Compelling Knowledge: A Feminist Proposal for an Epistemology of the Cross

236 Pages·1997·1.025 MB·English

by  Mary M. Solberg

Page i
Compelling Knowledge
Page iii
Compelling Knowledge
A Feminist Proposal for an Epistemology of the Cross
Mary M. Solberg
STATE UNIVERSITY OF NEW YORK PRESS
Page iv
Published by
State University of New York Press, Albany
© 1997 State University of New York
All rights reserved
Printed in the United States of America
No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission. No part of this book may be stored in a retrieval 
system or transmitted in any form or by any means including electronic, electrostatic, magnetic tape, mechanical, photocopying, recording, or otherwise 
without the prior permission in writing of the publisher.
For information, address the State University of New York Press
State University Plaza, Albany, NY 12246
Production by Dana Foote
Marketing by Dana E. Yanulavich
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Solberg, Mary M., 1947­
Compelling knowledge: a feminist proposal for an epistemology of
the Cross / Mary M. Solberg.
p. cm.
Includes bibliographical references and index.
ISBN 0­7914­3379­X (alk. paper).—ISBN 0­7914­3380­3 (pbk.:
alk. paper)
1. Christian ethics. 2. Feminist ethics. 3. Knowledge, Theory of
(Religion) 4. Jesus Christ—Crucifixion. 5. Atonement. 
6. Liberation theology. 7. El Salvador—History—1979–1992. 8. El 
Salvador—History—Religious aspects—Christianity. 9. Solberg, 
Mary M., 1947­ . I. Title. 
BJ1278.F45S64 1997
241´.082—dc21  96­40119 
CIP
10 9 8 7 6 5 1 3 2 1
Page v
This book is dedicated to the poor 
of El Salvador, who both are and 
represent those friends of Jesus, 
nearby and far away, to whom I must 
account for my theologizing;
and to Sonia.
Page vii
Contents
Preface A Meditation on El Salvador ix
Acknowledgments xv
Introduction 1
Chapter 1 Feminist Epistemologies: Critiques and Concerns 23
Chapter 2 Luther's Theology of the Cross 55
Chapter 3 Drafting an Epistemology of the Cross 95
Chapter 4 Objections 141
Page viii
Conclusion 161
Notes 169
Bibliography 213
Index 221
Page ix
Preface: A Meditation on El Salvador
For almost three years (1983–86) I lived and worked with the church in El Salvador, which was then in the midst of a prolonged and brutal civil war.
That experience brought me face to face with a reality that had never been real to me before. Of course I knew that people suffered, that poverty and war existed, 
that life was very difficult for some. But this was knowing of the formal sort: information. Being there, living there, going to sleep and waking up there, breathing that air 
and smelling that dust, listening to the people speak, bore down on me in my own flesh (in Spanish, en carne propia), and I began to apprehend how things were in a 
way I had not been able—or perhaps willing—to acknowledge before. I could no longer turn away and willfully or unwittingly plead ignorance. Disembodied 
knowledge became embodied.
Both the fact and the manner of this knowing implicated me at first hand. I could not lay off my accountability. I could not have evaded it, quite apart from my status as 
a white and privileged North American; as a fellow human being, I felt answerable to those who suffered. As I reflected on the nature of that special status—captured 
with exquisite irony in the fact that I had chosen to accept an invitation to arrive in El Salvador in the first place, and could leave whenever I wanted to—my 
accountability deepened irrevocably. In a host of intertwined ways, I was
Page x
answerable, both for the suffering whose reality I could no longer shut out or explain away, and to those whose lives "suffering" described.
The challenge to one who would preach the gospel in places like El Salvador, I heard Jon Sobrino say, was how to proclaim God's love to those whom poverty and 
fear are killing. For me, the challenge was how to live, knowing of such suffering and of my implication in it. How to live, indeed? No wonder we "don't know" about 
the suffering of the poor, the excluded, the marginalized—far from us and next door. Who wants to know such realities? Who can live with such knowledge, 
especially coupled with recognition of complicity by acts of omission or of commission?
My first response to the reality into which my life was being stitched was to try to "fix" what was wrong: in acts of concrete assistance, to try to reverse individual 
situations of suffering caused by impoverishment, violence, fear, hunger, imprisonment, powerlessness. What came home to me was that as well­intentioned, as 
needful, as appropriate as these acts were under the circumstances, my attempts to fix what was wrong were, in the face of what was wrong, woefully inadequate. If 
they were laudable as works of charity, they also betrayed my incapacity or refusal to apprehend the depth and breadth and intensity of what was wrong and of the 
reach of its consequences. In a very important sense, these works could not and did not do what I intended them to do. Moreover, insofar as this brand of "do­ism" 
kept me busy, it also kept me from seeing, knowing, and acknowledging the extent to which I could not fix what was wrong.
It did not occur to me (then, nor does it now) to argue or to concede that the circumstances simply illustrated human beings' constitutional incapacity to do good, or to 
alleviate suffering, or to prevent destruction of dignity and lives. This was not for me an occasion to resolve
Page xi
the debate about whether human nature is fundamentally broken and "in bondage to sin," or whether it is fundamentally oriented toward God and able with help from 
God to do the good. In real life, the matter was much simpler: to see the suffering, and to acknowledge my implication in it. And much more difficult: to find a way to 
live, knowing what I knew—without excuses, epistemological, anthropological, or ethical.
The fact was that the people whose reality I had been caught up in were living—and sometimes dying—knowing suffering, immediately, carnally ("in their own flesh"). 
In their struggle to be alive, to live with dignity, to protect those they loved, to defeat the evil that threatened to suffocate them, they lived out what I came to see was 
"hope against hope." They invited me into their homes and opened their hearts. They spoke with plain conviction and faith that undergirded their hope. They taught me 
that it is possible to see and know—and even live—what is the case, even when suffering is the case, and—knowing—to live faithfully as a responsible and responsive 
Christian. I wondered where I had been before.
For some years now I have been searching for the logic that connects what happened to me in El Salvador and what I am to do here and now. The experience I had 
there occasioned a profound change, a turning point. I knew even while I was there that what I was experiencing was somehow different from anything I had 
experienced before. That it would be a turning point, I learned only after the fact.
During my stay there I told visitors from the United States that I felt I had been "humbled," my stiff Norwegian neck had been bowed. Beyond the fact that I could not 
fix what was wrong, I realized that what was happening around me (and because of that, within me) was not something I could make intellectual sense of. Even 
copious information and astute analysis were powerless to