ebook img

Botanical survey of the Scratchgravel Hills, Lewis and Clark County, Montana PDF

58 Pages·1998·1.1 MB·English
Save to my drive
Quick download
Download
Most books are stored in the elastic cloud where traffic is expensive. For this reason, we have a limit on daily download.

Preview Botanical survey of the Scratchgravel Hills, Lewis and Clark County, Montana

BOTANICAL SURVEY OF THE SCRATCHGRAVEL HILLS LEWIS AND CLARK COUNTY, MONTANA Prepared by: Bonnie L. Heidel and Stephen V. Cooper Montana Natural Heritage Program 1515 E. Sixth Avenue Helena, MT  59620-1800 Prepared for: U.S.D.I. Bureau of Land Management P.O. Box 3388 Butte, Montana 59702-3388 Agreement No. 1422E930A960015, Task Order No. 9 April 1998 (') 1998 Montana Natural Heritage Program This report should be cited as follows: Heidel, B. L. and S. V. Cooper.  1998.  Botanical Survey of the Scratchgravel Hills.  Unpublished report to the Bureau of Land Management.  Montana Natural Heritage Program, Helena.  44 pp. + app. SUMMARY Systematic baseline survey was conducted in the Scratchgravel Hills, documenting two Montana plant species of special concern, two watch species, and six plant associations.  They represent a (cid:236)biological crossroads(cid:238) pattern, made up of the following noteworthy features: - An extensive population of lesser rushy milkvetch (Astragalus convallarius), a Great Basin plant species disjunct at the northern end of its range - A small population of linearleaf fleabane (Erigeron linearis), a Columbia Plateau plant species disjunct at the eastern end of its range - Two small populations of taxa that remain on the watch list because they live primarily or exclusively in Montana and nowhere else, Klaus(cid:237) bladderpod (Lesquerella klausii) and rabbitsfoot crazyweed (Oxytropis lagopus var. conjugens) - Two relatively intact and well-developed Rocky Mountain plant associations that are noteworthy for their site-specific conditions, though not for their plant association rarity; the Douglas fir/rough fescue plant association (Pseudotsuga menziesii/Festuca scabrella p.a.), and the foothills form of the bluebunch wheatgrass plant association (Pseudoroegneria spicatum æ Bouteloua gracilis p.a.) One of these, the lesser rushy milkvetch occurrence, represents among the best examples in the state. Two more of these represent the only documented examples in the Helena Valley and among the most unusual examples in the state, including the linearleaf fleabane occurrence and the Douglas fir/rough fescue plant association. The Scratchgravel Hills have a moderate level of state biodiversity significance warranting elevated attention to the most pressing management needs, noxious weed control. ACKNOWLEDGEMENTS The contributions of many people are reflected in this report. Cedron Jones (Montana Natural Heritage Program) provided site information, data digitizing and GIS maps. Element occurrence data processing was assisted by Katie Schletz (Montana Natural Heritage Program) and Cedron Jones. Scott Lee- Chadde (Montana Natural Heritage Program) ran the ECADs stratification. Sarah Gage (University of Washington Herbarium) provided verification of the Erigeron linearis specimen. Sally Sovey (Bureau of Land Management) provided encouragement and coordination needed to turn a project idea into an actuality. Tribute is paid to Jim Reichel, our extraordinary zoologist colleague in the Montana Natural Heritage Program. This study was funded as a challenge cost-share between the U.S.D.I Bureau of Land Management and the Montana Natural Heritage Program. TABLE OF CONTENTS SUMMARY......................................................................................................................................................3 ACKNOWLEDGEMENTS...............................................................................................................................4 INTRODUCTION.............................................................................................................................................1 STUDY AREA .................................................................................................................................................2 Geology........................................................................................................................................................2 Soils .............................................................................................................................................................4 Climate .........................................................................................................................................................4 Flora.............................................................................................................................................................4 Vegetation....................................................................................................................................................5 Wildlife.........................................................................................................................................................5 METHODS.......................................................................................................................................................5 Botanical methods.......................................................................................................................................6 Ecological Methods.....................................................................................................................................7 BOTANICAL RESULTS.................................................................................................................................10 Astragalus convallarius Greene var. convallarius...................................................................................12 Erigeron linearis (Hook.) Piper ................................................................................................................18 Lesquerella klausii Rollins.......................................................................................................................24 Oxytropis lagopus Nutt. var. conjugens Barneby.....................................................................................28 ECOLOGICAL RESULTS...............................................................................................................................33 Vegetation Descriptions: WOODLAND TYPES........................................................................................34 Vegetation Descriptions: SHRUBLAND TYPE..........................................................................................37 Vegetation Descriptions: GRASSLAND TYPES .......................................................................................38 DISCUSSION.................................................................................................................................................40 LITERATURE CITED.....................................................................................................................................42 FIGURES Figure 1.  Scratchgravel Hills study area.........................................................................................................3 Figure 2.  ECODATA plot locations in the Scratchgravel Hills .......................................................................9 Figure 3.  Sensitive plant locations in the Scratchgravel Hills......................................................................11 Figure 4.  Astragalus convallarius illustration. ............................................................................................13 Figure 5.  Erigeron linearis illustration. .......................................................................................................18 Figure 6.  Oxytropis lagopus var. conjugens illustration. .............................................................................30 TABLES Table 1.  Montana plant species of special concern in the Helena Valley area...............................................6 Table 2.  Plant associations of the Scratchgravel Hills study area................................................................33 APPENDICES Appendix A.  Element Occurrences Appendix B. Photo Documentation Lesser rushy milkvetch (Astragalus convallarius) Linearleaf fleabance (Erigeron linearis) Klaus(cid:237) bladderpod (Lesquerella klausii) Woodland opening habitat supporting Klaus(cid:237) bladderpod Rabbitsfoot crazyweed (Oxytropis lagopus var. conjugens) Bluebunch wheatgrass perimeter; looking south to Helena Typical ponderosa pine/bluebunch wheatgrass plant association Coring mature Douglas-fir in the Douglas-fir/rough fescue plant association Bitterroot (Lewisia rediviva), a common plant in the Scratchgravel Hills Appendix C. Preliminary flora of the Scratchgravel Hills Appendix D. ECODATA analysis INTRODUCTION The Scratchgravel Hills are an island of public land administered by the Bureau of Land Management in the Helena Valley. The Hills represent a prominent landmark, undeveloped open space, window into local mining history, wildlife refugium, and a potentially biologically-unique landscape. For this latter reason, baseline systematic inventory of the flora and vegetation was conducted to analyze its botanical significance. The only previous written record and review of its botanical resource values was presented in a Scratchgravel Hills planning document (Scratchgravel Planning Committee and Lewis and Clark Areawide Planning Organization 1984), alluding to the presence of the rare species, lesser rushy milkvetch (Astragalus convallarius) and characterizing the vegetation in general terms: (cid:236)Existing vegetation at lower elevations is grasses, herbs and scattered shrubs with occasional juniper and ponderosa pine. Higher elevations and north facing slopes are dominated by pine/fir forest with a bunchgrass or fescue understory.(cid:238) The source of the collection information to support the rare species report was unknown, and the report of a fescue woodland understory was also undocumented in addition to being unusual for such an arid setting.  These potentially indicate botanical significance. This same Valley is one of rapid conversion as one of the fast-growing rural areas in Lewis and Clark County, a county which is projected to have the greatest population growth between now and the year 2010 (Bureau of Business and Economic Research 1998).  Any work on determining the status of sensitive species found in the Helena Valley hinges on investigation of relatively intact public lands in the Valley. Primary objectives of this study were to systematically survey botanical biodiversity features with emphasis on those with BLM status, providing a botanical baseline. Systematic surveys provide a process of setting and refining conservation targets for the rarest species, and the rarest or most outstanding examples of natural vegetation as plant associations. For example, Helena National Forest lands have been surveyed for sensitive plant species in the Big Belt and Elkhorn Mountains (Poole and Heidel 1993). Survey targets included three (cid:236)endemic(cid:238) species, that is, species found exclusively or primarily in Montana: Klaus(cid:237) bladderpod (Lesquerella klausii), limestone larkspur (Delphinium bicolor ssp. calcicola) and rabbit(cid:237)s-foot crazyweed (Oxytropis lagopus var. conjugens).   In the course of this study and subsequent studies, these three endemics have been documented at more sites, with little or no threats, such that they are no longer being tracked but have been moved to the watch list for species of limited distribution (Heidel 1997). Despite recent renewed investigations, other uncommon plant species collected in the Helena Valley before the turn-of- the-century (Atriplex truncata, Cypripedium parviflorum, Senecio debilis) have not been seen since. 1 STUDY AREA The Scratchgravel Hills are a prominent isolated series of hills in the Helena Valley, Lewis and Clark County.  They are situated about four miles north of Helena between the Sevenmile, Tenmile and Silver creeks, and they span about 5,500 acres in 18 sections (Figure 1). They are a largely-unbroken block of public land administered by the Bureau of Land Management (BLM), surrounded by private land. The elongate study area extends east-west, encompassing the Scratchgravel Hills landmark at the eastern end and contiguous rolling lands to the west. Mention of the (cid:236)Scratchgravel Hills(cid:238) in the following geology narrative refers to the landmark, while in the rest of this report it refers to the entire study area. General motorized access to the study area is possible via Echo Lane, foot access or limited motorized access is provided at two public access points established on  Tumbleweed Drive and an entry opposite Norris Road, and a roadway that adjoins its western margin also provides foot access. Geology The Scratchgravel Hills are composed of the intruding Cretaceous granodiorite satellite pluton of the Boulder Batholith, flanked by metasedimentary rocks of the Belt Supergroup, sedimentary rock, and alluvium (Herrin et al. 1987). The highest hills that represent the Scratchgravel Hills landmark are derived from igneous batholith, weathering into very coarse sand, which with its associated mining activity gave the hills the (cid:236)scratchgravel(cid:238) name. To the immediate north and west of the highest hills are intruded Tertiary volcanics and metasedimentary rock.  Farther west, the Helena Limestone sedimentary formation, including dolomitic and argillaceous materials, covers the western half of the study area. In addition, Quaternary alluvium is at the eastern perimeter (Herin et al. 1987, Ross et al. 1955, Lorenz and Sweason 1951). The ore bodies in the Scratchgravel Hills are contact-metamorphic deposits and veins, with at least 32 mines at the perimeter of the batholith stock (Scratchgravel Hills Planning Committee and Lewis and Clark Areawide Planning Organization 1984). Except in the period of 1914-1918 when the Franklin and Scratch Gravel Gold mines were actively producing gold and silver, mining has been sporadic and intermittent. There are reports of historic placer mining predating surface excavations. Most of the historic mining was in adits, but there is at least one open pit mine site, which remains active. The Hills contain both patented and unpatented mining claims, and many claims were filed in periods when precious mineral prices were up.  For example, there were about 112 unpatented mining claims filed between 1979-1981 (Scratchgravel Hills Planning Committee and Lewis and Clark Areawide Planning Organization 1984). 2 Soils Soils in the Scratchgravel Hills are highly erodible and several are very shallow, with extensive rock outcrops in the hills   (Bingham et al. 1977).   Their soil textures are classified as sandy loams and channery loams but gravel makes up a major portion of the ground surface over much of the study area. Despite their loamy textures, profiles are not well-developed, and frost fractures are commonplace early in the season. The soils on the highest hills, derived from granodiorite, are mainly Woodgulch-Rock Outcrop complex, 8-35% slope, a loamy sand (Binghan et al. 1977).  The soils derived from sedimentary rock in the western end are Whitecow-Roto-Pensore channery loam , 4-35%. They are surrounded mainly by Hauz-Tolman channery loams, 8-45%; Roto-Pensore-Crago channery loams, 15-45% and Crittenden sandy loam, very rock, 4-35% slope. Climate The Helena Valley climate is represented by meteorological data compiled at the Helena Airport (U.S. Dept. Commerce 1982). Median monthly temperatures range from 18.9∫ F (-7.3∫ C) in January to 69.3∫ F (20.7∫ C) in July. Annual average (median) precipitation is 11.14 inches (27.8 cm). This is consistent with the Helena Valley being among the northernmost of Montana(cid:237)s arid intermontane valleys. The Hills are an exposed island within the Valley, having microclimate extremes that are exaggerated by the steepness of slopes, heightened exposure to sun and wind, and some soils that are porous (droughty). Flora The flora of the general Helena Valley was relatively well-documented in early years because Helena was a major center of growth in the new territory and state; home and hub for botanists and their formal or informal studies and projects. Projects included efforts to display the state flora, represented by sets of specimens that included a Helena-area collection, in the 1892 World(cid:237)s Fair. Subsequent collections of the local flora have been sporadic, and only in recent years have their been efforts to conduct systematic baseline inventories (e.g., Poole and Heidel 1993), collect a representative set of specimens for reference, and compile local floristic lists. The Hills in particular have been anecdotally noted as among the best places around the Capital to see the state flower, bitterroot (Lewisia rediviva), but there was not information on the rest of the local flora. 4 Vegetation The Hills are conspicuous from Helena and the surrounding valley as dark promontories with a cover of conifers compared to the light hues of the open plains that surround them.  It has been inferred that all timber within proximity of the Helena mining camp and boom-town was extensively logged (Phillips 1997), so that any current stands represent post-settlement regeneration. There have not been stand exams or other vegetation studies in the Hills to characterize the conifer communities or grassland resources. Wooded lands make up app. 45% of the study area (based on timber cover mapped onto the USGS topographic maps); and grassland makes up virtually all of the remainder. Surface water is absent in the Hills except early in the season along ephemeral watercourses, including a few small springs and seeps, or adjoining rangeland developments (stock tanks).  Soils throughout most of the area are very porous, even along the watercourses, so that riparian community development is scant and restricted to narrow bands or more commonly wanting. The Hills were historically used as rangeland, but have not been grazed since the 1980(cid:237)s. Wildlife One of the earliest recorded names given the Helena Valley is (cid:236)Tonah(cid:238), which refers to a rich hunting ground in the Blackfeet language. Repeated bison use was reported, with high numbers. The current mammal and bird fauna of the Scratchgravel Hills is listed in the current planning document (Scratchgravel Planning Committee and Lewis and Clark Areawide Planning Organization 1984). This same document notes its significance in providing critical fawning areas for pronghorn antelope as well as supporting small resident populations of pronghorn antelope, mule deer, and whitetail deer. METHODS Methods were designed to address botanical and ecological features in a systematic baseline survey approach, identifying all priority species and community diversity features within the landscape. The study was not exhaustive in screening every quarter/quarter section but provides a framework identifying the priority features, evaluating their significance, and enumerating potential management questions and concerns. Dual-purpose botanical and community surveys were conducted by the principal author throughout the growing season (June 1, 20-21, 24, and 29; July 22 and 31); and by both authors on September 24. 5

See more

The list of books you might like

Most books are stored in the elastic cloud where traffic is expensive. For this reason, we have a limit on daily download.