Contact with Alien Civilizations

472 Pages·2010·2.36 MB·English

by  Michael Michaud

Contact with Alien Civilizations
Contact with
Alien Civilizations
Our Hopes and Fears about Encountering
Extraterrestrials
Michael A.G. Michaud
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9 8 7 6 5 4 3 2 1
ISBN-10: 0-387-28598-9
ISBN-13: 978-0-387-28598-6
The considerations of the intelligent always include both
benefi t and harm.
—Sun Tzu, fi fth century B.C.
Contents
INTRODUCTION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
Hopes and Fears . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
Searching . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
Consequences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Before and After 1960 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
The Book . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
An Apology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
A BELIEF IN OTHER MINDS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
An Ancient Idea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
The Closed Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Copernicanism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
The Triumph of Observation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
Fictional Aliens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
An Impersonal Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
Evolution and Sharpened Questions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Lowell, and Alien Invaders . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
Expansion and Skepticism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
Ubiquitous Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
A NEW ERA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Searching for Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Disappointment and Revival . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
A Metadiscipline . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
Panspermia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
The Mars Rock . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
Was Arrhenius Right After All? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
SEARCHING FOR INTELLIGENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Radio Days . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
From Russia with Theories . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
American Initiatives . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
vii
viii Contents
Privatizing SETI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
Other Wavelengths, Other Technologies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
Above the Clouds . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
Looking for the Astroengineers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
Exotic Means . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
SENDING OUR OWN SIGNALS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Active SETI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
The Arecibo Blast . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
Is This Research? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
PROBABILITIES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
Probability and Analogy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
The Drake Equation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
Being Trendy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
PROBABILITIES: THE ASTRONOMICAL FACTORS . . . . . . 58
Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
Planets . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60
Habitable Zones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
PROBABILITIES: LIFE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
Miracle, Rare Accident, or Probable Event? . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
Chancists Versus Convergionists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70
Teleology and Self-Organization . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
Gaia and Her Sisters . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
Extremophiles and Dual Biospheres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
PROBABILITIES: INTELLIGENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
Inevitable, or a Fluke? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
Social Animals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
How Brains Evolve, or Don’t . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
The Debate Goes on . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Our Intelligent Companions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
Dolphins . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 83
Brother Apes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Future Minds . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
PROBABILITIES: CIVILIZATION, TECHNOLOGY,
AND SCIENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Civilization . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Technology and Science . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
PROBABILITIES: LONGEVITY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 94
How Long Do Technological Civilizations Live? . . . . . . . . . . . . . 94
The Shadow of the Bomb . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Contents ix
Other Means of Self-destruction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
Threatening Science . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
Hints of Optimism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Fear of Machines . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
Statistics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
Extraterrestrial Terminators . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
Black Clouds, Dark Planets, Bursting Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106
A Growing Sun . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
THE DRAKE EQUATION, TAKE TWO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111
SHOULD WE CONTINUE THE SEARCH? . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Premature Opinions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Patience . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115
What Can We Conclude? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 116
How Much Is Enough? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
Uncertainty, Ambiguity, and Serendipity . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
The Consequences of Searching . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120
DIRECT CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
Starfl ight . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
Assumptions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
Starships of the Mind . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
Human Probes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
Alien Probes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
Human Voyages . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 130
Alien Colonizers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
Searching for Artifacts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
Astroarchaeology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 138
The Monuments of Mars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
Ancient Visitors to Earth . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 141
THE UFO CONTROVERSY . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Rocks from the Sky . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Ancient Sightings . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
The Air Force Investigates . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
Condon the Denier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
Conspiracies, Crop Circles, and Abductions . . . . . . . . . . . . . . . . . 151
Fact, Speculation, and Disinformation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
Real But Unknown Phenomena? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 154
Psychological Explanations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
Myths Past and Present . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
The Galilean Test . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
The Case for UFO Research . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
A Scientifi c Review . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
A Cautionary Note . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160
x Contents
THE DRAKE EQUATION, TAKE THREE . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
WHY DON’T WE SEE THEM? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
Before Fermi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
The Great Debate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
If They Could Expand, They Must Not Exist . . . . . . . . . . . . . . . . 166
Tiplerism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 168
Counter Arguments . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
The Psychology of Expansion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
Cosmic Geography . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 172
A Minimum Model of Interstellar Expansion . . . . . . . . . . . . . . . . 174
The Great Silence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 174
Other Theories . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 176
The Silence of the Immortals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177
Catalogs of Solutions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
REFORMULATING THE PROBLEM . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 180
Explanations Common to Both . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
Explanations for the Lack of Signals . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184
Explanations for the Lack of Artifacts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 185
Is There a Paradox? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
THINKING OUTSIDE THE BOX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
Misunderstanding the Universe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
The Multiverse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
The Anthropic Challenge . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
Self-reproducing Universes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 195
The Appearance of Design . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
Filling a Philosophical Vacuum . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
SETI AND RELIGION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 202
Gods, Angels, and Devils . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203
Will They Be Religious? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 205
Interstellar Evangelism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
THE CONSEQUENCES OF CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
Optimists and Pessimists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
Scenarios of Contact: Remote Detection . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
Scenarios of Contact: Close to Home . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
The Human Analogy . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212
Images of Aliens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213
Alien Machines . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
Timing . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 217
Contents xi
HOPES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
Reassurance . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
A Sense of Community . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
Ego Satisfaction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 221
Unifying Humankind . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
A Shortcut to Wisdom . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223
Paths to Utopia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
Salvation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 230
An Opening into Deep Time . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 230
FEARS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
The End of Hubris . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Cultural Shock . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
Demoralized Researchers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 238
Xenophobia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
Judgment Day . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
Interstellar Travel Confi rmed . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 240
DANGERS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
Optimists and Pessimists . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
There Are No Dangers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 242
Yes, There Are Dangers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 244
The Trojan Horse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 246
MIXED EMOTIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
Anthropocentrism Good-bye . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
Multiplicity Confi rmed . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Emotional Reactions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Would There Be Panic? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 252
Political Reactions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253
The Impact on Human Religions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 254
Cosmotheology, and Cosmic Ethics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256
Religion and Politics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 257
SOME ASSUMPTIONS EXAMINED . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 259
BEFORE CONTACT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 260
Our Own Importance . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 260
Temporal Chauvinism . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 261
They Will Be Detectable . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 264
We Will Recognize Their Signs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 266
They Live on Planets Orbiting Stars . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 268
They Search for Others . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 268
They Know We Are Here . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 270
They Want to Communicate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 272