Enciclopedia de la Ignorancia - Kathrin Passig y Aleks Scholz

253 Pages·2015·1.19 MB·Spanish

Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Colaboración de Sergio Barros 1 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Reseña
¿Qué es la lluvia roja? ¿Por qué bostezamos? ¿En qué consiste la hipótesis de
Riemann? ¿Qué es la materia oscura? ¿Cómo nos afectan los alucinógenos? ¿Existe
la eyaculación femenina? ¿Por qué hay animales que necesitan dormir horas y otros
tan sólo minutos? ¿Es más lo que sabemos sobre la realidad o lo que ignoramos?
Cuestiones tan variopintas como las anteriores —unas próximas y cotidianas, otras
sesudas y trascendentales, la mayoría sorprendentes y atractivas — siguen sin
gozar de respuesta satisfactoria. La Enciclopedia de la ignorancia proyecta una
mirada fresca sobre medio centenar de enigmas científicos sin resolver, mediante
breves ensayos escritos con talento, conocimiento de causa, amplia documentación
y mucho sentido del humor. Este magnífico libro de ciencia recreativa, que satisfará
la curiosidad del más escéptico, tiene asimismo la virtud de mostrarnos hasta qué
punto no se ha logrado explorar, descifrar ni demostrar todas las cosas. Porque
resulta sencillo alardear de conocimiento, pero es más difícil determinar las islas de
ignorancia, su magnitud y su ubicación. He aquí, pues, una parte —no la menos
importante— de lo mucho que nos queda por saber.
Colaboración de Sergio Barros 2 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Cincuenta cuestiones que hasta ahora no
han tenido respuesta científica
Dedicado a los ratones de laboratorio y a
su incansable lucha contra lo logrado
Colaboración de Sergio Barros 3 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Índice
Lo que vale la pena conocer sobre lo desconocido
1. Agua
2. Alucinógenos
3. Americanos
4. Anestesia
5. Anguila
6. Bostezo
7. Ciempiés
8. Cinta autoadhesiva
9. Cúmulos globulares
10. Curva de Laffer
11. Dinero
12. Einemsen
13. Escritura del Indo
14. Estatura del ser humano
15. Estrella de Belén
16. Eyaculación femenina
17. Follaje otoñal
18. Goteo
19. Hawai
20. Hipótesis de Riemann
21. Lluvia roja
22. Manuscrito Voynich
23. Materia oscura
24. Miopía
25. Olfato
26. Parque Nacional Los Padres
27. Partículas elementales
28. Problema PN/P
Colaboración de Sergio Barros 4 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
29. Propina
30. Rayos globulares
31. Resfrío
32. Rey de ratas
33. Ronroneo
34. Rotación de las estrellas
35. Sonidos desagradables
36. Suceso de Tunguska
37. Sueños
38. Tamaño de los animales
39. Tectónica de placas
40. Tendencias sexuales
41. Túnel del Metro Norte Sur
42. Vida
Bibliografía
Colaboración de Sergio Barros 5 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Lo que vale la pena conocer sobre lo desconocido
Hay conocimientos conocidos: hay cosas
de las que sabemos que las conocemos.
Hay desconocimientos conocidos: es
decir, hay cosas de las que ahora
sabemos que no las conocemos. Pero
también hay desconocimientos que están
por conocer: hay cosas de las que no
sabemos que las desconocemos. Y cada
año descubrimos algunos más de esos
desconocimientos por conocer.
DONALD RUMSFELD
Contenido:
1. ¿Qué es lo desconocido?
2. ¿Por qué precisamente lo desconocido?
3. ¿Cómo hubiera sido una enciclopedia de la ignorancia hace cien años?
4. ¿Cómo se hace para encontrar lo desconocido?
5. ¿Por qué se habla tanto sobre lo que se sabe, pero se habla mucho menos
de lo desconocido?
6. ¿Son más las cosas desconocidas que las conocidas? ¿Es todo quizá
desconocido?
7. ¿Cómo se ha hecho la selección de temas?
8. Aun así, falta mi tema favorito
9. ¿No será que los extraterrestres tienen la culpa de todo?
10. ¿Por qué hay uno o dos errores en el libro?
1 ¿Qué es lo desconocido?
Las lagunas del conocimiento surgen habitualmente de la antigua técnica cultural
del olvido.
Colaboración de Sergio Barros 6 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
De una manera que desde luego es menos bochornosa, este libro generará en cada
lector 42 lagunas adicionales. Cada una de ellas es una laguna de buena calidad con
la que no sólo nosotros nos devanamos los sesos, sino también el resto de la
humanidad, incluidos muchos investigadores cuya inteligencia está por encima de la
media. La Enciclopedia de la ignorancia es el primer libro tras cuya lectura se sabe
menos que antes de leerlo, pero, eso sí, con un nivel muy alto.
Si nos imaginamos el estado de discernimiento de la humanidad como un gran
mapa geográfico, el conjunto de todos los conocimientos constituye la masa
terrestre de ese mundo imaginario. Lo desconocido se esconde en los mares y
lagos. La tarea de la ciencia es reducir los lugares húmedos del mapa. No es cosa
fácil, porque en ocasiones aparecen de nuevo charcos en lugares que creíamos
secos desde hace tiempo. Un ejemplo es la pregunta que plantea quiénes fueron los
primeros pobladores de América y cuándo llegaron allí: esta cuestión se consideraba
aclarada desde hace más de medio siglo, pero tras el hallazgo de nuevos restos ha
quedado totalmente abierta otra vez hace unos pocos años. Los investigadores no
sólo consiguen aumentar los conocimientos de la humanidad, sino también lo
desconocido. Así sucedía a finales del siglo XIX, cuando muchos físicos estaban
convencidos de haber investigado ya todo lo que había en el mundo, y de que sólo
les quedaban unos pocos detalles por aclarar. Esto fue así hasta que la mecánica
cuántica y la teoría de la relatividad pusieron de manifiesto que en muchos aspectos
se habían quedado demasiado cortos: un nuevo y enorme mar de desconocimiento
se precipitó sobre ellos.
Lo desconocido sólo se puede describir perfilando sus bordes, mientras nos
agarramos a las últimas certezas. Volviendo a la metáfora del mapa, diremos que
cualquier entrada de esta Enciclopedia de la ignorancia es como el contorno de un
lago: miramos hacia lo desconocido desde todas las perspectivas posibles, nos
hundimos ocasionalmente en zonas pantanosas, encontramos un sendero que nos
permite caminar un poco más lejos, pero, sin embargo, nunca podemos decir qué se
esconde ante nosotros. La línea costera o fronteriza entre el conocimiento y el
desconocimiento no se puede trazar de manera inequívoca, porque casi siempre hay
varias teorías que compiten por la resolución de un problema determinado.
Colaboración de Sergio Barros 7 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Lo desconocido que aquí nos ocupa debe satisfacer tres criterios: no puede existir
ninguna solución que haya sido aceptada por una gran parte de los especialistas en
la materia y que sólo precise todavía algunos retoques en cuestiones de detalle. Sin
embargo, el problema debe haber sido tratado con la profundidad suficiente para
que su perfil esté claramente definido. Además, debe ser un problema básicamente
resoluble. Muchos interrogantes que la historia tiene abiertos son de tal naturaleza
que nunca podremos darles respuesta (salvo que alguien invente una máquina del
tiempo).
La descripción realizada por Donald Rumsfeld que hemos citado al principio, provoca
a menudo risas, pero esto es injusto, ya que se trata de un hito en la forma de
presentar públicamente lo desconocido. Según esta descripción, lo desconocido se
puede clasificar en dos categorías: cosas de las que sabemos que no las conocemos,
y cosas de las que ni siquiera sabemos que no las conocemos. En este libro sólo se
puede tratar de las que figuran en la primera categoría, las «known unknowns»,
porque sobre las de la segunda no hay por ahora nada que decir.
2 ¿Por qué precisamente lo desconocido?
En el libro de Douglas Adams Guía del autostopista galáctico1, unos seres
pandimensionales e hiperinteligentes desarrollan el Computer Deep Thought, que
debe dar respuesta a la pregunta relativa a «la vida, el universo y todo lo demás».
Después de siete millones y medio de años está ya la respuesta calculada y es
«42». Es entonces cuando los diseñadores de Deep Thought se dan cuenta de que
no tienen ni idea de cuál es la pregunta. Hasta que lo averiguan pasan otros diez
millones de años. A partir de esto se pueden aprender dos cosas: en primer lugar,
se debería conocer la pregunta, si se quiere comprender la respuesta. Y, en
segundo lugar, plantear la pregunta adecuada es a menudo más difícil que
responderla (podemos observar el mismo fenómeno cuando miramos por encima
del hombro a los usuarios inexpertos de Google). El físico Eugene Wigner recibió en
1963 la mitad del premio Nobel de física porque había planteado la pregunta
adecuada, en concreto sobre el fundamento de los «números mágicos» del sistema
periódico. La otra mitad fue para los dos investigadores que hallaron la respuesta.
1 Anagrama, Barcelona, 2005.(N. de la t.)
Colaboración de Sergio Barros 8 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
El planteamiento de preguntas adecuadas para desvelar lo desconocido es una tarea
importante en el ámbito científico. Porque lo desconocido siempre está ahí, sólo que
no es evidente para todo el mundo; es como el animal negro que en un acertijo
gráfico rellena el espacio que hay en torno al animal blanco, y que no solemos ver
hasta que llevamos cierto tiempo contemplando la imagen.
Sin embargo, a partir de entonces no dejamos de percibirlo. Si este libro consigue
captar mínimamente nuestra atención y dirigirla hacia el animal negro de lo
desconocido, habrá alcanzado su objetivo. Después, el lector reconocerá lo
desconocido incluso cuando tropiece con él en plena naturaleza.
3. ¿Cómo hubiera sido una enciclopedia de la ignorancia hace cien años?
Lo desconocido es una cosa huidiza. Desaparece y luego emerge de nuevo en otro
lugar.
Resumiendo, es más difícil seguirle la pista a lo desconocido que a lo que
conocemos. Por eso, una enciclopedia de la ignorancia no puede hacerse para
siempre. Si comparamos este libro con un predecesor de hace cien años, que
desgraciadamente nunca se escribió, nos encontramos con algo interesante:
algunos temas desconocidos ni siquiera se conocían entonces (pensemos en la
tectónica de placas o en la materia oscura). Otras preguntas sin respuesta estaban
ya presentes en la historia del mundo, al alcance de cualquiera, pero por distintas
razones no se abordaron en absoluto, o no se trataron aplicando medios racionales,
como sucedió, por ejemplo, con el misterio de la eyaculación femenina. En cambio,
otros problemas siguen estando sin resolver y, por eso, podrían de pleno derecho
aparecer en ambas versiones de la enciclopedia, como es el caso, entre otros, de la
hipótesis de Riemann o de la estructura de la materia. Sin embargo, nos sentimos
optimistas al pensar en los campos del desconocimiento que no aparecen en este
libro, aunque hace cien años eran grandes misterios. Por ejemplo, no se tenía ni
idea de por qué brillan las estrellas. Aunque se sospechaba que el núcleo de la
Tierra no era sólo de tierra, no se supo hasta dos décadas más tarde que se trataba
de un fluido, lo cual era un hecho bastante inquietante.
No se sabía por qué los cítricos eran buenos para combatir el escorbuto. Ni siquiera
eran conocidos los lugares de desove de las anguilas.
Colaboración de Sergio Barros 9 Preparado por Patricio Barros
Enciclopedia de la Ignorancia www.librosmaravillosos.com Kathrin Passig y Aleks Scholz
Si leyéramos ahora una enciclopedia de la ignorancia de hace cien años,
pareceríamos probablemente muy listos. Es de esperar que les suceda lo mismo a
nuestros bisnietos cuando tengan este libro en sus manos. Dirán que la materia
oscura, por supuesto, la constituyen los superaxocuatriones que giran hacia la
izquierda, como todo el mundo sabe, y ¿cómo se podía creer en aquellos tiempos
que el sueño tiene alguna función? Evidentemente los gatos no ronronean, se trata
de una ilusión acústica, y lo que son esos «reyes de las ratas»2 figura claramente
explicado en el manuscrito Voynich. Así, con el paso del tiempo, este libro
contendrá cada vez menos temas verdaderamente desconocidos, hasta que no
valga la pena hacer una nueva edición de las dos páginas que sigan siendo válidas.
Por suerte, esto no lo verán los ojos de sus autores.
4. ¿Cómo se hace para encontrar lo desconocido?
¿Cómo se hace para encontrar agujeros? Pues basta con caminar lo suficiente como
para llegar a un punto en que ya no hay suelo bajo los pies. Algo parecido sucede
con lo desconocido: uno se hace más y más preguntas hasta que no pueda
responder alguna, cosa que a menudo se consigue con gran rapidez. (No nos
referimos a «no poder responder» en el sentido habitual de decir «Si entonces me
hubiera estudiado mejor la química…», sino a que no exista realmente respuesta
alguna).
El indicador más seguro para detectar un buen desconocimiento es que los expertos
se dediquen en un congreso a hacer apuestas sobre la dirección en que se podría
encontrar la solución de un problema determinado. Así pues, lo ideal sería torturar
con preguntas a los expertos hasta que reconozcan de manera unánime que ya no
saben más. Lástima que esto sólo sea factible en unos pocos casos. En vez de
hacerlo así, tenemos que buscar lo desconocido con esfuerzo y de forma indirecta a
través de las lagunas de los tratados científicos, que en la mayoría de los casos
aclaran minuciosamente lo desconocido. Pocas veces encontramos indicaciones
directas sobre lo desconocido. En cambio, casi todos los periódicos tienen una
sección dedicada al conocimiento; con esos artículos, que informan orgullosamente
2
Agrupaciones de ratas con las colas entrecruzadas y pegadas entre sí. Del alemán Rattenizónige. Aparece más
adelante en la entrada correspondiente (N. de la t.)
Colaboración de Sergio Barros 10 Preparado por Patricio Barros