El shopping de los pobres. Anatomía y fisiología socioeconómica y política de La Salada

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EL SHOPPING DE LOS POBRES. *
Anatomía y fisiología socioeconómica y política de La Salada

Jorge Luis OSSONA ( CEHP- UNSAM- UBA-CEINLADI)

* Este trabajo es la versión mas extensa de aquel presentado en el VI Congreso del CEISAL
“Independencias- Dependencias-Interdependencias” en la Universidad de Toulouse-Le
Mirail, Francia, entre el 30 de Junio y el 3 de Julio de 2010.

INTRODUCCION

Hacia 1991, quince familias bolivianas de Ing. Budge, en el extremo noroeste de Lomas
de Zamora -reproduciendo, en partes proporcionales, a las ferias típicas de su país, y a un
fenómeno incipiente que desde hacia algunos años se estaba desarrollando en torno del
Mercado Central de Frutas y Verduras- se unieron en una cooperativa, y se lanzaron a
vender a sus vecinos ropa y calzado. Fabricada en sus propios talleres, esta producción
imitaba a las grandes marcas; aunque se ofrecía a precios tan increíblemente bajos que no
tardo en congregar a un público comprador procedente de otros barrios periféricos, en
principio, de la zona sur del Conurbano y de la Capital Federal. En el curso de poco menos
de dos décadas, ese pequeño emprendimiento devino en enorme complejo comercial que
moviliza quinientos millones de dólares semanales; ofrece empleo directo a unos seis mil
trabajadores de diversas nacionalidades; y es visitado por dos millones de personas
procedentes de todo el país y de naciones limítrofes al mes. Este “símbolo del comercio de
mercadería falsificada en el mundo”, según las autoridades de la Unión Europea, mide un
producto bruto mucho mayor que el de toda la Ciudad Autónoma de Buenos Aires;
configurándose como una verdadera capital internacional de la economía informal.
Pero este caótico mundo de puesteros, vendedores ambulantes, carreros que trasladan la
mercadería, y compradores mayoristas y minoristas constituye solo la cara visible de un
universo mucho más vasto en el que confluyen varios fenómenos de la pobreza urbana y
suburbana. La Salada y sus ferias tributarias distribuidas en todo el país son las terminales
de la cadena de valor agregado que compone el heteróclito complejo productivo textil
sobreviviente de la restructuración económica de los últimos treinta años, así como de un
comercio internacional ilegal a escala planetaria. En su cara oculta, abordada en la segunda
parte de esta exposición, confluyen el clásico trabajo domiciliario predominantemente
femenino; un conjunto heterogéneo de pequeñas y medianas plantas industriales que
ocupan mano de obra “en negro”; y talleres clandestinos que incorporan a trabajadores
semiesclavizados procedentes de los circuitos de trata de inmigrantes, en su mayoría,
bolivianos; aunque también paraguayos. Su marginalidad informal no circula del todo por
fuera de la economía legal. En efecto, si bien se inserta en el mundo de la pobreza, lejos de
configurar una “economía autónoma” esta conectada a través de de distintos hilos
clandestinos.
Por ultimo, La Salada constituye un fenómeno político, alguno de cuyos lineamientos
abordaremos en la tercera y última parte. Detrás del anárquico escenario puesto en escena
dos veces por semana a altas horas de la madrugada se oculta –como en otros fenómenos
emergentes de la nueva pobreza- una macropolítica férreamente administrada y
1
disciplinada por caudillos-administradores que registran complejos vínculos con las
distintas jurisdicciones de un Estado que también exhibe dos caras: una formal y otra
informal; relativa, esta ultima, a los intereses de las corporaciones políticas encadenadas
que lo ocupan. A lo largo de sus casi veinte años, el polo socioeconómico de Ing. Budge
logro tallarse un espacio en el corazón del Gran Buenos Aires merced a la aquiescencia de
autoridades publicas entre perplejas e interesadas en capitalizar a su favor, política y
materialmente, este caso paradigmático de la nueva realidad social de la Argentina
decadente. En medio de legislaciones anacrónicas y contradictorias -cuando no lisa y
llanamente ausentes-; delegaciones de facultades entre jurisdicciones -y aun dentro de cada
una de ellas-; la superposición de atribuciones, y la consiguiente feudalización de áreas
administrativas, los referentes de La Salada han sobrevivido merced a una trama de
complicidades con jueces, políticos, policías e inspectores, por arriba; y con punteros,
lideres comunitarios, y organizaciones delictivas de diferentes especialidades, por abajo.
Como contrapartida, el complejo cuenta con una policía propia con su comisaría respectiva;
dos periódicos; una emisora radial de amplitud modulada, una delegación de inmigraciones,
y una fiscalía con capacidad judicial. Su arraigo en la red de comunidades barriales
periféricas, soldado por toda una serie de funciones subsidiarias que abarcan desde
comedores infantiles, hasta un centro sanitario, y un club deportivo. Ha devenido, entonces,
en una identidad cultural de significados, no obstante, diferenciados aunque concluyentes
para los grupos que lo integran. Todo ello ha alimentado en sus jefaturas un todavía difuso
pero firme proyecto de autonomía cuya probabilidad de consecución dudamos en calificar
como remota.
Este trabajo es el resultado de sucesivas visitas al complejo; y de entrevistas a tres
puesteros “influyentes” –uno de ellos propietario de una fabrica de carteras y billeteras que
comercializa allí su producción- radicados desde mediados de la década de 1990; testigos
privilegiados de sus consiguientes vicisitudes históricas. Ellos, asimismo, nos habilitaron
contactos de diversa índole aun no explotados, salvo el referente de una agrupación
comunitaria de costureros bolivianos organizados para combatir el trabajo esclavo y la
trata de sus compatriotas. Su finalidad, por ultimo, no es otra que la de trazar una somera
descripción contemporánea del fenómeno como referencia para otro trabajo de recopilación
histórica oral a emprender en una próxima etapa.

II. EL COMPLEJO COMERCIAL

Los orígenes históricos

El origen del nombre de esta localidad en la actual ciudad de Ing. Budge en el Noroeste
de Lomas de Zamora limítrofe con La Matanza procede del río subterráneo de agua salada
que circula por debajo de la Cuenca Matanza-Riachuelo. Las propiedades curativas de tales
aguas en el tratamiento de dolencias como la artrosis, el reuma y los dolores musculares
motivaron que, en los años 40, el gobierno peronista edificara grandes piletones a las que
acudían nutridos contingentes de niños inscriptos en las colonias de vacaciones asociadas a
la Fundación Eva Perón. La zona gano, entonces, un enorme prestigio por las cualidades de
su agua salada. Se establecieron cañerías que la transportaban hacia los clubes sindicales
ubicados en el Camino de Cintura, las piletas del centro de esparcimientote los bosques de
Ezeiza, y hacia otras en al barrio de Villa Albertina en cuyo subsuelo también se hallaron
napas de agua mineral.
2
El auge de La Salada como epicentro de este circuito turístico comenzó a declinar hacia
1961 cuando el Ministerio de Salud clausuro los piletones por haber detectado tanto en
estas como en los grifos, altos niveles de contaminación microbiana. Ello, de lo que luego
se responsabilizo a los grandes inundaciones de fines de los 50 y los 60 y a la presencia de
numerosos criadores cerdos, motivo no solo el eclipse del barrio , sino también su
decadencia. Como las celebres piletas de Ezeiza, las de La Salada se sumieron en el
abandono Solo los grandes recreos sindicales lograron sortear ese destino. La cría de
porcinos se consolidó en las zonas rurales periféricas que quedaron mediadas respecto de la
costa por grandes villas de emergencia que se expandieron a lo largo de los años 60 y los
70. 1
Fue allí en donde el Intendente Eduardo Duhalde, durante su primera gestión hacia
principios de esta ultima década, ensayo las primeras formulas de su innovadora política de
urbanización y regulación dominial; luego continuada en los 80, aunque en condiciones
sociales mas masivas a raíz de las corrientes procedentes de la erradicación de villas
porteñas durante el último régimen militar, y de la afluencia de crecientes contingentes de
inmigrantes paraguayos y bolivianos. La heterogeneidad social y cultural que resulto de
todos estos procesos en toda la zona requirió de su riguroso control por parte de líderes
comunitarios poderosos asociados al poder político. Estos habrían de sentar las bases del
poder de los ulteriores “administradores” del complejo comercial que allí se erigiría.
Hacia principios de los 90 se registro el primer paso de la configuración de este último
cuando el ingenio y el acerbo cultural de los jefes de cinco familias bolivianas los inspiro a
organizar una cooperativa que se lanzó a la venta de ropa y calzado fabricados en sus
propios talleres barriales copiados de los diseños de las grandes marcas lideres a precios
asombrosamente accesibles. Nació, así, la primera feria, Urkupiña, en homenaje a una
Santa Virgen de La Paz. Este centro comercial primigenio se convirtió en un polo de
atracción para los inmigrantes bolivianos densamente radicados en Ing. Budge y las
localidades lomenses, lanusinas, matanceras, y porteñas periféricas. El colorido de las
fiestas patronales anuales la fue tornando famosa, y una suerte de “modelo para armar” para
otros vecinos que, vinculados a la política barrial, se propusieron imitar la iniciativa de los
inmigrantes.
La reacción del Estado municipal fue, en principio, ambigua. En pleno auge del
“Proyecto Lomas” del intendente Juan Bruno Tavano el ex complejo de balnearios quedo
inscripto en la jurisdicción del “Consejo de Organización de la Comunidad” (COC) N°
motivándose fuertes pujas entre los inmigrantes y los vecinos argentinos en torno de su
legalidad. Pero los bolivianos trataron de establecer vínculos y negociaciones con lideres
barriales y comunitarios barriales que, a cambio de ciertas contraprestaciones, logaron
arrancarle a Tavano una ordenanza municipal que terminó amparándolas aunque , claro
esta, solo precaria y transitoriamente, y a los efectos de cobrarles una tasa bimestral de
Seguridad e Higiene de diez pesos por metro cuadrado.
Inmediatamente después, otro grupo de vecinos, esta vez dotados de importantes
contactos políticos municipales, procedió al relleno de la pileta que había correspondido al
balneario Ocean. Nacía, así, una segunda cooperativa que fue denominada como el antiguo
natatorio. Finalmente, un año después, otro núcleo monto sobre la pileta rellenada el
denominado “Centro de Abaratamiento Punta Mogotes”. Hacia 1995, entonces, ya se
habían instalado los cimientos de aquello que, con el correr de los años habría de

1 Clarín, Mi partido: Lomas de Zamora y Almirante Brown. Buenos Aires, 1998.
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configurase como el centro de economía informal e ilegal mas grande de América Latina; y
que la propia Unión Europea denominaría como “un símbolo del comercio de mercadería
falsificada en el mundo”.
A lo largo de la segunda mitad de los años 90, el polo comercial no hizo mas que
expandirse; suscitando el interés de miles y miles de consumidores ya no solo populares
procedentes de los partidos cercanos del Conurbano Bonaerense y de los barrios del
sudoeste de la Capital Federal. En plena época de esplendor de las grandes cadenas
comerciales dirigidas al consumo de las clases medias y altas, en el noroeste de Lomas de
Zamora había emergido una suerte de “Shopping de la pobreza”. Procedamos, a
continuación, a describir la anatomía institucional y el funcionamiento fisiológico de las
tres ferias principales, así como de la informal que se fue extendiendo, simultáneamente, a
la vera del Riachuelo denominada “De la Ribera”; y de las intermedias situadas a mitad de
camino entre unas y la otra.

Los actores mercantiles

A menos de veinte años de su creación, el complejo de La Salada comprende,
actualmente, unas veinte hectáreas que, en términos espaciales, equivale a todo el barrio del
Once. Como “centros de distribución mayorista” las ferias han funcionado, a lo largo de los
últimos quince años, solo durante dos días a la semana a partir de la medianoche y hasta las
nueve de la mañana; aunque, de hecho, sus puestos permanecen abiertos hasta el mediodía.
Las razones tanto de esta volatilidad horaria así como de nocturnidad en comparación con
los del comercio regular son múltiples. En primer lugar, las ventas más redituables son las
mayoristas, con lo que los comerciantes de todo el país e incluso de los países limítrofes
que se aproximan al complejo a efectuar sus compras solo pueden hacerlo en esos horarios
nocturnos, cuando no están al frente de sus propios locales. Esta división horaria también
es el producto de intensas negociaciones entre los responsables de las ferias y las
organizaciones vecinales debido a que los días de su funcionamiento el tránsito se
congestiona densamente; comprometiendo la circulación normal de los vehículos y
transportes públicos. El turno de los domingos, que se prolonga hasta el atardecer, es el mas
adecuado para el comercio minorista; por lo que durante ese día, La Salada se convierte en
un paseo de compras familiar cuyos clientes, en su inmensa mayoría procede de los barrios
populares aledaños; aunque también de las clases medias de las zonas metropolitanas.
La actividad comercial define, asimismo, diversas instancias. Las unidades de venta, tanto
de las tres grandes ferias así como de aquella situada al aire libre y las intermedias en calles
aledañas, son puestos de chapa y alambre dotados de un tablón de madera que opera como
mostrador para la colocación de la mercadería. Esta, asimismo, también se cuelga en los
caños laterales y del fondo hasta una altura aproximada de un metro y medio. Las tres ferias
principales cerradas a la manera de grandes galpones reciben la denominación jurídica de
“internadas”, según la curiosa ordenanza del intendente Tavano de 1999. La feria boliviana
Urkupiña, por caso, nació como un gran corralón cuyos puestos se ordenaron en filas
mediadas por pasillos. Ocean y Punta Mogotes, en cambio, fueron el resultado de una
operación de rellenado de las antiguas piletas cuyas instalaciones fueron rescatadas y
resignificadas en función de la nueva actividad mercantil. Hasta la década siguiente, sin
embargo, habían de funcionar al aire libre.
Urkupiña esta organizada como cooperativa; pero ya poco queda de sus cuarenta y cinco
miembros fundadores luego que su principal referente y caudillo, Gonzalo Rojas Paz, fuera
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detenido por orden de un juez a fines de 2001 acusado de comercio ilegal y de falsificación
de productos. Pocos días después, su cadáver apareció colgado en la celda en donde había
sido confinado. Desde entonces, al frente de la cooperativa boliviana –cuyo establecimiento
ha sido bautizado con el nombre del administrador primigenio devenido en una suerte de
mártir- ha quedado al frente del dirigente peronista Enrique “Quique” Antequera, un
militante de base de origen boliviano de errática trayectoria a lo largo de los últimos años
en el menemismo y el duhaldismo; aunque siempre fiel a la Liga Peronista Bonaerense
(LIPEBO) del ex presidente de la Cámara de Diputados Provincial, el también lomense,
Osvaldo Mércuri. Durante los últimos años viro, sin embrago, a la Coalición Cívica de
Elisa Carrio en cuya lista apareció, en los últimos comicios legislativos, como candidato
séptimo a concejal.
La “Cooperativa Ocean de Provisión de Servicios para Feriantes y Comerciantes Ltd.” es
la mas ordenada y preservada en términos de higiene. Sus amplios pasillos facilitan la
circulación en su interior; y esta compuesta por mil puestos. Todas estas singularidades
respecto de sus pares, sin embargo, están compensadas por el hecho de que las prendas que
en ella se comercializan son de menor calidad. Su principal referente cuenta menos que su
consejo de administración que fue variando el en tiempo y que, en la actualidad, esta
digitado por un conjunto de ex militares nacionalistas reconocidos durante los 80 y hasta
1990 como “Carapintadas”. Sus tareas solidarias se concentran en el mantenimiento de tres
comedores populares de barrios cercanos, y en el sostén de un “ropero comunitario” que
provee de prendas al Hospital Gandulfo de Lomas de Zamora, así como de la provisión de
un servicio de seguridad privada a una escuela cercana que, hasta hace poco, era
recurrentemente saqueada por pequeñas bandas de “barderos” de la zona.
De las tres ferias principales, sin duda, la más destacada en la actualidad es Punta
Mogotes. Constituida como “sociedad comandita por acciones”, este centro si bien se
concentra, como los demás, en el comercio mayorista, su principal negocio se halla mucho
más diversificado: cuenta con dos periódicos; una radio de amplitud modulada, y con varios
puestos de comida. También asiste a un comedor que alimenta a unos trescientos niños -en
su mayoría, hijos de puesteros y vecinos en general- ; y hasta esta dotado de un pequeño
hospitalito comunitario para la atención de feriantes, clientes, y de vecinos. Su acción
social, por lo demás, es mucho mas vasta que la de sus pares contando con un elenco de
referentes dedicados a la detección de niños desnutridos y de vecinos afectados por diversas
dolencias a quines suministra cuotas alimentarias, atención médica y remedios gratuitos. Su
carismático y paternal “administrador”, Jorge Castillo, es un antiguo dirigente de base de
extracción radical, hoy por hoy, convertido en el exponente político principal de todo el
complejo por su pujanza e imaginación. Ex zapatero de la zona, luego devenido en pequeño
industrial del calzado, ascendió a la ponderación local logrando imponerle su estilo a todo
este polo económico informal, vertebrando consensos, y articulando equilibrios conjugados
con un férreo disciplinamiento de sus diversos actores a quienes les exige, a veces por vías
compulsivas, el cumplimiento de los pactos acordados.
Estas tres ferias principales, bien podríamos denominarlas como “semilegales” por estar
registradas como “monotributistas” suman a unos cinco mil puestos. Sus verdaderos
propietarios conforman un núcleo concentrado pero fantasmagórico y volátil, porque los
locales se compran y revenden de una manera muy fluida con arreglo a una compleja trama
de transacciones. Se calcula que el valor promedio de un local esta cotizado en unos veinte
mil pesos. La mayoría de los dueños, sin embargo, los alquilan de acuerdo a relaciones
contractuales sumamente complejas debido a que estas pueden llegar a registrar varios
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subarrendamientos cuyos montos se estipulan un poco de acuerdo a criterios de mercado,
pero casi siempre conjugados con otros que responden a imprecisas normas
consuetudinarias. Quienes se encargan del alquiler de los puestos son los “administradores”
de cada feria; pero la citada imprecisión en torno a loa contenidos de los contratos
determina plazos muy variables y volátiles. Valores culturales de la más diversa índole,
como el parentesco y la recomendación, se yuxtaponen con otros mercantiles en un
contexto de legalidad también limitada; por lo que los convenios no suelen estar
testimoniados por escrito. Los montos pagados a los propietarios son los más visibles
debido a que se estipulan de acuerdo a un promedio de cada jornada o de las tres semanales
según el número de visitantes estimado por los jefes. Estos, de todos modos, recomiendan a
los inquilinos inscribirse ante la AFIP como monotributistas debido a que los grandes
clientes mayoristas –particularmente aquellos que proceden del Interior- suelen pedir
boletas como comprobantes para presentar ante eventuales inspecciones policiales en
puestos camineros.
A las tres ferias “semilegales” se le contrapone aquella abiertamente ilegal extendida a lo
largo de mas de un kilómetro al aire libre entre el camino ribereño y el Riachuelo. La “Feria
de la Ribera” suma unas cinco mil unidades de entre cuatro y seis metros cuadrados.
Durante los últimos años, y al calor del éxito multitudinario de La Salada, este grupo se ha
extendido incluso dentro de las calles adyacentes en línea perpendicular a la arteria
principal. Sus feriantes están organizados en la “Asociación Fraternidad Ribera Sur” de
liderazgos imprecisos; constituida por unos mil afiliados que, en su mayoría, son de
nacionalidad boliviana y peruana. Los puesteros ribereños abonan a la citada asociación un
canon diario al que se le suma otro correspondiente al “servicio de limpieza” de valores tan
cambiantes como el de los anteriores. Los directivos de la asociación niegan ser los
responsables del cobro de este último gravamen operado por activísimos recaudadores que,
reunidos en cuadrillas, recorren a la manera de expediciones depredatorias las distintas
regiones de la feria. Es difícil recabar información sobre la identidad de este elenco,
organizado de acuerdo a criterios logísticos bien afinados. En el ámbito callejero reina un
clima de paranoia e intimidación debido a un sistema de “boca a boca” que funciona
también con gran eficiencia. Algunos comerciantes, sin embargo, nos han dado a entender
que se trata menos de emisarios de la asociación que elementos contratados por la
Municipalidad lomense que, de esa manera, sustancian los crípticos acuerdos que suceden a
los espectaculares y recurrentes operativos de desalojo, replicados por protestas que
siempre terminan en una reformulación de los pactos, al menos entre aquellos dispuestos a
convalidar el “apriete”. Un elemento de mediación crucial, al respecto, lo constituyen los
“armadores”; actores diferenciados lo cuya relevancia operativa también posee ribetes
políticos. Estos perciben una tarifa por instalación de puestos fijada en aproximadamente
cincuenta pesos por día. A diferencia de los comerciantes, se trata de un estamento
integrado en su totalidad por argentinos.
Un tercer grupo lo constituyen las “ferias intermedias”, una suerte de versión combinada
entre las nominalmente “legales” y las “informales”. Estas son el resultado del efecto de
demostración del éxito de unas y otra sobre algunos vecinos depositarios de varios terrenos,
que se decidieron a emprender el montaje de locales devenidos en primitivos “paseos de
compra” de, aproximadamente, treinta puestos cada una, de acuerdo al modelo inaugurado
por Urkupiña. Su tamaño menor esta compensado por el fuerte arraigo local de sus
coordinadores debido que residen en sus locales y son muy influyentes en el orden barrial;
un plano particularmente delicado en todo el entramado del complejo. De ahí, que en los
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grandes conflictos confluyan con los “armadores” interviniendo, también, como
mediadores.
Por último, el estamento mercantil más elemental situado en la base del sistema, es el de
los vendedores ambulantes. Está integrado por sujetos casi siempre principiantes en la
actividad que por carecer de los montos mínimos para alquilar un local logran transar con
los grandes referentes la autorización para un comercio orientado a satisfacer ciertas
necesidades inmediatas de clientes y transeúntes. Son los clásicos cafeteros, vendedores de
bebidas y golosinas, y de helados en temporada estival; aunque algunos también se
dediquen a la venta volante de diversas artesanías e incluso de CDs y videos. Casi siempre
se trata de vecinos del barrio o de vecindades muy próximas que ingresan por esa vía a un
eventual “cursus honorum” comercial sujeto a la calidad de sus relaciones con feriantes,
administradores y punteros políticos. De todos modos, su aparición casi nunca es
espontánea, porque todo aquello que escape al control de los “administradores” es
detectado por un efectivo sistema de espionaje confundido con los criterios de autocontrol
para evitar robos y desmanes. Así, pese a su apariencia anárquica y caótica, el
funcionamiento del complejo este esta regido por normas sumamente rigurosas y efectivas
para captar a todos aquellos que escapen al control de los “dueños” del lugar.
La actividad comercial del complejo ha generado, además, un conjunto de ocupaciones
adventicias que han contribuido a su expansión. Tal es el caso de los “Tours de Compras”
protagonizados por medio millar de micros y combis que acuden tanto en los días de
ventas al mayoreo como los domingos trayendo miles de pasajeros procedentes de la
Capital; el resto del Gran Buenos Aires; desde todas las provincias; e incluso desde países
limítrofes. El sistema ha adquirido durante la presente década tal perfeccionamiento que
algunas empresas dotan a sus contingentes de guías turísticos que conducen a los clientes a
zonas y negocios de las distintas ferias de acuerdo a rubros y a las posibilidades
adquisitivas de sus clientes.
Es muy difícil estimar un cálculo acerca del volumen de ventas del complejo y
movimientos de fondos correspondientes. Los guarismos difundidos por los tres niveles
jurisdiccionales del Estado, así como de los de distintos estudios privados, y los trasmitidos
por los “administradores” son sumamente discordantes. La dificultad mas importante
estriba en que la mayor parte de de las transacciones se efectúan “en negro”; esto es, sin las
facturas correspondientes. Cada desenlace de los recurrentes conflictos cruzados entre los
estamentos del complejo y las autoridades publicas culmina con acuerdos consistentes,
entre otras cosas, en el compromiso de pagos de tributos –por Higiene y Salubridad a la
Municipalidad, en el caso de la Feria de la Ribera; y por Ingresos Brutos, en el de las tres
grandes- que, al cabo, ya sea por una crónica ineficiencia de las autoridades o por sus
concupiscencias políticas con los “administradores” terminan evadiéndose. Hemos ahí,
entonces, uno de los factores que ha convertido al complejo en un imperio multimillonario:
los precios que allí se consiguen son sustancialmente inferiores a aquellos de los comercios
regulares; e incluso a los de avanzadas distribuidas en todo el país a las que nos referiremos
a la brevedad. Por lo demás, la mayor parte de los productos son el resultado de
operaciones clandestinas a instancias de otras evasiones fiscales o, lisa y llanamente de
actividades al margen de la ley.
De todos modos, es posible establecer una cierta división de tareas entre los diferentes
estamentos feriales. Así, mientras que en las tres establecidas venden indumentaria textil –
jeans, buzos, remeras, poleras, ropa interior, sweters, pantalones, camperas deportivas, y
ropa para niños; así como sabanas, calzado, acolchados, CDs de música y de películas
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copiados sin autorización- en su mayor parte al por mayor, situándose en el vértice de
circuitos de comercialización mucho mas diversificados; la Feria de la Ribera y los Paseos
de Compras lo hacen a través de bienes y servicios de precios y calidades muy inferiores,
destinados, principalmente a los sectores marginales de la sociedad para los que La Salada
constituye un festival de productos a precios muy accesibles. Si bien en este último
estamento predomina el comercio al minoreo, ello no excluye algunas transacciones
también mayoristas. Estas constituyen uno de los factores de discordia con las demás,
cuyos agentes están siempre en guardia a los efectos de cooptar a los puesteros ribereños
más exitosos, incorporándolos a su planta. Además de ropa, predominan allí bolsos y
carteras, juguetes, cubiertos, rollos de papel, productos de tocador, medicamentos de venta
libre o bajo receta; y la tradicional especería propia de las dietas de los inmigrantes del
altiplano. También existen improvisadas verdulerías, fruterías, y locales de venta de
chacinados.

El complejo como fuente laboral

Fuera del comercio, el circuito constituye un polo de ocupación para miles de vecinos
residentes en los barrios periféricos, y aun en otros situados a una distancia media, de
Lomas de Zamora, Lanus, La Matanza, y del sur de la Capital Federal. Se destacan, en
primer lugar, aquellos propietarios de los puestos que; son empleados, junto a toda su
familia; inquilinos o subinquilinos. Luego, están los “carreros”, que transportan la
mercadería desde los puestos hasta las “combies” y camiones, en el caso de los mayoristas;
y hacia los micros y remises, en el de los minoristas. Más indirectamente se suman los
choferes de charteres despachados para los “tours de compras”; los guías; los “franelitas”
“cuidacoches” en las cocheras de las grandes ferias o en los terrenos dispuestos por
vecinos a tales efectos; los “cuidabaños”; los vendedores de comida; y hasta los artistas
que suelen animar en grupos o bandas musicales los almuerzos de los visitantes. El
complejo opera, asi, como una “bolsa de trabajo” de dimensiones colosales en la Argentina
del desempleo estructural de las ultimas décadas. Muchos vecinos –aunque no todos- lo
perciben como una bendición o un milagro de Dios por ser ámbito de inserción laboral e
incluso un medio de ascenso social de acuerdo al citado “cursus honorum” que comienza
con los changarines y termina con la propiedad de un puesto en las ferias centrales que,
eventualmente, puede catapultar a un individuo exitoso a la comisión administrativa de
alguna de las ferias. Desde allí pueden, además, diversificar su actividad comercial hacia
otras como la manufacturera, u otros circuitos de provisión del mercado informal. El
mundo de la pobreza suburbana, vieja y nueva, encuentra allí un espacio para desplegar el
talento de los más imaginativos y audaces; aunque siempre con arreglo a códigos implícitos
cuyo incumplimiento puede suscitar sanciones fatales según los criterios consuetudinarios
de la cultura popular. Incluso no pocos exponentes de los sectores medios “caídos del
mapa” durante las ultimas décadas encontraron allí un medio propicio para intentar
recomponer sus quebradas actividades comerciales o manufactureras y volviendo a intentar
no solo una forma de reinserción sino de recomposición de las perdidas expectativas de
ascenso.

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La escala a nivel nacional e internacional

La Salada opera como centro de abastecimiento mayorista de unas trescientas ferias
subsidiarias distribuidas en todo el país. En la Capital Federal, las denominadas “Saladitas”
–según el ingenio terminológico popular- se han instalado estratégicamente en las cercanias
de las grandes terminales ferroviarias como las estaciones de Once, Constitución, y Retiro;
así como también en Liniers, sede de uno de los centros mas concentrados de la
inmigración peruana y boliviana, y puerta de entrada a los populosos partidos del oeste del
Gran Buenos Aires. El fenómeno se reprodujo en todo el Conurbano, destacándose
“Saladitas” de gran renombre como las de San Francisco Solano, en la periferia oeste de
Quilmes, y Florencio Varela, solo en la zona sur. Los vínculos de los jefes de estas
sucursales con los “administradores” de La Salada son inequívocos, aunque de grados
diferenciales. Sin duda, estos los proveen de logísticas y de contactos con autoridades
estatales debido a que, como en el epicentro lomense, los puestos de las ferias no suelen
estar habilitados, ni pagan impuestos. 2
Un caso paradigmático al respecto es el de las denominadas “ferias paraguayas” de la
ciudad de La Plata. En el curso de los 90 en algunas avenidas y calles céntricas de la capital
provincial se instalaron vendedores ambulantes de esa nacionalidad. Los conflictos
recurrentes con los comerciantes regulares y con los inspectores municipales por estos
convocados motivo la convicción de las autoridades municipales sobre la necesidad
repactar alguna forma de legalización de este comercio ilegal, aparentemente a instancias
de los contactos de los “administradores” saladeños con los referentes de los feriantes
callejeros y con dirigentes comunales. Finalmente, se llego a una solución de compromiso
prototípica de las relaciones entre la formalidad, la informalidad y aun con la ilegalidad
durante los últimos años: se les concedió a los puesteros un extenso predio para la
instalación de sus locales un poco mas elaborados para lo que , incluso, se les ofrecieron
subsidios . Los feriantes, asimismo, se comprometieron a pagar la habilitación municipal, el
impuesto a los ingresos brutos, y el IVA. El cumplimiento solo parcial de tales pactos solo
se registro, de todos modos, durante los primeros meses; luego, reiterándose el “modelo de
La Salada” de evasión masiva, cuestión que motivo cíclicos conflictos seguidos de
renegociaciones que reiteran el conocido repertorio de comisiones, retornos, y otras
corruptelas.

II. LA “CARA OCULTA” DE LA SALADA: COMERCIO E INDUSTRIA ILEGALES

Por debajo del polo comercial de La Salada, subyace todo un circuito de ilegalidad de
complejos contornos, y de actores como los vinculados a la producción de mercadería
falsificada a instancias de formas precapitalistas de explotación; el contrabando; y el robo
liso y llano de transportes mas reconocido como “piratería del asfalto”. Este espectro de
ilegalidad se articula con la configuración estamental antes descripta de las ferias de

2 Ver Chávez Molina, Eduardo; y Raffo, María Laura; Ferias y Feriantes. Lógicas de reproducción y
trayectorias laborales. En Malimacci, Fortunato y Salvia, Agustín (comp.), Los nuevos rostros de la
marginalidad. La supervivencia de los desplazados. Buenos Aires. UBA-Instituto Gino Germani. Editorial
Biblos, 2005
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acuerdo, incluso, a una cierta diferenciación de tareas. Así, mientras que las tres principales
ferias priorizan la importación ilegal procedente, fundamentalmente, del Paraguay, y la
“piratería del asfalto” en primer término; y luego, la producción en talleres informales
familiares; la “Feria de la Ribera” y las intermedias se especializan en la venta de productos
procedentes de pequeños talleres y fabricas clandestinas no registradas ubicadas en su
inmediata periferia barrial , aunque también de otras zonas del Conurbano bonaerense y
barrios de la zona sur de la Capital Federal de acuerdo a una intrincada y compleja madeja
de intereses que involucra a los “administradores” con los propietarios de las plantas,
punteros políticos, jueces, autoridades comunales, fuerzas policiales y empresarios
especializados en la trata de contingentes migratorios procedentes de Bolivia y Perú, y en
menor medida; de Paraguay.
En esta sección habremos de abordar, entonces, la “cara oculta” de La Salada dividiendo
nuestro análisis en tres dimensiones: primero, el recorrido de los productos procedentes de
la importación ilegal; luego, los vínculos de las ferias –particularmente de las centrales- con
la “piratería del asfalto”; y por último, el “Hinterland” de los talleres y fabricas clandestinas
que operan con inmigrantes bolivianos y peruanos. Este último punto, nos permitirá
abordar la cuestión de la inmigración procedente de los países limítrofes; en especial de la
corriente ilegal de la trata de personas posteriormente reducidas a servidumbre; al menos,
mientras son ocupados en la producción textil.

El contrabando de mercaderías falsificadas

El ingreso de mercaderías falsificadas al país durante los últimos quince años reconoce
caminos diversos procedentes de China, Europa del Este, e incluso del África; pero hay una
suerte de “autopista” más amplia que describe un recorrido que las autoridades de la
Dirección Nacional de Aduana han dado en definir como la “media luna del riesgo”. Esta
encuentra su punto de partida en el puerto chileno de Iquique, las ciudades de Encarnación
y Ciudad del Este, en Paraguay; y la zona franca del Puerto de Montevideo. Resulta muy
difícil esclarecer los circuitos que contactan a los empresarios contrabandistas con los
“administradores” y puesteros, pero estimamos que ello debe responder a una sucesión de
eslabones interconectados en el que pueden participar múltiples agentes. Lo que es casi
seguro es que el punto terminal de tales circuitos son directamente los “administradores”.
Los puesteros que comercializan esos productos, por lo tanto, están relacionados
directamente con ellos; cuando no lo son lisa y llanamente sus empleados. Asimismo, ello
también sugiere la trama de relaciones entre los referentes feriales con los niveles de la
burocracia estatal aduanera que habilitan el ingreso de mercadería contrabandeada, aunque
tambien en funcionarios municipales, y hasta miembros del Poder Judicial y la Policía
Bonaerense; todos cubiertos, asimismo, por las redes vecinales involucradas en el comercio
ilegal. 3
Estas últimas configuraran verdaderas falanges armadas, cuyo poder de fuego ha estado
en condiciones de repeler exitosamente cuanta inspección de la AFIP ha intentado, durante
los últimos años, ingresar para efectuar controles. Al menos en dos oportunidades, cuando
entraron en las ferias subrepticiamente y jugando con el “efecto sorpresa”, sin custodia
policial, estos funcionarios salieron en su totalidad heridos a raíz de la acción
mancomunada de los grupos de choque a disposición de los “administradores”. Las propias

3 “La Salada ya es la mayor feria ilegal de America Latina” En La Nación, 21/1/07
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