Contact with Alien Civilizations: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials

472 Pages·2007·2.52 MB·English

by  Michael A. G. Michaud (auth.)

Contact with Alien Civilizations
Contact with
Alien Civilizations
Our Hopes and Fears about Encountering
Extraterrestrials
Michael A.G. Michaud
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9 8 7 6 5 4 3 2 1
ISBN-10: 0-387-28598-9
ISBN-13: 978-0-387-28598-6
The considerations of the intelligent always include both
benefi t and harm.
—Sun Tzu, fi fth century B.C.
Contents
INTRODUCTION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
Hopes and Fears . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
Searching . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
Consequences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Before and After 1960 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
The Book . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
An Apology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
A BELIEF IN OTHER MINDS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
An Ancient Idea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
The Closed Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Copernicanism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
The Triumph of Observation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
Fictional Aliens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
An Impersonal Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
Evolution and Sharpened Questions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Lowell, and Alien Invaders . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
Expansion and Skepticism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
Ubiquitous Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
A NEW ERA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Searching for Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Disappointment and Revival . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
A Metadiscipline . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
Panspermia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
The Mars Rock . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
Was Arrhenius Right After All? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
SEARCHING FOR INTELLIGENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Radio Days . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
From Russia with Theories . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
American Initiatives . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
vii
viii Contents
Privatizing SETI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
Other Wavelengths, Other Technologies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
Above the Clouds . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
Looking for the Astroengineers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
Exotic Means . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
SENDING OUR OWN SIGNALS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Active SETI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
The Arecibo Blast . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
Is This Research? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
PROBABILITIES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
Probability and Analogy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
The Drake Equation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
Being Trendy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
PROBABILITIES: THE ASTRONOMICAL FACTORS . . . . . . 58
Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
Planets . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60
Habitable Zones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
PROBABILITIES: LIFE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
Miracle, Rare Accident, or Probable Event? . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
Chancists Versus Convergionists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70
Teleology and Self-Organization . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
Gaia and Her Sisters . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
Extremophiles and Dual Biospheres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
PROBABILITIES: INTELLIGENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
Inevitable, or a Fluke? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
Social Animals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
How Brains Evolve, or Don’t . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
The Debate Goes on . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Our Intelligent Companions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
Dolphins . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 83
Brother Apes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Future Minds . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
PROBABILITIES: CIVILIZATION, TECHNOLOGY,
AND SCIENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Civilization . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Technology and Science . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
PROBABILITIES: LONGEVITY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 94
How Long Do Technological Civilizations Live? . . . . . . . . . . . . . 94
The Shadow of the Bomb . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Contents ix
Other Means of Self-destruction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
Threatening Science . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
Hints of Optimism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Fear of Machines . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
Statistics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
Extraterrestrial Terminators . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
Black Clouds, Dark Planets, Bursting Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106
A Growing Sun . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
THE DRAKE EQUATION, TAKE TWO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111
SHOULD WE CONTINUE THE SEARCH? . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Premature Opinions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Patience . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115
What Can We Conclude? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 116
How Much Is Enough? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
Uncertainty, Ambiguity, and Serendipity . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
The Consequences of Searching . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120
DIRECT CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
Starfl ight . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
Assumptions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
Starships of the Mind . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
Human Probes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
Alien Probes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
Human Voyages . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 130
Alien Colonizers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
Searching for Artifacts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
Astroarchaeology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 138
The Monuments of Mars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
Ancient Visitors to Earth . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 141
THE UFO CONTROVERSY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Rocks from the Sky . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Ancient Sightings . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
The Air Force Investigates . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
Condon the Denier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
Conspiracies, Crop Circles, and Abductions . . . . . . . . . . . . . . . . . 151
Fact, Speculation, and Disinformation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
Real But Unknown Phenomena? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 154
Psychological Explanations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
Myths Past and Present . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
The Galilean Test . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
The Case for UFO Research . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
A Scientifi c Review . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
A Cautionary Note . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160
x Contents
THE DRAKE EQUATION, TAKE THREE . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
WHY DON’T WE SEE THEM? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
Before Fermi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
The Great Debate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
If They Could Expand, They Must Not Exist . . . . . . . . . . . . . . . . 166
Tiplerism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 168
Counter Arguments . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
The Psychology of Expansion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
Cosmic Geography . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 172
A Minimum Model of Interstellar Expansion . . . . . . . . . . . . . . . . 174
The Great Silence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 174
Other Theories . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 176
The Silence of the Immortals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177
Catalogs of Solutions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
REFORMULATING THE PROBLEM . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 180
Explanations Common to Both . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
Explanations for the Lack of Signals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184
Explanations for the Lack of Artifacts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 185
Is There a Paradox? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
THINKING OUTSIDE THE BOX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
Misunderstanding the Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
The Multiverse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
The Anthropic Challenge . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
Self-reproducing Universes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 195
The Appearance of Design . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
Filling a Philosophical Vacuum . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
SETI AND RELIGION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 202
Gods, Angels, and Devils . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203
Will They Be Religious? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 205
Interstellar Evangelism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
THE CONSEQUENCES OF CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
Optimists and Pessimists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
Scenarios of Contact: Remote Detection . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
Scenarios of Contact: Close to Home . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
The Human Analogy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212
Images of Aliens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213
Alien Machines . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
Timing . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 217
Contents xi
HOPES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
Reassurance . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
A Sense of Community . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
Ego Satisfaction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 221
Unifying Humankind . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
A Shortcut to Wisdom . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223
Paths to Utopia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
Salvation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 230
An Opening into Deep Time . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 230
FEARS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
The End of Hubris . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Cultural Shock . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
Demoralized Researchers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 238
Xenophobia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
Judgment Day . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
Interstellar Travel Confi rmed . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 240
DANGERS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
Optimists and Pessimists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
There Are No Dangers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 242
Yes, There Are Dangers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 244
The Trojan Horse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 246
MIXED EMOTIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
Anthropocentrism Good-bye . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
Multiplicity Confi rmed . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Emotional Reactions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Would There Be Panic? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 252
Political Reactions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253
The Impact on Human Religions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 254
Cosmotheology, and Cosmic Ethics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256
Religion and Politics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 257
SOME ASSUMPTIONS EXAMINED . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 259
BEFORE CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 260
Our Own Importance . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 260
Temporal Chauvinism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 261
They Will Be Detectable . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 264
We Will Recognize Their Signs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 266
They Live on Planets Orbiting Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 268
They Search for Others . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 268
They Know We Are Here . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 270
They Want to Communicate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 272