Correspondance générale d’Helvétius, Vol. 4: 1774-1800, Lettres 721-855

427 Pages·1998·22.756 MB·French

by  David Smith, Alain Dainard

Correspondance générale d'Helvétius
VOLUME IV : 1774-1800 / LETTRES 721-855
Gravure de Madame Helvétius par Jean Marie Joseph Jules Huyot
Correspondance
générale
d'Helvétius
VOLUME IV : 1774-1800 / LETTRES 721-855
Suivies de lettres relevant des périodes
des trois premiers volumes
et découvertes depuis leur parution
Introduction, établissement des textes
et appareil critique par
David Smith, directeur de l'édition,
Jean Orsoni, Marie-Thérèse Inguenaud,
Peter Allan et Alan Dainard
UNIVERSITY OF TORONTO PRESS
Toronto and Buffalo
THE VOLTAIRE FOUNDATION
Oxford
www.utppublishing.com
University of Toronto Press Incorporated 1998
Toronto Buffalo
Printed in Canada
ISBN 0-8020-4285-6
University of Toronto Romance Séries
Pr.inted on acid-free paper
Published in Gréât Britain by thé Voltaire Foundation
99 Banbury Rd.,
Oxford OX2 6JX
ISBN 0-7294-0553-2
Données de catalogage avant publication (Canada)
Helvétius, 1715-1771
Correspondance générale d'Helvétius
(University of Toronto romance séries)
Comprend des références bibliographiques.
Sommaire: v. 1. 1737-1756, lettres 1-249 - v. 2. 1757-1760,
lettres 250-464 - v. 3. 1761-1764, lettres 465-720 -
v. 4. 1774-1800, lettres 721-855.
ISBN 0-8020-4285-6 (v. 4)
1. Helvétius, 1715-1771. 2. Helvétius, Anne-Catherine, 1719P-1800.
3. Philosophes - France - Correspondance.
I. Helvétius, Anne-Catherine, 1719?-1800. II. Allan, Peter, 1931- .
III. Dainard, Alan, 1930- . IV. Orsoni, Jean, 1931- .
V. Smith, D.W. (David Warner), 1932- . VI. Titre. VII. Collection.
B2046.H44A4 194 C80-094481-X
University of Toronto Press acknowledges thé financial assistance to its
publishing program of thé Canada Council for thé Arts and thé Ontario Arts
Council.
Cet ouvrage a été publié avec l'aide d'une subvention accordée par la Fédération
canadienne des études humaines, organisme financé par le Conseil de recherches
en sciences humaines du Canada.
Introduction
Ce quatrième volume comporte deux parties principales : d'une part, la
correspondance de Mme Helvétius après la mort de son mari, et d'autre
part, des lettres nouvellement découvertes, consistant, soit en lettres
inédites, soit en originaux autographes de lettres déjà publiées par nos
soins, les unes et les autres relevant des périodes des trois premiers
volumes. Parmi ces nouveautés, figurent une trentaine de lettres adressées
à Helvétius, que l'université de Toronto a acquises en 1994.
La vie de Mme Helvétius à Auteuil nous intéresse à de nombreux
titres : pendant plus de vingt-cinq ans, elle a accueilli dans son salon un
groupe d'intellectuels, hommes de lettres et philosophes, qui prendront à
la fin du siècle le nom d'Idéologues. Elle est aussi l'amie intime de Ben-
jamin Franklin, ambassadeur officieux des États-Unis en France, et qui
habite dans le village voisin de Passy de février 1777 à juillet 1785. Durant
cette période, comme après son retour à Philadelphie, l'Américain adresse
à "Notre Dame d'Auteuil" et à ses amis des lettres qui constituent l'un
des fleurons de ce volume. Enfin, si les lettres de Mme Helvétius ont été
rares pendant la dernière décennie de sa vie, elle n'en a pas moins été
mêlée, avec les membres de son cercle, à la vie politique française pendant
toute la Révolution, et notamment lors de ses derniers soubresauts juste
avant le 18 Brumaire.
À la disparition de son mari, mort intestat, Mme Helvétius avait vu son
revenu annuel réduit aux 20 000 livres que lui garantissait son contrat de
mariage. Ayant alors décidé de quitter Paris, elle avait acquis à Auteuil la
maison du peintre Quentin de La Tour, puis, après avoir marié ses deux
filles aux prétendants nobles qu'elles s'étaient choisis, elle avait commencé
une nouvelle vie à la campagne, tout en conservant jusqu'en 1778 un
appartement rue Sainte-Anne pour y passer l'hiver.
La maison comportait deux ailes en saillie et donnait sur la Grande-Rue
(actuellement rue d'Auteuil) et sur le domaine de la marquise de Bouf-
flers. Le parc, long et étroit, planté de vieux arbres, s'étendait sur deux
arpents et demi et Mme Helvétius y était extrêmement attachée. "Elle
tient au sol de son jardin comme une de ses plantes", écrit l'abbé Morellet
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au comte de Shelburne en 1783, et Rœderer rapporte sa confidence à
Bonaparte, lors de la visite que celui-ci lui rendra après son retour
d'Egypte : "Vous ne savez pas combien on peut trouver de bonheur dans
trois arpents de terre."
Mme Helvétius vivait entourée d'animaux de toutes sortes, en particu-
lier de chats, qui avaient fini par envahir toute sa maison. Elle avait
affublé certains d'entre eux de noms littéraires : telle petite chatte s'appe-
lait Zémire, héroïne d'un conte de Marmontel, tel matou était Aza, per-
sonnage des Lettres d'une Péruvienne. Les contemporains se sont parfois
gaussés de l'excès d'amour dont elle entourait ces pensionnaires. Le
baron d'Andlau-Hombourg, cousin de son gendre, évoque pour la
baronne d'Oberkirch la surprise de sa visite à Auteuil en 1786 : une ving-
taine d'angoras, "habillés de longues robes fourrées", se disputaient leur
nourriture à coups de griffes, constellaient les meubles de poils et de
graisse, et occupaient toutes les chaises de la maison, au désespoir des
visiteurs qui ne savaient où s'asseoir. Ses commensaux rêvaient de s'en
débarrasser, et l'abbé Morellet s'est amusé à rédiger une "requête
présentée à Mme Helvétius par ses chats", dans laquelle il feignait de
prendre leur défense et faisait l'éloge de "l'illustre chat Pompon" qui dor-
mait sur les genoux et s'installait dans le lit de sa maîtresse.
Les chiens, moins nombreux, mais tout aussi adulés, étaient également
des plus mal élevés. Leur "mère" avait pour eux toutes les indulgences, et
Abigail Adams, femme et mère de deux futurs présidents des États-Unis,
est fort choquée lorsque, l'un d'eux s'étant oublié sur le plancher en sa
présence, Mme Helvétius trouve tout naturel d'essuyer la flaque avec ses
dessous. Quant au bouledogue Boulet, que Temple Franklin avait ramené
d'Angleterre en 1784, il savait très bien mordre l'abbé de La Roche, mais
restait sans voix en présence de voleurs.
On trouvait en outre à Auteuil des oiseaux de toutes les espèces -
moineaux, grives, merles, rossignols, canaris, pigeons (dont l'un, nommé
Coco, avait ses entrées dans la chambre de Mme Helvétius), et peut-être
même des cardinaux envoyés d'Amérique. L'affection que Mme Helvé-
tius éprouvait pour les oiseaux, qu'on enfermait la nuit dans une volière
pour les protéger des chats en maraude, s'étendait même aux poulets, sans
pourtant qu'elle s'abstînt d'en consommer de temps en temps. Cet amour
des animaux n'était cependant qu'une des manifestations du caractère
aimable de Mme Helvétius. Sensible, extravertie, elle appréciait les joies
simples de la vie. "Elle aime, écrit Morellet, ses oiseaux, son jardin, sa mai-
son, ses amis, ses fleurs comme le premier jour, comme on aime à 15 ans,
et le bonheur qu'elle sait si bien goûter pour elle-même, elle le répand sur
ceux qui vivent près d'elle."
Mme Helvétius aimait également la compagnie des enfants. En plus de
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INTRODUCTION
ses quatre petits-fils et de ses trois petites-filles, elle choyait les enfants de
ses voisins et de ses domestiques (elle léguera "[s]a garde-robe tout
entière" aux deux filles de Marin Richard, qu'elle avait élevées); elle dorlo-
tait aussi ceux de ses amis, en particulier Aminthe Cabanis, Élisa de Con-
dorcet, Eulalie Roucher et Ambroise Firmin-Didot. À l'âge de 70 ans, ce
dernier se souviendra avec émotion des moments heureux qu'il avait
passés dans la maison d'Auteuil : "À l'heure de son déjeuner, elle me fai-
sait souvent venir près de son canapé, pour lui réciter les fables de La Fon-
taine, tandis qu'entourée de ses chats, elle égrenait de grandes grappes de
maïs dont elle distribuait à ses oiseaux les grains d'un jaune d'or, dont sa
grande chambre était toujours ornée; et dans son jardin les hortensias, les
rhododendrons et les autres plantes nouvelles, que lui fournissaient ses
amis, étaient cultivées avec soin par son jardinier, nommé L'Amour. Pour
m'encourager au jardinage, elle avait bien voulu me donner, ainsi qu'à
mon jeune frère, un petit jardin au bout du sien."
Mme Helvétius, qui savait être fort généreuse, hébergera pendant plus
de 25 ans à Auteuil trois de ses meilleurs amis, l'abbé Morellet, l'abbé de
La Roche et Cabanis. Cette intimité dérogeait à l'idée qu'un John Adams,
futur président des États-Unis, se faisait des bienséances, mais Mme
Helvétius se montrait suprêmement indifférente au qu'en dira-t-on. C'est
au début des années 60 qu'elle avait connu Morellet, dont les lettres et les
mémoires fournissent à son sujet une source abondante de renseigne-
ments : "Sa maison devint la mienne; il se passait rarement un jour sans
que je la visse; toutes mes soirées lui étaient consacrées, et souvent le
matin nous allions nous promener à cheval au bois de Boulogne. Il y a peu
d'exemples d'une liaison aussi étroite, aussi douce, aussi durable que celle
qui m'attachait à elle." Morellet ne vivait pas à demeure à Auteuil, n'y
passant que "deux ou trois jours par semaine", sauf quand l'hiver était
trop rigoureux, comme cela avait été le cas en 1784. Il occupait chez Mme
Helvétius une chambre qui donnait, au sud, sur les collines de Meudon, et
au nord, sur les terres de Mme de Boufflers. Il y disposait d'une petite
bibliothèque et pouvait travailler sans craindre d'être dérangé. De temps
en temps, il amenait à Mme Helvétius des visiteurs, comme le fils aîné de
lord Shelburne, qui était venu à Auteuil en 1784, 1787 et 1790. Tiède
partisan de la Révolution en ses débuts, Morellet est horrifié par le
démantèlement de l'ancien régime. Alors qu'il avait employé toute son
influence pour se procurer en juin 1788 une abbaye, laquelle lui rapportait
15 000 livres de rente, l'État la lui confisque deux ans plus tard, ce qui n'a
sans doute pas été étranger à ses sentiments d'hostilité. Il survivra à tous
ses amis, après avoir eu la satisfaction de voir leurs opinions se rapprocher
des siennes.
Martin Lefebvre de La Roche, bénédictin sécularisé en 1769, avait été le
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secrétaire et le confident d'Helvétius avant de devenir bibliothécaire et
aumônier de Christian IV, duc de Deux-Ponts. C'est à ce titre qu'on
l'avait chargé, en 1770, de négocier le mariage du comte de Forbach, issu
de l'union morganatique du duc et d'une danseuse lorraine, avec l'une ou
l'autre des filles d'Helvétius. Son installation à Auteuil remonte probable-
ment à la mort du duc, en novembre 1775. Grand bibliophile, et ne se
cachant pas de prétentions littéraires, il supervise, outre les éditions origi-
nales du Bonheur et de L'Homme, la publication de trois éditions des
Œuvres d'Helvétius : les deux éditions publiées à Bouillon en 1781 (5 vol.
in-8°; 2 vol. in-4°) et l'édition Didot en 14 volumes de 1795. Il n'hésite pas
à en éliminer certains passages ne correspondant plus à ses choix
idéologiques, qui avaient évolué pendant la Révolution. Et ce qui est pire,
il fait endosser à Helvétius la paternité de lettres qu'il avait fabriquées de
bout en bout. Ce Picard d'origine paysanne, grand, sympathique, distrait,
studieux et passionné de politique, se jette avec fougue dans la tourmente
révolutionnaire. Après avoir exercé les fonctions de maire d'Auteuil pen-
dant deux mandats consécutifs (1791-1793 et 1793-1795), il est arrêté et
emprisonné sous la Terreur. Finalement reconnu comme patriote et de
"caractère vraiment révolutionnaire", il doit pourtant attendre la chute de
Robespierre pour recouvrer la liberté. En 1798, il est élu maire du canton
de Passy, et devient membre du Corps législatif sous le Consulat. Son
dernier rôle politique sera d'en avoir assuré la présidence, sans gloire, pen-
dant deux semaines.
Cabanis ne s'installe à Auteuil qu'en 1778. Né en 1757 près de Brive, il a
à peu près l'âge qu'aurait eu le fils unique de Mme Helvétius, mort très
jeune. Aussi le prend-elle en affection, se plaisant à penser, selon le témoi-
gnage d'Hélène Maria Williams, que "si la doctrine de la transmigration
était vraie", l'âme de son fils avait "passé dans le corps de Cabanis". Elle
en fait son fils adoptif et il vient habiter chez elle alors qu'il est encore
célibataire. Plus tard, il fait venir son épouse à Auteuil, et sa fille cadette y
naîtra. Ami de Mirabeau, il embrasse lui aussi la cause de la Révolution, et
participe à la politique municipale. Mais pendant la Terreur, il se voit
écarté de la vie publique en raison de sa qualité de Girondin. Il est par la
suite l'un des principaux artisans de la révolution dirigée contre un Direc-
toire tombé dans le discrédit, dite "coup d'État du 18 Brumaire", mais
désavoue rapidement le régime autoritaire de Bonaparte. Médecin de pro-
fession, Cabanis prendra part à la réorganisation des études médicales
sous l'Empire, et sera sénateur ainsi que membre de l'Institut. À la mort
de Mme Helvétius, il héritera avec La Roche de l'usufruit de la maison
d'Auteuil à titre viager, et finira par l'occuper tout entière, quand La
Roche lui en aura loué sa propre moitié en 1805.
Le cercle d'amis de Mme Helvétius ne se limitait pas à ces trois com-
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mensaux. Dès son installation à Auteuil, elle avait pris coutume de recevoir
dans son salon de vieux amis de son mari, comme le baron d'Holbach et
Charles Georges Le Roy, morts tous deux en 1789; l'abbé de Condillac,
qui donne comme adresse en 1776 "chez Mme Helvétius, à Auteuil"; le
physicien Jean-Baptiste Le Roy, ami à la fois d'Helvétius et de Franklin; le
navigateur Bougainville; l'avocat général du parlement de Bordeaux, Mer-
cier-Dupaty, qu'Helvétius avait félicité de son opposition vigoureuse aux
excès du pouvoir royal; Saint-Lambert, auteur d'un Essai sur Helvétius,
publié en tête du Bonheur, Chastellux, à qui l'on doit un Éloge de son ami;
ainsi que la traductrice de Hume, Mme de Meinières, qui habitait Chaillot.
On peut encore mentionner, parmi bien d'autres, Turgot, ami de Mme
Helvétius depuis l'époque où elle habitait chez Mme de Graffigny, et dont
la mort en 1781 l'a vivement affectée. Au cours des années, Mme Helvétius
et ses commensaux ont su attirer chez elle de nombreux membres de la
jeune génération de penseurs et de poètes, dont certains habitaient à
Auteuil. Parmi les habitués de son salon, ceux qui figurent le plus souvent
dans cette correspondance sont Chamfort, Condorcet, Destutt de Tracy,
Gallois, Garât, Ginguené, Roucher, Roussel, Thomas et Volney. Sans être
spécialement intelligente ou cultivée, sans même jouir d'une grande
fortune, Mme Helvétius a réussi à maintenir, dans sa maison modeste, une
ambiance informelle qui se prêtait à la discussion libre et spontanée, et
assurait la continuité de son salon, malgré certains désaccords personnels
ou idéologiques. Sa bonté était aussi contagieuse que son autorité était
incontestée. "Elle jugeait tout, écrira Rœderer dans une notice nécrolo-
gique, elle agissait en tout par son cœur."
Mme Helvétius était très attachée à ses deux filles. L'aînée, Mme de
Mun, avait hérité de Lumigny, la cadette, Mme d'Andlau, de Voré et de la
maison de la rue Sainte-Anne, mais les meubles de cette demeure étaient
revenus à Mme de Mun. Cette dernière, qui semble avoir eu un tempéra-
ment dépressif, était tombée en 1771, selon Mme d'Épinay, "dans un état
de marasme et de caprice hypochondriaque-hystérique" qui avait fait
craindre pour sa vie. En 1775, dans une lettre à lord Shelburne, qui avait
été amoureux d'elle, Morellet évoque sa "maigreur horrible" et son "état
de dépérissement qui alarme tous les amis de la mère et de la fille". En
plus, la Révolution ne lui apportera que malheur. Son mari émigré en
1791, emmenant avec lui leur fils unique, malgré l'opposition de son
épouse, et il passera le reste de sa vie en Suisse avec sa maîtresse, la com-
tesse de Tessé. En 1793, Mme de Mun divorce, ses biens sont mis sous
séquestre, et sa santé se dégrade. En 1794, elle est gardée à vue dans son
propre domicile, sa fille unique meurt à l'âge de 15 ans, et c'est en vain
qu'elle demande à être "transportée" chez sa mère à Auteuil. En 1796, le
séquestre sur ses biens et sur ceux de son fils revenu de l'étranger est enfin
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