Ethics and Poetics: The Architectural Vision of Saint Francis of Assisi

308 Pages·2000·20.55 MB·English

Ethics and Poetics:
The Architectural Vision of Saint Francis of Assisi
Gregory Paul Caicco
School of Architecture
McGill University, Montréai
October, 1998
A thesis submitted to the Facuity of Graduate Studies and Research in partial filfilment of
the requirements of the degree of Doctor of Philosophy. 0 Gregory Paul Caicco, 1998.
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Sacra Aedicrrla Ponifrncdae. cngraving by Fnnct-sco Providoni
(frorn E.M. Angcli. Collis Puradisi Arrineniras. Assisi. 1703).

And where there had been
just a makeshift hut to receive the music,
a shelter nailed up out of their darkest longing,
with an entryway that shuddered in the wind-
you built a temple deep inside their hearing.
Rainer Maria Riike, Sonnets to Orpheus

To my parents
Contrary to the view of many interprettrs that Francis of Assisi (1 18 1-1226) dabbled in
church renovation for a few yean following his first conversion experience in 1205,
architecture rernained a central preaccupation until his de& in 1226. His crcaîive practicc
ranged fiom hcrmitage planning to the cbthing design of its occupants, fiom architectural
legislation to the composition of psalms to be Sung in the hcrmitagc churchts. Through the
medieval art of memory, Francis f0mied his architectural intentions amund two contemplative
foci: first, the symbol of the tau, which became his attire, prayer position, signature, talisman
for hcaling the sick, and the crucifixion of Christ imprinteà on bis flcsh in die sti- and
second, the chapd of the Portiuncula, which Francis renovated hirnself to be the cave of the
annunciation and the aativity, the womb of Msry and a portion of heavea on earth where
angels descended. With its hedgc-bound rnonastery, it i t ethe prototype for construction
among his followen. As tbe art of memory airncd at an cthics, so did his architecture strive
to inspire communai good through narratives of compassion, voluntary penancc and humility.
The Portiuncula was copied throughout the Franciscan order, but as the order grew its
cornmitment to poverty waneâ. As a muit, buildings began to deviate h m F rancis' ideals.
Rather than mort to prescriptive architectural legislation, Francis addrtssed this dilemma
through an intricately chortagraphcd performance of hk dtatb whosc pottic image would be
unforgettable for those who wished to imitate h i .in word, d dan d architecture. Two ycars
after this event, the Basilics of San Francesca in Assisi, built by his fiend and hand-chosen
successor, Br. Elias, rapidly rose to house the newly canonized saint. Its eatiiest fom,
narrative and syrnbolism, also widely imhied, sccrns to illustrate aptly Francis' architecturai
vision: if the Portiuncula was the Bethiehcm of the order, the Basiiica's t ap lan became its
Jerusalem. From these two prototypes Itaiian mendicant architecture for the next century
drew its meaning and form.
Contrairement à l'opinion de plusieurs interprttes selon laquelle François d'Assise
-
(v. 11 8 1 1U 6)s e serait domer dans la rénovation d'église durant ks quelques armées suivant
sa première conversion en 1205, l'architecture est demcurk pour lui une p&ccupation
centrale jusqu'à sa mort en 1226. Sa pratique créarive s'étendait de la phikation d«miagc
au dessin des vêtememts des occupants. de La 16gislation architecturale P la composition des
psaumes que seraient chantés dans les églises des ermitages. Dans la pratique de Fart de la
mémoire au moyen-âge,s aint François a défini ses intentions mhitecturalcs autour de deux
ékments contcmpW: premièrement, le symbol du t aq ui devint son habit, sa position de
prikre, sa signature, son talisman pour gu6N les malades et le crucifix imprimt sur sa chair
en stigmaîe; deuxi&nement, la chapelle du Portiuncula que saint François rénova lui-même
la caverne de î'annonciaîion et de la nrttivitC, les entraiUcs mariales, un coin de ciel sur la terre
où les anges pouvaient descendre. Avec son monastért entouré de haies, cette chapelie devint
I'exemplum construit pour ses disciples. Comme I'axt de la mémoire dont l'objectif était
éthique, son architecture s'efforçait d'inspirer le bien commun &travers des récits de
compassion, de pénitence volontaire et d'hdté.
Le Portiuncula fût copid A maintes reprises, mais B mesure que rordre s'agrandit, son
engagement A la pauvreté s1ai3hiblit CoasCqucmmenf les bâtimats cotnm-t A s'écarter
de l'idéal de saint François. Plutôt que de recourir B une législation architecturale normative,
saint François addtessa ce dilemme eu chorégrapbiaat tous les détaüs qui entourèrent sa mort
dont l'image poétique devait demeurer inoubliable dans l'esprit de tous ceux qui voulurent
ensuite i'imiter en parole, en action et en architecture. Dcw ans après cet év&mnent, la
Basilique Saint-François-d'Assise fût rapidement érigée par son ami et successeur dkigné,
Frère Élias, pour abriter le saint nouvellement canonisé. Sa forme origiarle, son récit a son
symbolisme qui fûrent aussi largement imités, sembIent illustrer de @un ad6qua.e la vision
architecturale de saint François: si le Pottiuncula fut le BethlCem de l'ordre, le plan en forme
de tau de la Basilique en devint la Jéndem. De ces deux prototypes, i'architecture
mendiante italienne tira sa signification et sa forme pour le sitcle A venir.