governo italiano, Francesco
Crispi, annunciò orgogliosamente in Parlamento la nascita della colonia Eritrea
con capitale Asmara. Pochi giorni prima, i nostri soldati erano sbarcati anche
nella Costa dei Somali, dove già erano presenti inglesi e francesi, e si erano
impadroniti del sultanato della Migiurtinia. Ora l'Abissinia era stretta fra le
ganasce delle nuove conquiste territoriali italiane: la colonia Eritrea a nord e
la Migiurtinia a sud.
II
LA SCONFITTA DEL "NAPOLEONE D'AFRICA"
Soddisfatto della situazione che si era venuta a creare, il generale Baldissera
riteneva che fosse necessario un periodo di calma per procedere
all'organizzazione della colonia. Ma così non la pensava Francesco Crispi. Il
nuovo capo del governo, tramutatosi rapidamente da ex garibaldino repubblicano
in un fervente monarchico nazionalista, era infatti desideroso di trasformare al
più presto l'Italia in una grande potenza coloniale e premeva sul governatore
dell'Eritrea perché ne dilatasse i confini ignorando gli accordi stabiliti a
Uccialli. Fra i due uomini il rapporto non tardò a deteriorarsi e, naturalmente,
fu Crispi a spuntarla: Baldissera, considerato troppo prudente, fu silurato,
richiamato in patria e sostituito per breve tempo dal generale Orero e poi dal
generale Oreste Baratieri.
Il nuovo governatore della colonia, anche lui ex ufficiale garibaldino, nonché
amico personale di Crispi, era un militare ambizioso e spregiudicato che subito
si affrettò ad assecondare le ambizioni espansionistiche del presidente del
Consiglio. Il primo screzio fra Roma e Addis Abeba si registrò con la
controversia sull'interpretazione dell'articolo 17 del trattato di Uccialli.
Secondo Menelik, l'articolo stabiliva che il negus "può farsi rappresentare in
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