Op het kantoor van inspecteur Thumm, die bij zijn recherchewerk krachtdadig wordt bijgestaan door zijn knappe maar eigenzinnige dochter Patience, verschijnt een zeer opzichtig man die tegen goed geld een dunne envelop in bewaring geeft. In die envelop is een belangrijk geheim verborgen, zegt hij. De bezoeker zal iedere maand op een bepaalde tijd opbellen: mocht hij verstek laten gaan, dan moet inspecteur Thumm de envelop openen. Twee maanden later belt hij inderdaad niet op en Thumm opent de envelop.
Met deze eenvoudige handeling wordt een ware doos van Pandora ontsloten. Er komt een mysterieus briefje te voorschijn, waarmee zelfs Drury Lane, de geniale vriend van de Thumms, geen raad weet. De speurtocht naar de betekenis ervan brengt weliswaar de oplossing van een oude misdaad, maar een nieuwe kan niet worden voorkomen en de affaire eindigt op een wei zeer tragische wijze. Ellery Queen is in dit boek weer in zijn klassieke topvorm. Zoals steeds bij deze auteur is Een spelletje Patience een uitdaging aan de schrandere detectivelezer.