D’une abolition, l’autre: Anthologie raisonnée de textes consacrés à la seconde abolition de l’esclavage dans les colonies françaises

200 Pages·1998·0.481 MB·French

by  Myriam Cottias

D’une abolition,
l’autre
Anthologie raisonnée de
textes consacrés à la seconde
abolition de l’esclavage dans
les colonies françaises
Textes réunis par Myriam Cottias
Chez le même éditeur
PAULNIZAN,Les Chiens de garde
(Préface de Serge Halimi)
DENISDIDEROT, Apologies
(Présentation de Michel Barrillon)
Citations au combats. Anthologie illustrée
(Textes réunis par Thierry Discepolo & Jacques
Luzi, Photographies de Jean-Luc Friedlingstein)
NOAMCHOMSKY, Responsabilités des intellectuels
(Préface de Michael Albert)
© Agone Éditeur, 1998
BP 2326, 13213 Marseille
Internet: www.lisez.com/agone
ISBN 2-910846-11-3
Introduction
Pour Alexis-Michel
C
ETTE ANTHOLOGIE de textes consacrés à
l’abolition de l’esclavage n’est pas celle
des Lumières et de leurs philosophes. Elle ras-
semble les textes d’hommes du XIXe siècle,
croyants et pragmatiques, scientistes et systé-
matiques, généreux et paternalistes. De la
Restauration à la Seconde République, au
cours de ce XIXe siècle qui transcrit les pro-
blèmes sociaux en équations, la passion se
mêle au scientifique, la philanthropie à la ren-
tabilité, la générosité à la prudence méfiante.
Le siècle des abolitions a débuté… en
1793, par un choc violent qui secoue les colo-
nies françaises. L’événement traumatique a
lieu à Saint-Domingue (future Haïti), la plus
prospère des colonies françaises, qui avait
connu un rapide développement depuis 1730.
Saint-Domingue assure, à cette époque, 79%
de la production sucrière des colonies fran-
çaises. Le sucre, une richesse telle que Louis
XV, à l’issue de la guerre de Sept Ans, choisit
de céder le Canada aux Anglais (« quelques
arpents de glace») pour conserver les îles an-
tillaises. Au sucre s’ajoute, vers 1767, le café.
Avec ces deux productions, Saint-Domingue,
4 INTRODUCTION
fleuron colonial, reçoit 71 % des navires
français. Dans leurs cales sont enfermés des
Africains réduits à l’esclavage et déportés tou-
jours plus nombreux vers Saint-Domingue –
la colonie accueille alors 95 % des esclaves
traités par la France. En 1789, cette popula-
tion esclave représentait 89 % de la popula-
tion totale de l’île.
De cette croissance brutale, aussi bien éco-
nomique qu’humaine – inhumaine, pourrait-
on dire –, entraînant déséquilibres et
tensions, naît la révolution haïtienne. Elle est
issue du croisement de plusieurs mouvements
séditieux nés au sein de la colonie et d’un
autre événement, extérieur celui-là: la convo-
cation des États généraux à Versailles. Un
processus récurrent, qui matérialise le lien
entre la métropole et les colonies est alors ré-
activé. Dans cette relation indissociable s’or-
ganise un jeu d’actions et de réactions que
l’on retrouve tout au long de l’histoire colo-
niale. La métropole joue souvent le rôle de
déclencheur d’un mouvement, d’une révolte
ou d’une révolution locale, permettant ainsi
aux tensions qui se sont développées dans les
colonies de se cristalliser à l’arrivée de chan-
gements survenus d’Europe. En se manifes-
tant sous des formes plus ou moins violentes,
les revendications formulées par les colonies
obligent alors la métropole à réagir et à modi-
fier ses positions. Un va-et-vient s’instaure
jusqu’à la résolution de la crise dont métropo-
le et colonies sortent profondément changées.
C’est bien ce mouvement interactif qui est
à l’œuvre dans la révolution dominguoise. La
colonie est déjà en pleine ébullition au mo-
ment de la convocation des États généraux –
qui n’accueillent pas de représentant de Saint-
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Domingue. La division règne au sein de la
population blanche : d’une part les « Améri-
cains », fiers colons qui revendiquent le droit
à la liberté de commerce contre la métropole
qui impose le système de l’«exclusif»; et de
l’autre les «petits blancs», sans fortune donc
sans travail – car l’économie locale exige de
plus en plus de capitaux pour s’installer – et
auxquels ne reste plus, pour se démarquer des
esclaves et des affranchis, que le « privilège »
d’être «blancs».
Une politique d’isolement des « races » se
dessine peu à peu – d’autant plus qu’un cer-
tain nombre de «libres» accèdent à l’instruc-
tion et à la richesse en devenant propriétaires
de plantations de café et en occupant des
postes de pouvoir. Fruits d’unions entre
blancs et noires, ces libres sont, de par leur
dynamisme démographique, numériquement
aussi importants que les blancs – environ
5 % en 1789. Après 1715 et malgré leur
poids démographique et économique, les af-
franchis sont traités en caste inférieure et vic-
times de pratiques vexatoires. Leur sédition,
qui débute en 1768 par une insurrection vi-
sant à remplacer le gouverneur par un chef
élu, dure un an. En 1790, quand l’assemblée
générale de l’île instaure à nouveau ses lois
discriminatoires, la guerre civile reprend sous
le regard de la population esclave, elle-aussi
divisée. En 1758, avait par exemple éclaté
l’affaire Macandal, une affaire d’empoisonne-
ment des maîtres, des esclaves et des animaux
– plus rare à Saint-Domingue que dans les
Petites Antilles – qui sème la terreur sur l’île.
Macandal, esclave bossal né en Afrique, fut
arrêté et condamné à mort avec ses complices
pour avoir vendu à ses congénères paquets
6 INTRODUCTION
magiques et maléfices divers. Les circons-
tances de sa mort – il s’échappe pour être fi-
nalement repris et brûlé vif – font de lui une
légende qui circule dans l’ensemble de l’archi-
pel. Macandal personnifia l’esclave résistant
prêt à se battre jusqu’au bout pour sa liberté.
Le climat d’instabilité est également entrete-
nu par les bandes d’esclaves marrons (fugi-
tifs) qui, bien que numériquement peu
importantes, créent un climat de peur et d’in-
sécurité en effectuant de véritables raids sur
les plantations. Eux aussi symbolisent cette
liberté acquise et combattante qui résonne
profondément chez une population esclave
née, pour moitié, en Afrique (particulière-
ment au Congo) et de ce fait pas encore tota-
lement créolisée.
Tout bougeait donc, après des révoltes égre-
nées tout au long du XVIIIe siècle, dans la
Saint-Domingue de 1789. Pourtant, rien ne
laissait présager la révolution et, surtout,
l’entrée en scène des esclaves, qui conduisit
en trois temps à l’abolition de l’esclavage
puis, en 1804, à l’indépendance de la plus
riche des colonies françaises.
En mai 1791, l’Assemblée nationale in-
dique les limites de la Déclaration des droits
de l’homme en maintenant formellement l’es-
clavage. Tandis que colons, petits blancs et
gens de couleur libres se déchirent à Saint-Do-
mingue et à Paris autour des questions de
l’autonomie et de la pleine et entière citoyen-
neté des affranchis, les esclaves du nord de
Saint-Domingue, à majorité congo, se soulè-
vent contre les colons français dans la nuit du
21 au 22 août 1791. La révolution naissante,
organisée par un chef noir, Toussaint-Louver-
ture, s’étendit à l’île tout entière. Le rapport
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de force entre esclaves et pouvoir colonial est
tellement favorable aux premiers que, pour
garantir la continuité du travail et la produc-
tion sucrière, Sonthonax, commissaire civil de
Saint-Domingue, décrète, le 29 août 1793,
l’abolition de l’esclavage dans le Nord puis, le
21 septembre dans l’Ouest et le 21 octobre
dans le Sud. En retour, le 4 février 1794 à
Paris, la Convention abolit l’esclavage dans
l’ensemble des colonies. C’est la première abo-
lition de l’esclavage, que Bonaparte rétablit en
1802. Décision qui provoqua l’indépendance
de Saint-Domingue : l’expédition Leclerc,
chargée par la métropole d’imposer un retour
à l’ordre ancien, provoque le soulèvement gé-
néral de l’île qui conduit, en 1804, à la procla-
mation d’indépendance. Le joyau des colonies
françaises était définitivement perdu.
Ce rappel de l’histoire de Saint-Domingue
n’est pas un simple détour mais le point de
départ de notre objet : la seconde abolition de
l’esclavage en 1848. En effet, l’expérience de
Saint-Domingue constitue un vrai traumatis-
me pour la politique coloniale française dans
les Antilles au XIXe siècle : la blessure narcis-
sique du colonialisme français. Saint-Do-
mingue est le laboratoire expérimental du
risque colonial. Elle permet de mesurer le
risque constant que la France court dans ses
sociétés esclavagistes. Elle éveille chez cer-
tains à la fois la nostalgie de la grandeur et la
peur de la violence. Elle donne à d’autres les
arguments de la raison, et la raison, aussi
bien morale que politique et économique,
commande l’abolition de l’esclavage.
Jusqu’en 1848, Saint-Domingue est une ré-
férence omniprésente dans les textes aboli-
tionnistes. Elle représente l’impossible oubli
8 INTRODUCTION
quand 1848 provoque une sorte d’amnésie du
passé dominguois. La France rompt alors avec
ce passé : moins brutale, la seconde abolition
permet d’évacuer des mémoires la violence de
la guerre d’indépendance. Demeurent dans les
seules colonies françaises des Antilles le sou-
venir et la gloire de l’insurrection noire – les
insurgés expulsés de Martinique et de Guade-
loupe demandant souvent à être envoyés à
Saint-Domingue.
Saint-Domingue organise donc la réflexion
abolitionniste du XIXesiècle. La perte de cette
colonie a ébranlé le système colonial français
et diffusé la peur. Les hommes politiques ont
pris conscience des risques que représentaient
ceux qui étaient considérés comme des êtres
brutaux et hébétés, les esclaves. Dans un
monde capitaliste en développement accéléré,
cette peur des esclaves en rejoint une autre,
celle des ouvriers. En 1831, le souvenir de
Saint-Domingue est aussi présent en métro-
pole : lors de la révolte des canuts, par
exemple, un patron fit le parallèle entre la
menace que constitue les ouvriers et celle re-
présentée par les esclaves.
Ce parallèle n’est pas innocent. Dans ce
XIXesiècle des systèmes, les convictions se mê-
lent aux calculs: il s’agit de garantir l’objectif
moral affiché par la société – à savoir unifier
l’État – et de préserver au mieux les intérêts
économiques de la France. Entre 1814 et
1848, l’État philanthropique, qui entretient
l’image d’un État tout entier catholique, s’est
donné pour tâche de resocialiser ses margi-
naux. La France métropolitaine découvre ses
« populations pathologiques » : ouvriers, pri-
sonniers et déments. Et cet État qui a pour
volonté de soigner les maux sociaux pousse sa
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réflexion jusqu’aux colonies et légifère sur ces
marginaux archétypaux: les esclaves.
Les mêmes maux sont stigmatisés : le dérè-
glement des mœurs, le vagabondage, le vice,
l’absence de mariage…
Les mêmes hommes débattent de ces pro-
blèmes : Albert de Broglie, Alexis de Tocque-
ville, Alexandre Moreau de Jonnès, de
Sismondi réfléchissent et légifèrent, pour cer-
tains d’entre eux, sur les ouvriers ou les es-
claves. Et ce sont les mêmes règles qui leur
sont appliquées. En 1832, la loi supprime le
marquage, les châtiments humiliants, les am-
putations chez les prisonniers. Un an plus
tard, le 30 avril 1833, les peines de mutila-
tion et de marque d’esclaves sont abolies, et
lorsque la liberté se présente, les prisonniers
comme les esclaves sont patronnés. Des mo-
dèles identiques sont utilisés pour structurer,
organiser, corriger et éloigner du vice ces po-
pulations. Il s’agit de construire la collectivité
et de lui assurer un bonheur compatible avec
les intérêts économiques du pays. L’équation
était difficile à résoudre… Il fallait atteindre
les objectifs moraux que s’était fixé un État
prétendument catholique tout en garantis-
sant, après l’abolition de l’esclavage, la conti-
nuité du travail. S’il apparaissait évident qu’il
fallait moraliser les marginaux en leur don-
nant une éducation religieuse et en leur van-
tant les fonctions curatives du mariage et de
la famille, et s’il semblait assez inévitable que
l’esclavage doive disparaître, les modalités de
cette abolition entraînait de très longues dis-
cussions et des débats agités et contradictoires
dont on trouvera ici les plus pertinents et les
plus vibrants.
10 INTRODUCTION
L’émancipation devait-elle être brutale,
sans condition et sans indemnités ? ou se
faire graduellement, sur le modèle anglais,
avec une période d’apprentissage ? Devait-on
attendre que l’abolition de la traite et l’amé-
lioration du sort des esclaves permettent à ces
derniers d’accéder à la civilisation avant de
les libérer ? Les hommes politiques français –
dont un certain nombre, francs-maçons ou
protestants, appartenaient aussi à la Société
française pour l’abolition de l’esclavage créée
en 1834 – lisaient assidûment les rapports sur
les colonies anglaises. En 1807, Wilberforce
avait fait voter l’interdiction de la traite des
noirs sur les navires anglais. En 1833, l’Abo-
lition Bill était voté : les esclaves étaient libé-
rés mais devaient rester au service de leur
maître pour une période d’apprentissage de
quatre à six ans ; une indemnité était versée
aux colons. En dehors d’Antigua, où l’éman-
cipation fut immédiate, le système de l’ap-
prentissage est supprimé plus tôt que prévu,
en août 1838. Il n’aboutit pas, en effet, aux
résultats attendus. Les rapports qui analysent
ces résultats sont donc lus et discutés à Paris
– critiqués aussi. L’Angleterre, transformée
en championne de l’abolitionnisme, provoque
des replis nationalistes. Au nom de la souve-
raineté nationale, les Français refusent de se
soumettre au modèle anglais. On soupçonne
les Britanniques de vouloir saper la puissance
française en provoquant une émancipation
généralisée qui leur permettrait d’imposer
leur sucre asiatique, moins cher, sur le mar-
ché mondial.
L’attitude de la France vis-à-vis de la traite
n’évolua que lentement. En 1814, la traite
est considérée comme un moyen de recons-