Burmese Classical Music Tradition

18 Pages·2021·0.54 MB·English

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T H E B U R M E S E C L A S S I C A L
M U S I C T R A D I T I O N :
A N I N T R O D U C T I O N

Hsin-chun Lu1

English Abstract
This article introduces Burmese (now Myanmar) classical music, a centuries-long legacy of the
Burmese royal courts. Drawing primarily on extensive ethnographic study and literature review,
it provides an overview of this tradition and also updates information on its current status. To help
build a comprehensive picture of this tradition, both its musical and extra-musical aspects are
examined. The musical investigation provides basic information on this music’s ensembles, sounds,
and structure. In particular, at the core of the inquiry is that which makes this music sound dis-
tinctive. It is suggested that a mechanism of collective playing that entails indigenous ideas of
improvisation and the aesthetics of “playfulness” might be an explanation. This article also presents
this music in its historical, social, political and cultural contexts, describing its social and cultural
practices as well as its recent politicization and commercialization. Finally, two creative albums re-
leased in the new millennium offer case studies on the issues of musical blending and aesthetic
clashes. In conclusion, this tradition is still flourishing as it is being proudly reinterpreted in new
ways and is reaching out to new audiences in the twenty-first century.

French Abstract
Cet article présente la musique classique birmane (aujourd’hui de Myanmar), un leg séculaire de la
Cour royale de Birmanie. Dressant dans un premier temps une étude ethnographique et une revue
littéraire, il fournit un tour d’horizon de cette tradition et met à jour les informations sur sa situation
actuelle. Les aspects musicaux et extra-musicaux y sont examinés afin de donner une image com -
plète de cette tradition. La recherche musicale fournit des informations de base sur les ensembles
qui jouent cette musique, ses sons, sa structure. Les raisons de sa singularité sont au cœur de
l’investigation. L’une des réponses suggérées évoque un mécanisme de jeu collectif entraînant des
idées d’improvisation de caractère indigène ainsi que l’esthétique d’un jeu qui serait «complet ou
rempli ». Cet article présente également cette musique dans son contexte historique social, politique
et culturel décrivant ses pratiques sociales et culturelles ainsi que ses récentes politisations et
commercialisations. Enfin, deux albums créatifs sont sortis depuis 2000, proposant une étude de cas
sur les questions de mélanges musicaux et de conflits esthétiques. Pour conclure, cette tradition est
toujours florissante et réinterprétée avec fierté de diverses manières, touchant un public nouveau
au 21e siècle.

German Abstract
Dieser Aufsatz beschäftigt sich mit klassischer Musik aus Birma (heute Myanmar), dem
jahrhundertealten Erbe der königlich-birmanischen Höfe. Er bezieht sich in erster Linie auf
umfassende, ethnographische Studien und Literaturkritik, wodurch er einen Überblick über diese

1. Hsin-chun Lu is an assistant research fellow at the Institute of Ethnology in the Academia Sinica, Taiwan.

Her doctoral dissertation, “Constructing Musical Identity among Burmese Classical Musicians in Burma and
Its Diasporas,” was completed at the University of California, Los Angeles in 2007. She may be contacted at