Classic Themes of Disciples Theology: Rethinking the Traditional Affirmations of the Christian Church

156 Pages·1986·1.01 MB·English

by  Kenneth Lawrence

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Classic Themes of Disciples Theology
Rethinking the Traditional Affirmations of the Christian Church (Disciples of Christ)
Edited with an Introduction by Kenneth Lawrence
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Copyright © 1986 by Kenneth Lawrence
Library of Congress Cataloging­in­Publication
Data
Main entry under title:
Classic themes of Disciples theology.
Includes biographical references and index.
1. Christian Church (Disciples of Christ)— 
Doctrines—Addresses, essays, lectures. 
I. Lawrence, Kenneth.
BX7321.2.C55 1986 230'.663 85­50712 
ISBN 0­87565­024­4
Design by Whitehead & Whitehead
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Contents
Introduction
1
Kenneth Lawrence
Christology in Disciples Tradition: An Assessment and a Proposal
9
William R. Barr
The Integrity of the Church: The Communal Theology of Disciples of Christ
29
W. Clark Gilpin
Early Disciples Sacramental Theology: Catholic, Reformed, and Free
49
Richard L. Harrison, Jr.
Faith and Reason in Disciples Theology
101
Samuel C. Pearson
Epilogue: A Future for Disciples of Christ
131
Ronald E. Osborn
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Acknowledgments
Our special thanks are offered to Keith Gregory of the TCU Press for his strong interest, support, and assistance in the preparation and publication of this volume. 
Nancy Stevens of the editorial staff at TCU Press merits our gratitude for most patient, cordial, and insightful assistance in the final stages of manuscript preparation. 
For skillful typing and meticulous attention to necessary detail, we thank Kim Cornish and Lu Bacus of the TCU Religion­Studies staff.
The members of the Association of Disciples for Theological Discussion provided much encouragement in the preparation of this work, and we recognize especially 
Dr. Donald Browning, a member from the University of Chicago, for inciting us to action.
Finally, the authors thank their spouses for support, patience, and encouragement throughout the process of our research and writing.
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Introduction
Kenneth Lawrence, Texas Christian University
When they said, "We have no creed but Christ," they did not mean to take the body of theology and reject proposition after proposition until they had come down to a creed of one 
proposition. They meant to change the very nature of believing. Were we allowed to put the distinction they sought in modern terms, we would probably say that faith for them was 
not fundamentally a matter of metaphysics or of cognition, but that it was existential.
(Emphasis mine.) 1
"They" were the primary founders, especially Alexander Campbell and Barton W. Stone, who each in his own way served as architect of a theological posture for 
what became the Christian Church (Disciples of Christ). If this quotation reasonably represents such a posture in the earlier period of this especially American 
movement in Christianity, then what does it suggest for theology? Does it mean that theology is entirely individual? The founders' emphasis upon the person of Christ 
rather than upon doctrines about the Christ, according to Dwight E. Stevenson, showed that theology is not a matter only for individuals who reason out their faith, but 
that the creation of theology is something to be engaged in by the whole community of Christians in an attitude of free inquiry.2
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Having agreed that it needed to reconsider the classic, persisting themes in Disciples theology, the Association of Disciples for Theological Discussion at its annual 
autumn conference in 1984 focused its attention on a group of papers prepared by invited scholars. Following careful, critical discussion at the A.D.T.D. conference, 
the papers were presented again, in somewhat revised form, at the University of Chicago. After revision and further editing, these investigations and proposals are 
presented, along with an introduction and an epilogue on the future, in this volume. Certainly a rather large number of topics could claim space in this volume, but 
discussion disclosed that the themes presented here emerge again and again as primary and peculiar in Disciples thought. Certainly other books will follow to elucidate 
further these themes called classic and to raise other salient issues for an evolving church now reflecting on its special identity and its cherished role as advocate of 
Christian unity.
Precarious is the position of the person who would propose general characterizations of the Christian Church (Disciples of Christ). As a reminder to the reader who is 
familiar with this church body, or as a brief introduction to the reader less acquainted, we shall propose some directions that the Disciples have taken, particularly in a 
theological sense.
Some Characteristics of the Christian Church (Disciples of Christ)
Writing about the Disciples of Christ in 1853, Ralph Richardson described what had become characteristic of their approach to the Christian faith:
We differ from all the parties here in one important particular, to which I wish to call your special attention. It is this: that while they suppose this Christian faith to be doctrinal, we 
regard it as personal. In other words, they suppose doctrines, or religious tenets, to be the subject matter of faith, we on the contrary, conceive it to terminate on a person—
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the Lord Jesus Christ himself. . . . It is personal in its subject, as well as in its object; in regard to him who believes, as well as in regard to that which is believed. 3
Richardson's characterization indicates the influence of those two primary founders of the movement, Alexander Campbell and Barton Stone, on its thought and 
attitude about the nature of faith; it exhibits also the group's self­consciousness.
Even though Campbell especially placed great emphasis upon the intellectual or cognitive aspects of religious faith, Richardson seems to take the position that when the 
cognitive aspects of one's faith are centered on something personal (Jesus) rather than on something abstract (theological formulations), then the result will be an 
affective or emotional response by the individual in trust and commitment to the personal object of faith. Such a posture would be consonant with the conclusions W. 
E. Garrison presents in The Sources of Alexander Campbell's Theology.
Indeed, one could argue that founder Barton Stone tended to balance the more cerebral approach of Campbell in the formative years of the movement. This he 
accomplished especially through the affective appeal of his preaching. Although the movement's primary architects emphasized the personal in their writings, the 
extremes of religious emotionalism of many persons of the frontier caused many to characterize the Disciples movement as a "head religion" because of the emphasis 
on reason and intellect in religious experience.
Following this same line of consideration a bit further, Frank Gardner said that the phrase "no creed but Christ" implies two basic presuppositions of the Christian 
Church (Disciples of Christ).
First, there is the implication that creeds are useless because God is not static but dynamic. . . . Second, there is the implication that the world changes also; men change and their 
knowledge of the world changes as time goes on.4
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Though some Disciples would argue with aspects of this quotation, the dynamic emphasis might be espoused by many.
The end of the nineteenth century saw the majority of Disciples scholars—despite an element which could be called reactionary—espousing the "higher critical" study 
of the Bible. W. B. Blakemore has written that they were "pioneers in the analysis of social and psychological influences upon religious institutions and ideas, and they 
belonged philosophically to the critical lines associated with such names as John Locke and Immanuel Kant." 5
Further, Disciples tended not to respond positively to the theological revival of twentieth­century Neo­orthodoxy because it reminded many of the Calvinism they 
recently had reacted against. Instead, they tended to respond to the theological revival in more pragmatic ways, such as their active role in the ecumenical movement, 
particularly in service activities and administrative work.6
Many Disciples have agreed with Robert Milligan, who indeed was considered a conservative among them, at the point of his empirical methodology. Milligan viewed 
mysticism and complete rationalism as extremes and regarded as more tenable a stance of reasonableness somewhere between the two. Certainly extremes have been 
present among Disciples, but these have been on the periphery of the movement. The temperate attitude has characterized most Disciples regardless of theological 
shading and has misled some historians and sociologists in their attempts to classify the group.7
Granville T. Walker, an outstanding clergyman and chair of the commission to plan a restructure of the denomination during the 1960s, indicated that despite 
differences in theology, there even has been a rational­empirical base underlying the preaching of many Disciples.8 This is related to the Campbellite understanding of 
revelation as something "to appropriate through reason."9
The religious perspective of the Disciples of Christ consistently has been strongly Christological. Jesus Christ has been understood as the primary datum revealing the 
basic character
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of God. Though there is a powerful cognitive emphasis in their approach, the Disciples have stressed the existential, affective knowledge of the Jesus of history as well 
as the Christ as symbol, as Incarnation.
One might argue that the Disciples indeed have reconsidered the very nature of believing and of religion itself. And this has been a part of their quest for basic unity 
among the churches. They have sought the functional basis of symbol, though they have not called it such. Often they have been cognizant that a theological 
construction can function as a representation of that which it itself is not. Disciples leaders have insisted that it is not the theological formulation or doctrine—the 
symbol—that garners their allegiance, but that ultimate object of faith which is known through the symbol. This recognition—of the symbolic nature of doctrine—has 
also led Disciples to pragmatic, functional approaches to overcoming the doctrinal divisions in Christendom.
William Clayton Bower, an important Disciples educator of the twentieth century, said that the two strains emphasizing the cognitive and affective, the likenesses and 
differences of Campbell's and Stone's movements, have run alongside each other in the history of this church. Sometimes they have run parallel, sometimes they have 
intermingled, and occasionally they have run counter. Bower saw the two movements as basically united and amalgamated in the twentieth century, when the official 
adoption of the name Christian Church (Disciples of Christ) represented to Bower a fusion of the two strains, a "fait accompli." 10
To once again rethink the traditional affirmations of the Christian Church (Disciples of Christ) is a primary purpose of this book.
A significant number of scholars are prepared to contribute to this task. Among them are the persons invited to prepare the chapters presented here.
Dr. William Barr, author of "Christology in Disciples Tradition: An Assessment and a Proposal," is Professor of Theology at the Lexington Theological Seminary. He 
also is the au­