Christie, Agatha - Un gato en el palomar

223 Pages·2008·0.75 MB·Spanish

UN GATO EN EL PALOMAR

AGATHA CHRISTIE

Título original: CAT AMONG THE PIGEONS (1959)
Traducción: FRANCISCO ABRIL
Agatha Christie
Un gato en el palomar

GUÍA DEL LECTOR
En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los
principales personajes que intervienen en esta obra:

ATKINSON: Un periodista político del príncipe Alí Yusuf.
BLAKE: Una de las maestras del colegio Meadowbank, internado para
señoritas.
BLANCHE (Angèle): Profesora de francés en el citado colegio.
BRIGGS: Viejo jardinero de ese mismo centro.
BULSTRODE (Honoria): Fundadora y directora del colegio nombrado.
CHADWICK: Cofundadora con la anterior y profesora de matemáticas de
Meadowbank.
EDMUNDSON (John): Tercer secretario de la Embajada Británica en Oriente.
Amigo de Bob.
GEORGE: Fiel ayuda de cámara de Hércules Poirot.
GOODMAN (Adam): Joven jardinero del nombrado colegio.
HOWARD: Del consulado británico en Ankara.
JOHNSON (Bárbara): Prefecta de Meadowbank.
KELSEY: Detective inspector.
O'CONNOR (Derek): Funcionario del Foreign Office.
PIKEAWAY (Ephraim): Coronel, al Servicio del Foreign Office.
POIROT (Hércules): Célebre detective belga.
RAWLINSON (Bob): Capitán aviador, íntimo amigo del príncipe Alí Yusuf.
RATHBONE (Dennis): Pretendiente de Ann Shapland.
RICH (Eileen): Eficiente profesora del ya citado colegio.
ROWAN: Una joven maestra del repetido internado.
SHAISTA: Princesa egipcia, sobrina del emir Ibrahim, prima de Alí Yusuf y
alumna de Meadowbank.
SHAPLAND (Ann): Secretaria de la señora Bulstrode.
SPRINGER (Grace): Profesora del repetido centro escolar. Asesinada.
STONE: Comisario de Policía.
SUTCLIFFE (Joan): Hermana de Bob.
Agatha Christie
Un gato en el palomar

SUTCLIFFE (Jennifer): Joven hija de la anterior y alumna de Meadowbank.
UPJOHN: Señora amante de los viajes y madre de Julia.
UPJOHN (Julia): Alumna del repetido colegio.
VANSITTART: Profesora y secretaria del centro escolar citado.
YUSUF (Alí): Caíd del principado hereditario de Ramat y depuesto por los
revolucionarios.
Agatha Christie
Un gato en el palomar

Prólogo
EL ÚLTIMO TRIMESTRE DEL CURSO

Era el día de apertura del último trimestre de curso en el Colegio de
Meadowbank. Los rayos del Sol poniente caían sobre la amplia explanada de
grava situada delante del edificio. La puerta de la fachada principal estaba
hospitalariamente abierta en toda su amplitud, y bajo su dintel, encajando
admirablemente con el estilo georgiano del soportal de la casa, permanecía
erguida la señorita Vansittart, cada cabello en su sitio, vistiendo un traje de
chaqueta de corte impecable.
Aquellos padres que no estaban mejor informados, la tomaban por la
misma señora Bulstrode, eminente persona, ignorando que ésta tenía por
norma retirarse en tales coyunturas a una especie de sancta sanctorum, en
donde sólo recibía a una minoría selecta v privilegiada.
A un lado de la señora Vansittart, operando en un plano ligeramente
distinto, se encontraba la señorita Chadwick, confortativa, todo ella erudición,
y tan vinculada al internado que hubiera sido imposible imaginarse
Meadowbank sin ella. Nunca se había separado de allí. Las señoritas Bulstrode
y Chadwick habían fundado el colegio de Meadowbank conjuntamente. Esta
última usaba lentes de pinza, era cargada de espaldas, vestía con desaliño,
conversaba con amable vaguedad, pero resultaba ser una lumbrera en
matemáticas.
De un extremo a otro de la casa notaban diversas palabras y frases
de bienvenida, proferidas por la señorita Vansittart con cortesía.
—¿Qué tal, señora Arnold...? Cuénteme, Lydia, ¿saboreó usted su
crucero por las islas del Egeo? ¡Qué oportunidad tan maravillosa! ¿Sacó usted
buenas fotografías?
—Sí, lady Garnett, la señorita Bulstrode recibió su carta referente a
las clases de arte, y todo se ha puesto ya.
—¿Cómo está, señora Bird? Pues no me parece que la señorita
Bulstrode tenga hoy tiempo para discutir esos pormenores. La señorita Rowan
anda por aquí cerca. Si desea tratarlo con ella...
—Te hemos cambiado de dormitorio, Pamela. Ahora estás en el ala
opuesta, dando al manzano...
—En efecto, lady Violet, hemos padecido un tiempo aborrecible en lo
que va de primavera. ¿Es éste el más pequeño de sus hijos? ¿Cómo se llama?
¿Héctor? ¡Qué aeroplano más bonito tienes, Héctor!
Agatha Christie
Un gato en el palomar

—Tres hereuse de vous revoir, madame. Ah, je regrette, ce ne sérait
pas possible, cet aprés-midi, Mademoiselle Bulstrode est tellement ocuppée.
—Buenas tardes, profesor. ¿Ha descubierto usted nuevos objetos de
interés en sus excavaciones?
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Un gato en el palomar

II
En una salita del primer piso, Ann Shapland, la secretaria de la
señorita Bulstrode, pulsaba las teclas de una máquina con rapidez y eficiencia.
Ann era una joven de treinta y cinco años, de agradable apariencia, con el pelo
peinado tan tirante que producía el efecto de llevar encasquetado un gorrito
negro de satén. Conseguía resultar atractiva cuando éste era su propósito,
pero la vida le había enseñado que siendo activa y competente se lograban a
menudo mejores resultados y se evitaban enojosas complicaciones. Por el
momento se estaba concentrando en ser todo aquello que para secretaria de la
rectora de un afamado internado de señoritas se requería.
De rato en rato, y al tiempo que insertaba una nueva hoja en la
máquina de escribir, echaba una ojeada a través de la ventana, registrando
interés en quienes llegaban.
—¡Cielo Santo! —exclamó, asombrada, Ann, para sí misma—. No
tenía idea de que todavía nos quedaran tantos chóferes en Inglaterra.
Mientras un majestuoso «Rolls Royce» se ponía en marcha, ella, a
pesar suyo, sonrió al ver subir un pequeño «Austin» deteriorado por el paso
implacable de los años. De él se apeó un padre, de aspecto fatigado, con su
hija, que parecía encontrarse mucho más sosegada.
Cuando él aguardaba indeciso, la señorita Vansittart emergió de la
casa dispuesta a cumplir con su cometido.
—¿El mayor Hargreaves? ¿Y usted es Alison? Pasen dentro. Me
agradaría que examinara personalmente el cuarto que va a ocupar Alison, y
así...
Ann hizo una mueca burlona y se dispuso a continuar tecleando.
«La Vansittart, toda perfección, parece una actriz consumada —
comentó Ann para su coleto—. Sabe imitar todo el repertorio de recursos
escénicos de la Bulstrode. En realidad, es lo que se dice una buena cómica.»
Un enorme «Cadillac» de una opulencia poco menos que
avasalladora, pintado en dos tonos, celeste y frambuesa, dio un viraje (con las
dificultades que implicaban sus dimensiones), y vino a frenar detrás del
decrépito «Austin» del Honorable mayor Alistair Hargreaves.
El chófer salió de un brinco para abrir la portezuela, y un inmenso
hombre barbudo, de tez morena, cubierto con una flotante chilaba de genuino
pelo de camello, descendió del coche seguido de una lámina arrancada de una
revista de modas parisiense y de una esbelta jovencita morena.
«Ésa debe ser la princesa Nosecuantos —pensó Ann—. No puedo
imaginármela de uniforme colegial, pero supongo que mañana se verificará la
metamorfosis...»
Agatha Christie
Un gato en el palomar

Tanto la señorita Vansittart como la señorita Chadwick se hicieron
presentes en esta ocasión.
—Serán conducidos ante la presencia de «Su Majestad la Rectora» —
determinó Ann.
Entonces se le ocurrió, cosa harto extraña, que no era plan el ponerse
a sacar chistes a costa de la señorita Bulstrode. La señorita Bulstrode era
alguien.
«Así es que a lo mejor te puedes dedicar, hija mía, a tener un poco
de cuidado con lo que piensas —se dijo—, y concluir estas cartas sin
equivocarte.»
Y no es que Ann soliera cometer errores. Podía permitirse el lujo de
elegir sus puestos de secretaria. Había llevado la contabilidad del director
general de una compañía petrolífera, y sido secretaria particular de sir Mervyn
Todhunter, renombrado tanto por su erudición como por su irritabilidad y por
lo ilegible de su escritura. Entre sus ex jefes se contaban dos ministros del
Gabinete y un funcionario del Estado que ocupaba un alto cargo. En conjunto,
sus empleos habían discurrido siempre entre hombres, y ella conjeturaba si le
resultaría grato verse enteramente inmersa entre mujeres. Después de todo,
ella lo consideraba como una experiencia. Pero siempre podría contar con
Dennis volviendo de Malaya, de Birmania, de diversas partes del mundo...
Igual de enamorado que siempre, suplicándole una vez más que se casara con
él. ¡El querido Dennis! Pero sería tan sosa la vida matrimonial con él...
Iba a echar de menos las compañías masculinas en un futuro muy
próximo. ¡Tantos tipos de pedagogas y ningún otro hombre en aquel lugar más
que un jardinero casi octogenario...!
Pero a esto, Ann se encontró con una sorpresa. Al mirar por la
ventana, advirtió la presencia de un hombre recortando el seto al otro lado de
la calzada. Evidentemente, era un jardinero, pero muy distante de los ochenta.
Era joven, moreno y guapo. Ann se hacía cábalas respecto a él... Se había
hablado algo de tomarle un ayudante al jardinero, pero éste no tenía pinta de
ser ningún patán. Bueno, es que hoy día, la gente se dedica a hacer toda clase
de trabajos. Sería un muchacho que necesita reunir un poco de dinero para
uno u otro proyecto o, meramente, para seguir tirando. Pero hacía su trabajo
con la maña que sólo da la experiencia. Lo más presumible es que fuera un
auténtico jardinero, después de todo.
«Por su facha —decidió Ann para sus adentros—, yo diría que ese tipo
tiene gracia.»
Sólo le quedaba una carta por escribir, observó complacida, y luego
podría dar una vuelta por el jardín.
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III
En el piso de arriba, la señorita Johnson, la prefecta, se dedicaba a
asignar habitaciones, dar la bienvenida a las nuevas alumnas y saludar a las
antiguas.
Estaba encantada de que se hubieran reanudado las clases. Nunca
acertaba a qué dedicarse durante las vacaciones. Tenía dos hermanas casadas
con las que se iba a vivir alternativamente, pero, como es natural, a éstas les
preocupaban más sus propios quehaceres y familias que Meadowbank. A la
señorita Johnson, si bien estaba encariñada con sus hermanas, como era
deber, solamente le interesaba Meadowbank.
Sí, era delicioso el que hubiera dado comienzo otro trimestre...
—Señorita Johnson...
—¿Qué, Pamela?
—Fíjese, señorita Johnson; debe haberse derramado algo dentro de
mi neceser. Se me ha puesto pringando todo. A mí me parece que es brillante.
—¡Vaya, vaya, vaya!... —exclamó la señorita Johnson, apresurándose
a prestar su ayuda.
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IV
Mademoiselle Blanche, la nueva profesora de francés, estaba
paseándose por la pradera de césped que se extendía desde el lado de la
calzada, contemplando con ojos apreciativos al fornido joven que arreglaba el
seto.
«Assez bien», pensó.
Mademoiselle Blanche era enjuta, producía la impresión de ser
apocada, y pasaba inadvertida, aunque a ella no se le escapaba detalle.
Dirigió su vista a la procesión de coches que se deslizaban hasta la
puerta principal, evaluándolos en términos monetarios. ¡Este Meadowbank era
indiscutiblemente extraordinaire! Ella resumió en un cálculo mental las
ganancias que la señorita Bulstrode debería estar haciendo.
Sí, ¡no había duda! Extraordinaire!
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V
La señorita Rich, que enseñaba inglés y geografía, avanzaba hacia la
casa con paso rápido dando algún que otro traspiés, porque como era habitual
en ella, olvidaba mirar donde pisaba. Su rodete, también como de costumbre,
se le había aflojado, y le colgaba el pelo. Irradiaba una expresión vehemente
en su poco agraciado rostro.
Decía para sí misma:
«¡Estar otra vez de regreso! ¡Estar aquí...!, parecen haber pasado
siglos.»
Tropezó con un rastrillo sobre el cual cayó. El joven jardinero le
ofreció un brazo, diciéndole:
—Apóyese, señorita.
Eileen Rich le dio las gracias sin concederle una mirada.